К тому моменту мне уже стало ясно, что Тристан намеренно приманивал меня к себе. Видимо, ему срочно понадобилось поговорить.

Ладно, тогда нас таких уже двое.

Поднимаясь по узкой внешней лестнице, я ощутила, как в подсознание просочилась сущность Люциана. Он меня не останавливал, но просил быть бдительной.

«Кхм… Разве сейчас не поздновато проявлять недоверие к Тристану? – подразнила его я. – В конце концов, это ТЫ его освободил».

Люциан вздохнул.

«Я ему не доверяю, малышка. Я его использую. Мы заключили сделку».

И больше ничего не сказал. Его мрачная решительность отозвалась покалыванием во всех клеточках моего тела и четко дала понять, что подробностей он сообщать не хотел. Как будто это было нужно. Эта сделка совершенно точно начиналась смертью Мары и заканчивалась смертью Тристана.

Когда я поднялась на самый верх крепостной стены, ветер нещадно вцепился мне в волосы. Тристан стоял спиной ко мне, облокотившись на парапет, и любовался Атлантическим океаном. Волны бурлили, природа словно предчувствовала, что грядет великое событие.

– Весьма опрометчиво с твоей стороны появляться здесь, где все могут тебя заметить.

Тристан не пошевелился, но я услышала его тихий смех.

– Если бы все могли меня заметить, это было бы правда опрометчиво.

Я недоверчиво еще раз проверила пространство вокруг него. И не обнаружила ни следа присутствия магии. Если он скрылся под иллюзией, распознать ее мне не удавалось.

После глубокого вздоха моя сила втянулась обратно. Как бы то ни было, я не для того сюда пришла, чтобы разыгрывать из себя его опекуна.

– Я… просто хотела поблагодарить тебя за вчерашнее, – помедлив, сказала я и остановилась рядом с ним у парапета. – Без тебя я, скорее всего, уже погибла бы. Опять. – Порыв ветра унес мои слова прочь, но я знала, что Тристан их услышал. Тем не менее несколько бесконечных секунд он молчал. Судя по всему, он не только не ожидал моей благодарности, но и не знал, что с ней делать.

– Возможно, так я просто отсрочил неизбежное, – негромко проговорил он наконец.

Я пожала плечами: стала слишком прагматичной, чтобы меня шокировала правда.

– Возможно, – ответила я. – Но по меньшей мере ты избавил мое эго от фиаско перед Нельсоном и Побрякушками ДД.

Эта фраза заработала редкую искреннюю улыбку Тристана. А меня тут же охватило странное ощущение близости. Мало кто знал меня так хорошо, как он, кто понимал, кем для меня являлись Дорис и Дениз, и был в курсе моей предыстории с Нельсоном. На протяжении всей моей жизни Тристан тайком следовал за мной по пятам, наблюдал, охранял. Раньше я называла его сталкером, но в день, подобный сегодняшнему, старые рамки и суждения утратили значимость.

– Ты определенно заслужила более достойный конец, – сказал он. И пускай прозвучало шутливо, по спине пробежал холодок. То обстоятельство, что это слетело с языка моего настоящего убийцы, придавало сказанному новый, тревожный и мрачный масштаб.

Тристан оторвал взгляд от океана и перевел его на меня. Тело его было напряженным, мимика – замкнутой. Все направлено на защиту. Он не носил ни боевой униформы, ни оружия. И даже так выглядел опаснее, чем некоторые охотники, которых я сегодня встречала. Вот только серые глаза не вписывались в эту картину. Через них можно было заглянуть в самую душу Тристана, которая лежала передо мной открытой и уязвимой.

– Люди «Омеги» сегодня не будут сражаться, – устало сообщил он. – Против Мары они выступать не хотят, но и наносить мне удар в спину не станут.

– Это… потрясающе, – осеклась я. Мысли в голове обгоняли одна другую. Мой отец основал могущественную и хорошо оснащенную сеть, и ее численность тоже не стоило недооценивать. До сих пор я полагала, что они ценили лишь деньги, однако, по-видимому, что-то вроде уважения тоже входило в их понятия.

Тристан полез в карман своего стеганого жилета и вытащил оттуда небольшой предмет, напоминавший широкую авторучку. В корпусе из стали и пластика переливался флакон из черного стекла.

