— Слава о вас идёт по всему континенту. Вы могли бы найти пристанище в любом сильном племени, но просите о защите меня. Почему?

— Вокруг стало слишком неспокойно, — неторопливо ответила Уокэнда, глядя на огонь. — Земля предков полыхает со всех концов, и я не вижу других путей, кроме как смириться с этой потерей. Но я была готова бороться за свой род, пусть и с помощью бегства в никуда, однако духи снова дали мне знак и прислали тебя. Духи не могут ошибаться…

Закончив свою речь, Уокэнда посмотрела на Свету и под пронзительным взглядом главы рода, ей почудилось, что бегающие по стенам тени — вовсе не тени от пламени огня, а те самые духи. Мысленно стряхнув наваждение, Света сказала:

— Без разговора с главой своего племени я не могу ответить прямо сейчас. Мне нужно время.

— Время пока есть, — кивнула глава индейского рода.

Выходя из дома, Света еле сдерживала желание перейти на бег. Ей прям таки не терпелось донести до княгини Ольги это неожиданное предложение. Целый род артефакторов! Прославленный и известный своими мастерицами!.. Сам просится в руки! Это просто невероятная удача для клана.

***

Усадьба Зориных.

“Плохая примета — ехать ночью в лес в багажнике” — старая шутка пришла из ниоткуда и, не оставив абсолютно никаких эмоций, пропала на задворках сознания. Чем это было навеяно, в принципе, понятно. Лес, поздний осенний вечер и полная луна, что своим светом освещала памятную для меня поляну. Вот только не смешно ни хрена. Стою, как дурак, и созерцаю камень преткновения.

Старшие дети уже спят. Агния зависла с мелкой, а я, отпустив личную охрану, решил прогуляться. Вот только думал пройтись вокруг дома, а ноги с какого-то чёрта потащили на полянку. Благо, что недалеко и тропинка натоптана. Видать, зацикленность на алтаре Змеевых сыграла со мной злую шутку, и я неосознанно пришёл на место, где находилось то, над чем неустанно думал в последние дни. Правда, чуть не обгадился по пути от страха, но это уже частности.

Вспомнив эпизод на тропинке, усмехнулся. Иду, понимаешь, весь такой на расслабоне, никого не трогаю. Задумчив, словно Сократ или Софокл, не помню, кто там из них мудрее всех на свете. И тут часть тропинки с большим кустом, растущим на краю, превращаются в тяжёлый МПД. Воительница, несущая дежурство, мимикрировала под окружение, и всё бы ничего, если бы она заблаговременно сняла режим невидимости, так нет же, материализовалась прямо передо мной, когда мне оставалось сделать последние два шага.

Сами понимаете, что столь эффектное появление трёхметрового доспеха, да ещё и в темноте, не могло оставить меня равнодушным, и удержать в себе низкоморальный и высокооборотистый матерный эпитет было выше моих сил. Я и не удержал. Ни эпитет, ни воительницу, которая, пискнув извинения, сдристнула со скоростью звука, словно слон проломив ближайшие заросли. Тоже мне, Чингачгук, блин. Вот чего она тянула? Пошутить решила? Или на посту заснула? Хотя последнее вряд ли, конечно. Всё-таки охрана в усадьбе усиленная, и вся она состоит сплошь из матёрых волчиц. Голову оторвут не глядя, а вот “заснуть на посту” – это точно не про них.

Наверное, пилот до последнего думала, как лучше поступить: остаться невидимой и просто пропустить мою персону или всё-таки как-то обозначить себя. И скорее всего в последний момент решила, что траектория моего движения проходит слишком близко к ней и я могу споткнуться. Ну, да ладно. Выкинул из головы недавний эпизод и посмотрел на алтарь. Правда, из солидарности с Агнией, я уже стал называть его не иначе как “хитрой, заковыристой хренью”.

— Гадская же ты конструкция, — произнёс я вслух, в очередной раз вздыхая.

