Княгиня только зубами скрипнула от известия о гибели шести подготовленных разведчиц, а воительница после небольшой паузы продолжила свой невесёлый доклад.

– Как смогли настолько точно определить место нашей дислокации, точно не скажу, ведь «Артефакт Миражей» работал бесперебойно. Единственное, что приходит в голову, это если нас вели во время смены позиции. Мы не стали проверять, остался ли кто-то в живых, – девушка тяжко вздохнула, – все сигналы от наших соратниц отрезало мгновенно, а потому сразу и на максимальной скорости рванули на север, ибо других свободных направлений не оставалось. Север, правда, Кайсаровы также перекрыли, но, видно, не думали, что наша пара окажется практически снаружи кольца. Мы ведь в дозоре пользовались амулетом сокрытия. Нас пытались остановить с помощью земляных ловушек, но, похоже, мы находились у Валькирии на пределе видимости и она мазала. Потом несколько километров уходили от преследования десятком воительниц в лёгких МПД, но те отстали, когда убедились, что мы не меняем направление. Мы же, пробежав ещё немного, по большой дуге вернулись на нужный маршрут и направились в вашу сторону.

– Сколько же всего пробежали? – спросила княгиня.

– Шестьдесят четыре километра.

– Ясно. Молодцы, – оценила Булатова трудности своих людей. – Как думаете, вы опередили Кайсаровых, и сколько им осталось до крепости?

– Мне трудно сказать точно. При нас они не сильно торопились и если продолжили движение с той же скоростью, с какой вышли из лагеря, то в течение часа, максимум полутора, должны быть на месте. Мы-то бежали на пределе боевого режима и потратили ровно два с половиной часа.

– Хорошо. И спасибо, что смогли вырваться. К месту гибели наших девушек мы обязательно наведаемся, а пока можете немного отдохнуть.

Попрощавшись со своей главой, воительницы отправились на заслуженный отдых, а княгиня, задрав голову к ночному небу, глубоко задумалась. Между Гордеевыми и Кайсаровыми никогда не было особой приязни, а уж когда два клана во время переворота оказались по разную сторону баррикад, отношения вышли на пик неприкрытой вражды. У Булатовой не было тесных контактов с каким-нибудь российским кланом, но, тем не менее, с несколькими небольшими родами связь она поддерживала, и свежие новости приходили довольно регулярно. И перед выездом из родовых земель она даже успела узнать о грядущем и масштабном поединке между двумя великими и четвёркой сильнейших кланов. Из-за размаха предстоящего сражения данную новость муссировали по телевидению дольше, чем это обычно принято, и информация докатилась даже до Эфиопии, где население, как в принципе и во всём мире, также фанатело от поединков роботов.

Ирина прекрасно понимала, почему в Африке рядом с великим князем находится графиня Вяземская, а не княгиня Ольга. Глава клана Гордеевых не могла надолго покидать империю, так как обязана присутствовать среди наблюдателей, ведь до поединка осталось то ли два, то ли три дня. Что забыл в диких землях её муж – вопрос, конечно, интересный, но это уже не столь важно на фоне намечающейся атаки Кайсаровых. В то, что воительницы казанского клана вышли на ночь глядя, чтобы просто попить с землячками чайку, Ирине верилось слабо. Но теперь возникает вопрос: что делать отряду Булатовой?

– Что будем делать, мам? Сворачиваемся?

Вторящий мыслям княгини вопрос дочери вызвал усмешку на лице Ирины. Не отвечая Анне, она продолжила разглядывать звёздное небо и просчитывать дальнейшие варианты, которых, к слову говоря, было не особо много. Группа Кайсаровых по количеству воительниц вроде бы немного превышала засевших в крепости Зэра, но точное соотношение по рангам неизвестно, и наверняка можно говорить только об одной Валькирии с каждой из сторон. Булатова взяла с собой десять Альф и шесть воительниц в ранге Бета, включая и собственную дочь, рассчитывая столь мобильным отрядом быстро разведать дикие земли и подобрать место для будущего переезда. А на родовых землях осталось всего две Альфы, оставленные дома по причине преклонного возраста.

