Один дар – один катрен. Каждый катрен – словно незримое прикосновение ледяных пальцев к телу. Настолько ледяных, что обжигает.

Песнопение закончено. Алтарь Дома принял меня, поставив свою метку и даровав позволение провести обряд. Если бы предварительные условия не были соблюдены, например, кровь не несла бы в себе частицы подходящего генного кода или образцы моей ауры не были изначально вложены в его память, вернее, в память эгрегора нашего Дома, в лучшем случае дары были бы отвергнуты. Хотя куда вероятнее, что дерзкого просителя разнесло бы до состояния кровавой взвеси. Но раз проверка пройдена, у меня есть право воззвать к сущности более высокого порядка.

В своё время, начиная обучение, Хремет обмолвился, что с моими голосовыми особенностями нет необходимости получать благословение Отца Путей. Дескать, кому надо, те и так услышат. Возможно, в будущем я начну обходиться без помощи этого духа, но не сейчас. Поэтому на жертвенник одновременно с воззванием упала дубовая дощечка с выцарапанным на ней крестом, затем голова черного петуха и само тело. Птица дергалась, предчувствуя смерть, и если бы не предварительные тренировки, с одного удара голову я бы не снес.

Пламя стремительно обволокло добычу и стихло, не оставив даже костей. Жертва принята. Можно идти дальше.

Призывать сразу Того-чьи-руки-лезвия нельзя, в демонической иерархии он стоит невысоко и без разрешения начальства не воплотится. Имея на руках, в смысле, в ауре, метку Священного Дома, получить такое разрешение просто. Вопрос в том, у кого? По идее, выдать его может любой старший дух темной направленности, но обращаться к высшему рангу, во-первых, стремно, во-вторых, не их это уровень с мелочевкой разбираться. Могут оскорбиться. То есть нужен кто-то среднего ранга, достаточно близкий к Тому-чьи-руки-лезвия в плане «родства». Энергетика у них должна быть схожей. После мозгового штурма и двух ночей в библиотеке я остановился на Клинке Проклятых, демоне малоизвестном, дарами не избалованном, зато тоже отметившимся воздействиями на тонкие слои человеческой энергетики. Хремет посмотрел, прикинул, одобрил.

Для Клинка Проклятых одного петуха маловато будет, ему требуется взятка покрупнее. Мы соорудили для демона отдельный малый алтарь, заранее освятили его, возложили дары за девять, семь и три дня до обряда. Вообще-то говоря, где-то в загашниках дома, вполне возможно, жертвенник Клинка уже есть, только быстро мы его не нашли, а долго искать влом. Там такого добра, извините, дохренища. Сокровищницы не разбирались лет двести, с тех самых пор, как свезли ценности из утерянных владений рода и свалили в кучу до лучших времен. Похоже, придется самому заниматься.

Первые жертвы установили связь демона и алтаря, сегодня требуется подтвердить посвящение и получить через него поддержку. Это уже умеренно-опасный обряд. Обычного колдуна в подобных случаях демоны испытывают на прочность, насылая видения или пытаясь захватить тело. У меня есть метка Дома, она изначально свидетельствует о моем праве призывать сущностей Изнанки и просить их о помощи, она же до определенной степени защищает от возможной агрессии. Тем не менее, стоило мне вылить первую меру вина на жертвенник, как в затылок словно уперся холодный, равнодушный взгляд. С каждым катреном давление нарастало. На выплеснутое молоко и сожженные колосья Клинок Проклятых ответил ментальным тычком, чуть не сбившим концентрацию.

Внутренне обмирая, укрепил щиты и вытащил из корзины связанного кролика.

В тот момент, когда голова жалобно верещавшего кроля упала на жертвенник, на меня будто кислотой плеснули. С размаху, на спину. Непередаваемые ощущения, хорошо ещё, что продлились недолго. Подавив стон, сквозь стиснутые зубы я принялся выводить следующий куплет песнопения – и боль ушла, оставив легкое фантомное жжение. Я не видел, просто знал, что на моей ауре появилась новая отметина, свидетельствующая о благоволении одного из духов.

Если подумать… Он учел происхождение и сделал скидку, испытывая просителя. Боюсь представить, через что проходят обычные колдуны, решившиеся просить его о помощи.

Выдохнуть. Собраться. Осталось самое сложное.

