Никак не отреагировав на слова дочери, Булатова ещё раз осмотрела место возможного проживания её рода. Или правильнее сказать – выживания? Сумасшедшая идея, неделю назад возникшая в голове у княгини, сулила как и плюсы, так и минусы. Из плюсов: Булатовы выполняли требование Мариам – королевы Эфиопии – и покидали территорию королевства. Предварительные переговоры, которые княгиня провела практически на бегу, внушали осторожный оптимизм и давали надежду, что эфиопские пограничные роды не откажут в помощи Булатовым. Ведь её род, пусть и на очень узком участке станет своеобразным буфером между дикими племенами и защитницами порубежья. Вейзаро[187] Таиту – школьная подруга Анны – пришла в настоящий восторг от идеи Ирины и обязалась, как глава клана Саблэ, озвучить план на ближайшем королевском совете. К сожалению, эфиопка не могла гарантировать скорейшей реализации этого рискового проекта, но обещала приложить все силы, чтобы он точно состоялся.

Суть предложения Булатовой заключался в возврате земель, брошенных в давние времена, обратно под руку Эфиопии. Несмотря на непрекращающиеся пограничные конфликты, королевство умудрилось накопить достаточно сил, которые теперь требовали выхода. Политика открытых дверей вызвала нескончаемый поток одарённых разного класса, и эфиопские кланы вполне могут рискнуть вновь завоевать эти земли, особенно если королева Мариам пообещает, что возвращенные территории получат статус родовых земель. Робототехника, совершившая за последние пятьдесят лет качественный скачок, также способна подтолкнуть эфиопок к этому решению. Род Булатовых в данном случае выступает в качестве головной разведки, на которую обрушится вся ярость соседних племён. Если они выстоят и дождутся общего выступления остальных кланов, то королеве будет сложно провести процедуру повторного изгнания рода, который, выполняя указ правительницы, однажды уже покинул пределы государства. Все необходимые формальности, которые Мариам навязала Ева, также будут соблюдены, и российской императрице придётся искать другие возможности для осуществления своей мести. Булатовым нужно только выдержать первый удар аборигенок и дождаться общей атаки остальных кланов. «Главное, чтобы подмога не пришла слишком поздно», – подумала Ирина.

– Я по-прежнему считаю, что этот путь ведёт в тупик! – снова заговорила дочь.

Глава рода и ее единственная наследница стояли недалеко от развалин старой крепости, по которой беспрерывно сновали воительницы, пытаясь определить степень разрушений. Но даже без планомерного обследования руин было понятно, что здесь им ловить нечего. И скорее всего, придётся разбивать лагерь в чистом поле, постепенно отстраиваясь и возводя максимально надёжную оборону.

– Можешь предложить другой вариант? – спокойно осведомилась Ирина.

– Нет! – возможно, излишне резко ответила Анна. – Но в Гондэре на обдумывание и согласование всех пунктов твоего плана потратят не один месяц. Потом ещё несколько месяцев будут образовывать союзы и делить шкуру неубитого льва, решая кому какие земли достанутся. И параллельно со всей этой суетой внимательно наблюдать, как обстоят дела у нашего рода. Мы не выстоим столько времени. Как только по окрестным землям прокатится слух о толпе в несколько тысяч человек в сопровождении кучи техники, на нас слетятся все местные стервятники.

– Стервятники нам не страшны. Главное, справится со львами. Но мой вопрос не поменялся, – Ирина сделала паузу, смотря в глаза своей дочери: – У тебя есть другой вариант?

В этот раз Анна ничего не ответила и спустя пару секунд, не выдержав взгляда матери, молча отвернулась в сторону руин. Вариантов не было. У нынешнего плана был хотя бы минимальный шанс на успех, а все остальные рассмотренные предложения обещали полную неопределённость.

– Едем дальше! – сказала княгиня. – Посмотрим ещё пару крепостей и, если не найдём ничего стоящего, будем выбирать место для полевого лагеря.

