Помимо прочих достоинств, Шоргота Селеста ценила за умение не задавать лишних вопросов. Несмотря на сильное изумление, застывшее в глазах — еще бы, чтобы сама Темная Госпожа так унижалась перед каким-то простолюдином! — он ограничился тем, что спросил:

— Он не позовет стражу, госпожа?

— Не знаю, — призналась Селеста. — Поэтому будь осторожен. Я совершенно не представляю, чего от него ждать. Ступай.

Человек поклонился и вышел, оставив хозяйку в одиночестве раздумывать, не совершила ли она только что серьезной ошибки.

Дверь открылась, в проеме возникла затянутая в легкий доспех фигура.

— Новое сообщение, мессен. Кажется, на этот раз не пустышка.

Латам скривил губы в сухой усмешке.

— Сколько таких «непустышек» мы проверили за последние сутки? Шесть? Или семь? Да, семь, если считать тот визит в городскую тюрьму.

— Я слышал, наша популярность в городе здорово повысилась после того случая, — без тени раскаяния пожал плечами помощник. — Тюремщиков никто не любит. Но сейчас все похоже на правду — в том районе нашли обескровленное тело с разодранной глоткой, и не думаю, что это работа кого-то из наших.

Рыцарь на мгновение замер, словно змея перед броском, затем плавно поднялся на ноги:

— Отряд готов?

— Конечно, мессен.

Поиски пришельцев почти целиком легли на его плечи, и Латам прекрасно понимал почему. Госпожа занималась общим руководством и не имела времени решать частные вопросы, Медея, Гардоман и Хастин сильны в своих направлениях и слабо разбираются в остальных, Зерван… При мысли о бандите рыцарь испытал полузабытое желание сплюнуть. Грязное ничтожество тоже искало чужаков с помощью своих «подчиненных» из числа обитателей городского дна, но возможностей у него меньше. В любом случае мессена запретила Зервану пытаться взять врагов самостоятельно. Сам старейшина, приходится признать, боец неплохой — опыт и сила заменяют ему отсутствие мозгов, — зато ведомое им отребье иначе как смазкой для клинков назвать сложно.

Отряд Латама состоит из немертвых совсем другой категории. Из тех, кто еще при жизни принадлежал к воинскому сословию и принял смерть в бою, то есть с особым складом характера, подготовкой и мировоззрением. Собирать их пришлось буквально по одному. Инициатива создания некоего аналога гвардии принадлежала повелительнице, пожелавшей иметь в своем подчинении команду всесторонне подготовленных бойцов, умеющих и любого демона завалить, и внезапный бунт подавить, быстро разобраться с мешающим магом, а если потребуется, то и монастырь вырезать. Не испытывая ненужных эмоций, не трактуя вольно приказа, но и не сомневаясь в его необходимости. Сейчас таких набралось четверо; он, командир, единственный сохранивший родовую магию, — пятый. Остальным приходилось полагаться на мастерство владения оружием и немногие способности, развитые под руководством мэтра Хастина.

При появлении предводителя восставшие засобирались. Пока отряд ожидал новых приказов в задних помещениях принадлежащего вампирам кабака, они коротали время за игрой в кости, втихаря гадая о планах госпожи. Латам прошел к выходу, сделав легкий жест рукой и с удовольствием отметив, как без слов за ним потянулись остальные. Его право командовать давно не ставилось под сомнение. Хотя рождение-в-ночь и убирает старые долги, все-таки кровь есть кровь. Он не имел теперь права на титул, но его продолжали называть «повелителем», духи предков не лишили его своей благодати, а мессена Селеста приблизила к себе и доверяла в серьезных вопросах.

— Здесь, высший. — Суетливый проводник-смертный остановился, указав на узкий проход между домами. — Тела мы не трогали.

Латам кивнул, бросил человечку мелкую монетку и прошел вглубь переулка. Труп выглядел свежим, и, кажется, нашедшие его простолюдины действительно ограничились обыском карманов, не сильно наследив вокруг. Рыцарь присел, поднес к носу руки мертвеца и глубоко вдохнул воздух. Есть! Среди вони от потного, грязного тела, опростанного кишечника и свернувшейся крови тонкой струйкой пробивался еле заметный кисловатый запашок. Убийство действительно совершил вампир — смертные еще не научились подделывать исходящий от немертвых запах. Хотя попытки делали, да…

— Реджи.