– Это последние остатки «NEX», которые мне удалось раздобыть. Здесь немного, и я обязан тебя предупредить: возможно, у Мары развился своего рода иммунитет, так как ее гробница была наполнена водой из Тихого омута.

Боже мой! Вот теперь я не могла найти слов. То, что Тристан сейчас так спокойно мне показывал, могло кардинально изменить ход вещей!

С колотящимся сердцем я уставилась на прибор для инъекций.

Тристан наверняка потратил всю ночь, чтобы достать его. И несмотря на это, будто и не требовал похвалы или благодарности. Он почти скромно вложил мне в руку «NEX». Флакон был прохладным и испускал слабую энергию, пробуждающую во мне воспоминания о вчерашнем вечере и выворачивающую желудок.

– Я открою портал в Тихий омут, но ты не должна медлить, Ари. Не бойся и будь уверена: если Мара королева, то и ты тоже.

На этом он оставил меня одну и спустился по лестнице во двор замка. Без сомнений, для охотников внизу он будет выглядеть как свой. Незаметно сольется с толпой и…

По рядам прошел ропот. Зазвенели клинки.

О, пожалуйста, нет. Я бросилась за Тристаном и успела увидеть, как Лиззи с обнаженным ациамом спрыгнула со сцены и кинулась на него. Люциан поймал ее в последний момент. Проворнее оказалась Силин. Ведьма сбила Тристана на нижних ступенях. Два раза ударила его кулаками, прежде чем в них собралось зеленое пламя. Только благодаря Белу она не сожгла свою жертву заживо. Он оттащил ее от Тристана, и вдруг во дворе прогрохотали выстрелы.

В тот же миг я осознала одновременно три вещи.

Пули летели очень медленно и могли остановить праймуса лишь в том случае, если бы были выпущены в огромном количестве.

Тристан намеренно открылся и даже не думал спасаться.

И третье: стрелок с дымящимся пистолетом и в полном боевом облачении охотника – моя мать.

– Довольно! – На замок обрушился летний шторм Люциана. Пули безвольно попадали на землю. – Тристан Варга под моей защитой! Он предал Мару и будет сражаться на нашей стороне. Логично, что вам это не нравится. Мне тоже это не нравится, то это необходимо!

В воздухе взвихрились страх, агрессия и недоверие. Каждому известно, как Люциан ненавидел Тристана. Охотясь за ним, он оставил за собой след из разрушений. Тем труднее понять, что эти двое таких разных мужчин стали союзниками.

Никто не смел дышать. Только Тристан поднялся, стер кровь из-под сломанного носа и бесстрашно поднял глаза. Один против тысяч. Его одиночество укололо меня будто иглой.

– Я готов умереть. Из-за вас или для вас, – произнес он хриплым голосом. – Выбирайте с умом.

– Убийца!

– Я не хочу поворачиваться к нему спиной!

– Может, он нас использует.

– Он лжет.

– Убейте его сейчас же!

Охотники неистово голосили, перебивая друг друга. И Грэм – в первых рядах. Очевидно, седовласый верховный не слинял, как грозился. Вместо этого он сейчас стоял около моей молчавшей мамы и распалял и без того накалившуюся обстановку.

«Ты это сделаешь или я?» – поинтересовалась я у Люциана, пока, нахмурившись, спускалась на площадь. Коллективное мнение можно понять. Я тоже не горела желанием вступать в союз с Тристаном. Но Грэм вселял в наших людей сомнения, а это буквально доводило меня до белого каления.

«Лучше подожди. Думаю, твоя…»

Еще один выстрел обрубил все дискуссии и молниеносно восстановил тишину. Как героиня вестерна, мама застыла с поднятым вверх пистолетом.

– Если Люциан и Ари могут вытерпеть Тристана, но и я как-нибудь сумею! – прокричала она, демонстрируя упрямую решительность. Знакомый тон. Он не терпел возражений. – Мы будем делать все, что нужно, чтобы победить Мару. Любой, кто помогает нам в этом, – сегодня наш союзник. Обсудим это завтра, если выживем!

Она взглянула на Силин, которая согласно кивнула. Подействовал ли мамин дар убеждения или Бел, настойчиво что-то внушавший ведьме, я точно сказать не могла. Наконец мама повернулась к Лиззи, чье мнение было бы решающим. Похоже, мою подругу к этому моменту уже просветили по поводу всего случившегося. Без понятия, что ей рассказал Люциан, но она казалась более довольной, чем раньше.