Обе женщины шагнули в сторону транспортной колонны из десятка машин различного класса. Автомобили уже вторые сутки двигались вдоль границ Эфиопии, всё больше забираясь на север, и пока обходились без нежелательных встреч с дикарками. Позади, на пару сотен километров южнее, остались земли рода, на которых уже ждали в полной боевой готовности роботы, бензовозы, бурильные машины, многочисленные грузовики для перевозки людей. Весь этот табор ждал только сигнала от своей главы, чтобы сняться с места и отправиться на покорение новых земель. Похоже, кочевой образ жизни становится для Булатовых традицией, правда весьма печальной.

«Анна права, – метались в голове у княгини тревожные мысли. – Можно выставить множество разъездов и блокпостов, но такую толпу всё равно не спрятать от внимательных глаз, а значит, гости не заставят себя ждать. Первую волну мы отобьём, а вот вторая может стать для нас последней.» Удержав тяжёлый вздох, Ирина посмотрела на пейзаж, мелькающий за окном автомобиля. Возможно, всё-таки стоило выбрать вариант с переездом в другое африканское государство? И чёрт с ним, с этим низким уровнем жизни и общей отсталостью по сравнению с Эфиопией. Какой же всё-таки сделать выбор? Рискнуть и попробовать разыграть карту с превозмоганием и вероятным героическим финалом? В этом случае стыдно точно не будет. Или гарантированно сохранить род, но при этом окончательно похоронить фамилию Булатовых в африканских джунглях? Ведь в случае мирного переезда предсказать реакцию Евы совсем не сложно. Если уж она смогла договориться с Мариам, что помешает российской императрице надавить на другую правительницу? Очередной дорогой подарок, и Булатовы будут вынуждены снова бежать. Болтаться по африканскому континенту, словно говно в проруби, совершенно не хотелось, уж лучше умереть с честью и достоинством. Тяжёлые мысли безостановочно метались в голове, практически не отставая от ритма внедорожника, постоянно подпрыгивающего на всевозможных ухабах. Время утекало сквозь пальцы, но княгиня колебалась и никак не могла принять окончательного решения.

Африка. Где-то в диких землях.

После ночёвки возле руин какого-то бывшего поселения наёмницы продолжили движение на юго-запад и, не снижая скорости, двигались несколько часов без остановки. Воительницы учли неожиданное нападение на колонну и удвоили количество дронов. Теперь дополнительная парочка беспилотников летела в нескольких метрах над землёй, повторяя все изгибы рельефа, чтобы наверняка не пропустить возможную засаду, сокрытую с помощью различных амулетов невидимости. В два часа дня Вита попросила выбрать место для рекогносцировки, и пологий холм с очередными развалинами показался достаточно привлекательным для такой операции.

Колонна грузовиков замерла возле подножия холма, а Вита, отойдя в сторону на пару десятков метров, разложила на земле своё оборудование. Лора внимательно осматривала окрестности, стараясь не упустить ни одной мелочи, одновременно краем глаза следя за своей подопечной. Вита уже определилась с направлением и передала Анжеле координаты конечной точки назначения, но в данный момент времени нанимательница устроила сеанс связи по спутниковому телефону. С кем конкретно разговаривала девушка, Лора не знала, предмет разговора также оставался тайной, так как воительница отгородилась от всех магическим барьером. Спустя пятнадцать минут, аккуратно упаковав свой чемоданчик, Вита вернулась к группе воительниц и с хмурым выражением лица заявила:

– Маршрут меняется, – достав планшет, девушка вывела на экран карту приграничного района и, ткнув пальцем в точку на мониторе, добавила: – Новая цель – крепость Зэра.

Легкая трель оповестила Лору о получении входящего файла и, поймав глазами значок нового сообщения, активировала раскрытие. Визор моментально отобразил карту местности и новую точку следования. Точно такую же карту сейчас рассматривала Анжела, и капитан первая прокомментировала небольшую странность.

– Вроде бы совсем рядом с тем местом, куда ты изначально хотела?