Искать следы темных существ в отряде умели все, но у Реджи получалось лучше всех. Вот и сейчас сенсор, опустившись на одно колено, ощупал пальцами землю, нашел нечто невидимое, немного посидел так, тщательно запоминая отпечаток чужой сущности, подхватил нить, как он это называл, и уверенно двинулся вперед, ведя отряд за собой. Судя по молчанию, энергетика у следа незнакомая, а значит, убийство совершил не кто-то из своих. Тем лучше. Убивать людей ради пропитания считалось плохим признаком и свидетельствовало о возможности регресса, поэтому нормальные восставшие старались избавляться от потенциальных упырей.

Идти пришлось недалеко. Через четыре перекрестка след нырнул во двор наполовину сожженного дома, выглядящего так, словно его лет двадцать назад разнесли и с тех пор напрочь забросили. Хорошее убежище, если только смертные здесь не появляются.

— Вантал.

Низенький восставший с двумя короткими клинками на поясе тоненько запищал противным голосом. Несмотря на странное поведение товарища, остальные восставшие не шевелились, будто так и надо. Вскоре их терпение было вознаграждено — из придорожной канавы осторожно выглянула серая мордочка. Большая серая крыса недоверчиво нюхала воздух, настороженно поглядывая на застывшие в тенях фигуры. Вантал, продолжая ласково попискивать, присел на корточки и вытащил из подсумка кусочек вяленого мяса, предлагая хвостатой гостье угощение. Крыса слегка посомневалась, но подошла. По-видимому, подношение пришлось ей по вкусу, потому что после короткого осмотра она быстро схватила лакомство и в считаные моменты сгрызла его, присев на задние лапы. Вантал немедленно достал второй кусочек, на сей раз принятый с куда большей благосклонностью.

Третий кусок крыса съела, сидя на ладони у восставшего. Она совершенно успокоилась и без боязни позволила двуногому поднести себя поближе к лицу, доверяя странному собрату, угостившему ее такой вкусной пищей. Глазки-бусинки смотрели прямо в глаза восставшего, хвост обвис, маленький мозг без сопротивления показывал образы, отвечая на безмолвно заданные старшим братом вопросы.

— Они там, — доложил Вантал. — Двое, устроили лежку на чердаке. В подземелье спускались один раз, но что-то им там не понравилось, и больше они вниз не лазали.

Латам кивнул, показывая, что услышал. Большего от крысы ждать нельзя — ее куцый разум сложными категориями оперировать не способен. Она и так сильно помогла, сообщив про вход в городские катакомбы. Понравилось чужакам внизу или нет, а перекрыть возможный путь отхода надо.

Знать бы еще, сколько им лет и какими способностями они обладают!

Общее представление о внутреннем устройстве здания вампиры имели, соседей потревожить не боялись, времени до рассвета оставалось всего ничего. Латам прикинул возможные варианты и решил, что в такой ситуации сам Темный велит начинать захват. В самом деле — чего бояться? Его пятерка справлялась и с куда более серьезными опасностями, чем пара немертвых, пусть и чему-то обученных. А ведь госпоже очень нужны пленники: перебежчику она до конца не доверяет…

Неслышно, словно призраки, восставшие просочились во двор. Без суеты, но и не торопясь; плавно, но нигде не задерживаясь; не делая лишних движений, и в то же время полностью контролируя видимое пространство, они один за другим входили в дом. Шли осторожно, ступая по крепким балкам или каменным выступам у стен, стараясь, чтобы ни единая доска не заскрипела. Человек, с любым острым слухом, их бы не услышал. К сожалению, сейчас им противостояли если не равные, то как минимум немногим уступающие по способностям существа. Стоило пятерке взойти на второй этаж, как их, кажется, почувствовали.

Когда сверху донеслись даже не звуки — короткие шорохи, тень движения, — отряд застыл. Разом, словно получил приказ от общего единого сознания. Мгновенно уловившие изменение обстановки волки войны замерли в полной неподвижности, слившись со стенами и ожидая приказа командира. Штурмовать? Или дождаться рассвета, чтобы чужаки ослабли или, при особой удаче, впали в дневное оцепенение? Принятые перед началом операции эликсиры продлят срок бодрствования, хотя и ненадолго. Латам недолго колебался. Разработкам алхимиков он не доверял, тем более что стоили зелья безумных денег и лучше бы их поберечь. В силах же своих бойцов рыцарь был уверен.