Смогут ли одиннадцать Альф, если считать вместе с княгиней, внести существенную лепту в намечающее сражение? И какую сторону следует поддержать? Какие дивиденды для рода может принести её вмешательство? А если у Кайсаровых не одна, а две или даже три Валькирии? Что тогда? Стоит ли вообще влезать в чужие разборки при существующих собственных проблемах? Времени практически не осталось, и Ирина чувствовала, что стоит на пороге принятия самого важного решения в её жизни. Ощущения были схожи с теми, когда она приняла предложение Регины и согласилась участвовать в перевороте. Тогда она ошиблась и поставила род на путь изгнания, а попытка как-то исправить ситуацию и повиниться перед Евой полностью провалилась. Княгиня поморщилась, вспоминая отправленное на имя императрицы письмо, в котором просила принять её добровольную явку на открытый суд, если королева Эфиопии отменит изгнание рода. Но Романова не ответила Булатовой, полностью проигнорировав это обращение.

– Мам!? Всё в порядке? – снова заговорила Анна.

– В полном. Я в полном порядке, – выдохнула княгиня и, переведя взор на безмолвную главу своей охраны, добавила: – Собери мне всех воительниц. Немедленно.

Отдав необходимое распоряжение, Ирина снова задумалась над принятым решением. До рассвета осталось меньше двух часов, и совсем скоро станет ясно, куда на этот раз приведёт род Булатовых восходящее солнце.

Силуэты людей, словно призрачные тени, скользили в полной темноте вдоль едва различимой тропы, и глава клана Кайсаровых, идущая в арьергарде, часто ловила себя на мысли, что всё вокруг в данный момент времени выглядит как-то нереально и очень похоже на сон. Ночное небо с россыпью необычайно ярких звёзд над головой. Шелест сухой травы, высохшей под лучами палящего африканского солнца. И редкий перестук камней, что периодически выскакивали из-под ног группы людей, молчаливо пробирающихся к своей цели.

План! Любой план хорош только на бумаге. Но едва дело доходит до реализации, как всё может обернуться полным крахом даже самой гениальной идеи. Истина, которая уже давно написана не просто золотом или чернилами, а самой настоящей кровью тех людей, что просчитались, не сумев учесть многочисленные нюансы. Хотя иногда бывает так, что подводят исполнители, совершая порой обидные и детские ошибки на пустом месте. Но именно сегодня, здесь и сейчас, Азима обязательно проконтролирует, чтобы всё прошло только так, как она задумала. И пусть её первоначальный план – это чистой воды экспромт, который подвернулся по воле случая, но ведь не просто так говорят, что случайности не случайны. Ведь не попытайся она совершить ещё одну попытку кражи из Кремля, наняв в этот раз по рекомендации баронессы Шульц всеми расхвалённых специалисток из Германии, то следующая цепь событий могла и не свершиться.

Неожиданный интерес Гордеевых к давно ушедшей эпохе югославской королевы и их перелёт в столицу Болгарского края позволили поначалу выработать план похищения Сергея вместе с дочкой. Сама попытка, если опять-таки вернуться к цепи из случайностей, стала возможна благодаря предварительной подготовке, которую Азима и другие заинтересованные лица провели, чтобы вызвать Вяземских на поединок. Слишком многим неудачливым участницам переворота хотелось спустить на землю Вяземских, подрезать крылья Ольге и показать Еве и всем остальным друзьям нижегородского клана, что Гордеевы не настолько уж сильны. А решения императрицы можно по-прежнему оспаривать, если вопрос не касается государственной безопасности, задеты интересы сразу нескольких ведущих кланов и претензия подана в течение срока, указанного в императорском уложении от 1815 года. И четыре Сильнейших клана, что взяли на себя основное дело, естественно получив гарантии о полной поддержке и в людях и технике, весьма своевременно бросили вызов Вяземским.

Увы, но похищение сорвалось по причине излишней торопливости и недооценки противника. Однако в итоге всё сложилось даже ещё лучше, и благодаря профессионализму людей Антонины Романовой получилось подцепить маячок на самолёт Сергея, улетающего в Эфиопию. Проследить за князем оказалось не сложным делом, как и зафиксировать высадку десанта в диких землях. Сколько времени планировал Гордеев провести в Африке, было не известно, но это стало хорошим шансом для ещё одной попытки реализовать уже новый план, сулящий даже больше выгоды, чем банальное похищение. Любовь Ольги к собственному мужу широко известна, ведь не будь этого чувства, разве получил бы Сергей столько свободы в своих порой очень странных для мужчины увлечениях? Сам по себе мужчина также был интересен и явно не прост, но после переворота Азиму закрутило множество дел, и ей просто некогда было думать о нём, но зато скоро появится масса времени пообщаться с этим человеком. А касаемо своего африканского манёвра, Азима была вправе рассчитывать, что Гордеева бросит всё и полетит в Эфиопию вытаскивать своего благоверного из возможной передряги. Ведь один раз она уже так поступала.