Некоторые мастера не используют слово «призыв», предпочитая говорить «воплощение», и в чем-то они правы. Всякий раз, приходя в реальный мир, демон создает себе материальное тело заново. Причем делает это он за счет призывателя и из предоставленных им ресурсов. Следовательно, сейчас мне предстоит приказать Тому-чьи-руки-лезвия явиться, приказать ему же принять физическую форму, подходящую для предстоящей операции, вырезать из парня личинку и убедить вернуться на свой план, не пытаясь убить никого из присутствующих.

Проблем с первым не возникло. Обладая метками Дома, Отца Путей и Клинка Проклятых, было бы странно не заставить мелкого демона повиноваться. Сложности начались потом. Материалом для строительства тела послужил очередной кролик, вернее, вся энергетика животного и немного его крови, и полученного Тому-чьи-руки-лезвия не хватило. Недостающее он начал тянуть из меня.

Старшие не могут вмешаться в ритуал… На мгновение я заколебался, вспоминая теорию. Принести ещё одну жертву? Энергии не стоит давать слишком щедро, мало ли, на что её пустит демон. С другой стороны, получив силу от меня, он станет более послушным и в дальнейшем должен не сопротивляться приказам. Ну, в меньшей степени сопротивляться. Только одна опасность – не высосет ли?

На плечи будто легли две теплых руки, и я решился. Дома, в прямом смысле, и стены помогают.

Сила текла по невидимому каналу, и демон медленно обретал плоть. Больше всего он напоминал богомола, если только бывают белые богомолы высотой до полуметра и с огромным глазом, торчащим из шеи. Когда его облик обрел объём, усилием воли я перестал отдавать энергию, образно выражаясь, перекрыл кран. Ожидаемо, демон захотел ещё.

Он потянул на себя.

Хремет был прав – в этом противостоянии сила не важна. Исход предрешает воля. Мы застыли, не отводя взглядов, стремясь навязать свою правоту, добиться своего желаемого. Противостояние не сводилось к каким-либо сознательным действиям, просто чистый посыл: «ты сделаешь то, что я прикажу». Не нужна логика, не нужно обоснование действий. Победа как самоценность.

Тот-чьи-руки-лезвия дрогнул первым.

Не имеет значения, сколько мы простояли. Важно только, что демон отступил.

Облегченно выдохнув, я кинул ему по возникшей между нами связи первый приказ. Смертный. Удалить лишнее. Личинка лишняя. Осторожно. Избегать вреда. Минимум урона духу. Минимум урона тонкому телу. Минимум урона физической оболочке…

Формулировка требования заняла едва ли не пять минут, хотя я сам ничего не выдумывал. Опыт предыдущих поколений помог. Любой темный будет счастлив найти лазейку в приказе и использовать её даже не ради выгоды, а просто так. Его суть противоречива, она признает чужую силу, но вынуждает постоянно пробовать носителя этой силы на прочность. Слышал на Перекрестке от какого-то идиота, что темные духи ценят свободу. Ха! Да они даже не оперируют подобными понятиями.

Стоило мне закончить инструкцию, как единым слитным движением Тот-чьи-руки-лезвия нырнул в тело Эдварда. Очень быстро, плавно, без сопротивления. Неподвижно лежащее на специальных подмостках тело вздрогнуло, ещё раз, выгнулось с тяжелым вздохом – и демон так же стремительно выскочил обратно. Он сделал свою работу, теперь ему полагалась награда. Тянуть не стоило.

На сей раз убивать кролика я не стал, возложил бедную животину на жертвенник живой. Впрочем, демон забрал свое и без моей помощи, быстро иссушив страдальца до состояния мумии, после чего исчез, растворился в воздухе, словно его и не было. Я чувствовал, что он ушел. В другой ситуации Тот-чьи-руки-лезвия мог бы попытаться обмануть, оставшись в реальном мире и попытавшись сожрать призывателя после того, как тот выйдет из защищающего круга, но не сейчас. Не в ритуальном зале священного Дома.

Тем не менее, я вновь направился к алтарю, под одобрительным взглядом родни вновь обращаясь к Отцу Путей. Да, самое сложное позади. Нет, ещё ничего не закончилось. Мы на Изнанке, и на время ритуала мы открыли дорогу для разных сущностей. Теперь мне опять предстоит просить духа дорог и переходов, чтобы он закрыл созданную брешь, пусть она и тоньше волоса.