Жар схлынул, а лёгкий укол в висок напомнил мне, что задача ещё не решена. “Хитрожопые гадюки”, — едва очухавшись, обругал я всех Змеевых сразу. Похоже, я понял, каким образом выстроена защита алтаря. Кто там был последней главой рода? Да, в общем-то, и не важно. Важно то, что последний хранитель и оператор алтаря достиг более высокого уровня, нежели Гамма, и вместо паролей установил вход по уровню магических сил. Типа, только самый достойный получит всё и сразу. Да уж, скорее всего, Агния здесь бы и осталась. Точнее, на алтаре осталась бы лежать её пустая оболочка... Безжизненное тело с полностью выжженным мозгом. Последняя мысль вызвала приступ злости, и сформировав максимальный пучок энергии, я швырнул его в конструкт. “На, подавись!”

Болезненные уколы пропали, а узор зажёгся сразу и весь. А потом он взял и распался. Два десятка звёзд, составляющих его структуру, просто разлетелись в разные стороны. Правда, моё недоумение длилось недолго, и сверкая белыми звёздами, передо мной возник новый конструкт. “Ледяное копьё?! Хм. Окей, не вопрос”, — расшифровал я следующую задачку, формируя магический импульс. Потом был “Воздушный кулак”, затем “Водный бумеранг”, следом “Шаровая молния”. В общем, легкотня, но не успел я как следует расслабиться, как шедшая последней стихия земли заставила меня вспотеть…

“Блина, а ты вообще что такое?”, — мрачно глядя на конструкт, я невольно поёжился. Чёрные звёзды имели тусклую матовую поверхность, и от них веяло смертельной опасностью, что несомненно нервировало. К тому же, я никак не мог идентифицировать этот узор. Чёрт, он был одновременно знаком, но при этом выглядел как-то неправильно. А секунды-то тикали и болезненные уколы никуда не делись. “Рановато расслабился”, — стараясь не обращать внимание на боль, я пытался понять, что же не так.

“Вот же ж! Ты не хитрожопая гадюка, ты гораздо хуже”, — не удержал я мысленный эпитет в адрес последней хранительницы алтаря. Этот конструкт оказался двусоставным. Помимо “Поцелуя Морены”, жуткой вещи разлагающей любую органику, в него вплели “Земляные пики”, и если бы я не увидел этот нюанс и закачал энергию только для активации одной магформы, то мне тут же пришёл бы писец, и скорее всего, полный. Судя по первому файерболу, эти конструкты возвращали удар сторицей.

Решив последнюю головоломку, я настороженно замер. Это всё, или алтарь готовит ещё одно испытание? Однако в следующую секунду в висках закололо и меня резко выбросило в реальный мир. Растерянно хлопая глазами, я обнаружил себя по-прежнему лежащим на гранитной плите, а вокруг всё так же неутомимо лил дождь. Мой воздушный зонт всё ещё находился в активном состоянии и пока справлялся с буйством стихии. Глянув на часы, я слегка прихренел. Когда ложился на артефакт, то зафиксировал два часа двадцать семь минут, а сейчас была ровно половина третьего ночи. Получается, моё приключение продлилось всего три минуты. Как так-то? Это такой выверт сознания и при ментальном контакте течение времени многократно замедлилось? Что ж, вполне вероятно, что в мире камня время действительно отмеряется несколько иначе.

Небольшое беспокойство вызывало общее состояние организма. Нет, физически, вроде, всё было в норме, а вот голова стала тяжёлой, как после многочасового сидения за конспектом в пору своей студенческой жизни. Когда перед самым днём экзамена пытаешься впихнуть дополнительные крохи знаний, а места в мозгу уже не осталось. Интересно, а менталистки себя так же ощущают после своей э-э... работы, или как-то иначе? И кстати… Я только сейчас ощутил запах палёных волос. Моих естественно. Похоже я горел не только виртуально, но и реально. Нда, по краю проскочил. Ну да ладно, пожалуй, силы продолжить есть. Надо же понять, какие у меня появились возможности по управлению функциями артефакта. М-м, главное, случайно не тыкнуть в “кнопочку” самоликвидации или самопереноса в какой-нибудь параллельный мир. Это будет фиаско.