Бьёмся, как лбом об стену, а толку ноль. Эх, к сожалению, этот артефакт будет намного сложнее и стократ круче, чем жезл Ириды. Хотя Агния уже успела забраковать свой первоначальный проект по жезлу и тут же в процессе производства внесла рациональное предложение. А именно – вынести одну из стихий на отдельный носитель и использовать его как ключ и активатор. Проще говоря, приложил дополнительный элемент к оружию, и оно даёт импульс. Отнял - стрельба закончилась. Идея была явно навеяна эфиопским мечом, и я мог только поаплодировать такой смекалке. Ну и заодно мысленно попинать самого себя, ибо решение находилось у меня перед носом, а я его не видел. В общем, звучало очень конструктивно, и мне думалось, что задумка сработает должным образом.

Стоя перед алтарём, я продолжал мысленно прокручивать последние события и в какой-то момент поймал себя на том, что мысли крутятся по какому-то замкнутому кругу. “Лбом об стену… Решение перед носом… Дополнительный элемент…”.

— Сцуко!

Да, рождение новой идеи, это вам не ребёнок с первым словом “Мама”. Тут эмоции другие. Правда, следом за оригинальной мыслью пришло сомнение, и второй фразой стало:

— Не-е, бред.

Хлопнув себя по карману кожаной куртки, вспомнил, что оставил телефон в усадьбе. Следующим позывом было срочно рвануть к дому, и я даже сделал первый шаг по направлению к тропинке... Правда, шаг оказался единственным... Ну, допустим, разбужу я Агнию. Она скажет: “Интересно, давай проверим”. И я, значит, буду смотреть, как она воплощает в жизнь моё предложение. Возможно, что и с риском для жизни. Ага, а я опять буду ждать и нервничать. Спасибо, проходили, как-то больше не хочется!

С сомнением посмотрел на алтарь. Особое зрение артефактора легко раскрыло передо мной скрытую от обычного взгляда схему этого устройства. Множество сверкающих и разноцветных нитей пересекались друг с другом и сплетались в массивные клубки, которые мы с Агнией так и не смогли до конца распутать. Те самые пресловутые узловые точки, отвечающие за работу артефакта.

Но самым интересным элементом было магическое сердце алтаря. Мощная энергетическая звезда не имела стойкого окраса и могла быть и красной, и белой, и чёрной. В общем, меняла цвет в зависимости от доминантной в данный момент стихии. В принципе, это не удивляло и говорило о его универсальности. Наподобие моего защитного амулета. Хотя, конечно, мой гаджет – просто детская игрушка в сравнении с этой запредельной мощностью.

Но вот что удивляло, так это его растущее энергетическое поле. Алтарь самостоятельно подпитывался из внешних источников, и помимо ключей, это было ещё одной загадкой. Как говорила Агния, сила артефакта увеличивалась постепенно день за днём, и она не знала, когда наступит предел и, главное, что в этом случае произойдёт. Агния не знала, а я мог только предполагать. Скорее всего, произойдёт выброс или правильнее говорить сброс излишков сил. Вероятно, именно такая кратковременная активация и виновна в моём переносе в этот мир. Может быть, эта версия и шита белыми нитками, но в данный момент она была самой логичной на мой взгляд.

Глядя на пылающее сердце артефакта, я испытывал сомнение в здравости пришедшей ко мне идеи. А вдруг рванёт?! Распадаться на атомы мне как-то не хотелось. Но моё предположение выглядело очень логично и подкупало своей простотой. А заключалась оно в том, что последним ключом может оказаться сам артефактор. Стать тем самым недостающим и связующим элементом, который и активирует этот булыжник. К этому меня также косвенно подталкивало наличие в алтаре лекарских и ментальных узоров. Для чего они там? Мне казалось - для человека. Нет, ну а для чего же ещё-то?!

Да, Агния облазила алтарь со всех сторон, скрупулёзно изучая его структуру, но я точно знаю, что она ни разу не пыталась на него лечь. Подобное действие просто не вписывалось в магические каноны этого мира. В попытках активировать артефакт Агния использовала традиционные шаги, пытаясь достучаться до него через обнаруженные ключевые узоры. А для этого не нужно ложиться на гранитную плиту, достаточно просто стоять рядом. И кстати! Только сейчас я по-новому взглянул на тот факт, что сердце артефакта немного смещено относительно центра и если лечь на спину головой в сторону усадьбы, то мой источник расположится на одной оси с этой штукой. Вот же ж! Как удачно сложился пазл.