***

Где-то в небе над Российской империей.

Любой план хорош только на бумаге, и как только доходит до реализации, по закону подлости всё летит в тартарары. И если хочешь достигнуть цели, то помимо основного, надо иметь запасной план действий, а то и два. И Антонина, как никто другой, прекрасно понимала всю жестокую правду этого жизненного правила. К сожалению, резервный план потому и называется “резервным”, что содержит больше минусов, чем основной, но особого выбора у Антонины не было.

После выхода Нарисы из игры, Антонине пришлось ускориться, пока её основной союзник не начал говорить, а то, что это рано или поздно случится, она не сомневалась. Увы, но у всего есть своя цена, и как долго будет сопротивляться Нариса, выторговывая себе приемлемые условия, можно было только догадываться. Возможно, счёт уже идёт на минуты, и лишь то, что Гульнара пока оставалась управляющей, внушало некоторую надежду, что время ещё есть.

При мысле о Кайсаровых Антонина поморщилась. Беда, как это говорится, подкралась неожиданно. От этой соплячки Сагдии никто не ожидал столь решительных действий, и юная глава клана сумела очень сильно спутать карты. Правда, и Нариса тоже “хороша”, прозевать такую подготовку, это надо умудриться.

Хотя, немного обдумав полученную от Гульнары информацию, Антонина пришла к выводу, что действия Сагдии хоть и казались подготовленными, но по сути являлись экспромтом. Скорее всего, девушке шепнули, к чему может привести усиление Нарисы, и она решила сыграть на опережение, так сказать, пошла напролом. А может, и сама обо всём догадалась. Ведь насколько Антонина помнила информацию из досье, Сагдия отличалась аналитическим складом ума и вместе с тем, как показали события, склонностью к весьма продуманным авантюрам. А сражаться с подобным противником весьма непросто, ибо просчитать такого человека и предугадать его действия практически невозможно. И скорее всего, Нариса погорела именно на этом, да ещё и возраст Сагдии в этот раз сыграл на её стороне.

Но всё это лирика, гораздо хуже, что теперь Антонине приходится использовать резервную схему. И всё бы ничего, но запасной “союзник” в первую очередь преследовал собственные интересы. Нет, как раз-таки такая позиция была понятной и вопросов не вызывала. Уж кто-кто, но Антонина была далека от того, чтобы рассчитывать на бесплатную помощь или на идейных борцов с режимом. Однако её вторая ставка на прагматичных немок оказалась излишне рисковой. И несмотря на постепенное приближение к цели, на неё потоком хлынули сомнения в результате всей операции.

Единственное, что немного успокаивало Антонину, это отсутствие княгини Гордеевой на месте будущей демонстрации жезла Радмилы. Хотя если подумать, то неизвестно, что хуже - рискнуть и сразу вывести из игры опасного противника или получить жаждущую мести разъяренную Валькирию? И когда Антонина узнала, что Ольга находится на Аляске, то всерьёз раздумывала о попытке устранения, но с сожалением была вынуждена отказаться от этой идеи. Чёрт бы побрал эту Пово. С помощью индейского рода Антонина рассчитывала получить мощный и убойный артефакт, но в итоге пришлось довольствоваться практически одноразовым оружием с ограниченным ресурсом и небольшой зоной покрытия.

Да, у Антонины была мысль забрать Уокэнду с собой, но от такой идеи пришлось отказаться. Всё-таки у неё не было никаких возможностей воздействовать на Пово, кроме как угрожая роду артефакторов. Можно было, конечно, просто забрать главу рода силой, и ей бы никто не помешал, но у Антонины были подозрения насчёт непредвиденной задержки транспорта, и как оказалось, эти опасения полностью подтвердились. А удерживать у себя столь известную в индейском обществе личность, да ещё и на их территории, глупо и рискованно. Ну, и как последний довод к размышлениям, оторванная от своего рода Уокэнда могла показать характер и устроить с жезлом какую-нибудь проблему, не совместимую с жизнью пленивших её людей.