– Каждый, кто хочет попасть в крепость Теней, должен пройти по Черной лестнице, – пояснил Ноар, забавляясь выражением моего лица. – Это касается как проклятых душ, так и Золотой наследницы.

Он же это несерьезно! Это был не просто десятый этаж здания. Это был Эверест, и Ноар ожидал, что я поднимусь на него по отвесной лестнице в платье и сандалиях.

– Значит, ты хочешь сказать мне, что другого пути в Царство Теней нет? – спросила я удивленно. Неужели он действительно считал меня настолько глупой, чтобы я поверила, что каждый раз он поднимался по этой лестнице, направляясь к себе на родину?

– Ни одного, по которому бы Тени разрешили тебе пройти, – прозвучал лаконичный ответ.

Я прищурилась и не унималась.

– В каком смысле?

Ноар усмехнулся.

– Помнишь молнии, которые пытались убить тебя?

Боже ж ты мой! Теперь я медленно начинала понимать, чем являлось Царство Теней на самом деле. Настоящая крепость. Тюрьма, защищающаяся от любого врага, кто не стал бы выбирать официальный путь.

– Она защищается… – выдохнула я. Если это было правдой, то столь же увлекательной, как и пугающей.

– Она охраняет души, которые вмещает в себя, – поправил меня Ноар, постукивая пальцем по черным символам на своем горле. – Только представители нашего народа могут входить и выходить так, как им вздумается. Все остальные кассарды должны пройти по лестнице.

Замечательно. Просто замечательно. Я скорчила недовольную гримасу.

– Думаю, твоя родина далеко не самое излюбленное туристическое направление.

Ноар рассмеялся.

– Нет, но я могу тебя успокоить. Учитывая твою силу воли, в будущем тебе должны быть доступны и другие пути. При условии, что Тени сочтут тебя достойной этого.

– Ну да, понятно, – проворчала я, сердито разглядывая темные ступеньки передо мной. На самом деле, мне нравились лестницы во всех их формах, но только до тех пор, пока я могла просто смотреть на них. Взбираться куда-либо не входило в перечень моих любимых занятий.

– Ах да, еще кое-что, – сказал Ноар и протянул мне раскрытую ладонь. – Отдай мне свою подругу!

В замешательстве я нахмурилась.

– Почему?

– Тебе лучше не попадаться на том, что ты протащила душу в крепость Теней.

Шаг за шагом мы поднимались по Черной лестнице. Сухой воздух пустыни быстро остывал и разносил запах влажных камней. Поначалу я еще могла восхищаться потрясающим пейзажем каньона. В рассеянном свете трещины бороздки и выпуклости бросали причудливые тени на стены ущелья. С каждым шагом они менялись и казались почти живыми. Но чем дальше мы шли, тем однообразнее казалось мне это зрелище. Состояние отрешенности давало время на размышления.

Меня мучили угрызения совести, потому что Ноар, по-видимому, больше беспокоился о моих братьях и сестрах, чем я. Они были со своими семьями, но хорошо ли они себя чувствовали? Находился ли рядом с ними какой-нибудь Тинко, который усложнял им жизнь?

Почему-то со смертью Адама все стало по-другому. Он всегда держал нас вместе, мы были сплоченной командой, а теперь? Теперь мы жили отдельно друг от друга: каждый своей жизнью. На самом деле эта перемена началась еще тогда, когда мы впервые ступили на земли Кассардима.

С тех пор с каждым днем различия между нами становились все отчетливее, и мы все больше отдалялись друг от друга. Это осознание причиняло боль. Хотя я никогда не перестану любить Ника, Анни, Дженни и Мо, мы, казалось, никогда не были по-настоящему вместе. Нас связывала только одна и та же судьба. Тем не менее с ними меня объединяло гораздо большее, чем с моей настоящей семьей. В конце концов, дед хотел убить меня, в то время как мой отец просто отрекся от собственной дочери.

И все же я не жалела, что вернулась сюда. Кассардим был моим домом. Я чувствовала себя частью этого места – Царства мертвых. И принадлежала мужчине, который его защищал. Если бы кто-то сказал мне тогда, что когда-нибудь я захочу выйти замуж за высокомерного смельчака из нашего подвала, надутого принца Теней, я бы порекомендовала этому человеку хорошего психотерапевта.

Но теперь этот парень с волосами цвета яркого заката и глазами, полными сверкающих звезд, стал любовью всей моей жизни. Может быть, именно поэтому путь по Черной лестнице представлялся мне таким трудным? Я испугалась того, что ждало меня впереди. Дело было не столько в отце-тиране Ноара или его, судя по всему, очень привлекательной мачехе, хотя последняя беспокоила меня больше, чем мне хотелось бы.

Нет, больше всего я боялась, что не смогу соответствовать Ноару и его родине. Хотя он и мог сказать только плохое о дворе своих родителей, я знала, как сильно он заботился о самом Царстве Теней и своих людях. Что, если мне здесь не понравится? Как мне следовало сказать об этом Ноару, не разбив ему сердце? Это началось уже с лестницы: одна я бы запаниковала через несколько метров и не повернула бы назад только потому, чтобы снова не пересечься с тем человеком в капюшоне.

Все выше и выше ущелье извивалось по горному массиву. Я уже давно перестала понимать, как высоко мы забрались. Меня уже мучили сомнения, продвигались ли мы вообще. Кроме того, мне все больше приходилось бороться с мыслью, что скальные стены вот-вот рухнут и раздавят нас. На триста седьмой ступени я уже отказалась считать, потому что убедилась: это все равно ни к чему не приведет. Черная лестница никогда не закончится. Я не видела ни вершины, ни неба, ни света в конце туннеля, ни чего-либо еще, что могло бы меня хоть как-то подбодрить.

– Не хочу показаться капризным ребенком, но еще далеко? – спросила я, тяжело дыша.

Ноар пожал плечами.

– Не знаю. Лестница еще не определилась.

Я ошарашенно посмотрела на него.

– Это шутка, не так ли?

– У Царства Теней есть много разных качеств, но наверняка нет чувства юмора, – сухо ответил он, прежде чем улыбка скользнула по его губам. – Ты повидала Вечную реку, Свободные земли, Золотую гору и Блуждающий лес. И после всего этого действительно думаешь, что Черная лестница имеет длину, которую можно измерить?

Хороший аргумент. Однако он не делал обстановку менее мрачной. Это был идеальный вход в ад. Подходящий прием для душ растлителей малолетних, насильников и серийных убийц. Но, поскольку я не относила себя к таким жутким преступникам, казалось, что надо мной просто издеваются.

– Гостеприимство, наверное, тоже не входит в список достоинств Царства Теней, – проворчала я.

Ноар снова пожал плечами.

– На Черной лестнице Тени решают, кто является достойным, а не я. Мое вмешательство нежелательно.

Я остановилась, будто налетела на стену. Что-то подобное он уже говорил раньше. Это была проверка?! Мои мысли заметались. Ну конечно, это была проверка. В Кассардиме все всегда являлось испытанием. Разумеется, это и стало причиной, по которой Ноар до сих пор вел себя так странно.

– Хорошо, уважаемые Тени, – решительно пробормотала я и продолжила свой путь. – Я была бы очень признательна вам, если бы вершина появилась там, за следующим углом.

Через двенадцать шагов я поняла, что моя новая тактика не сработала. Передо мной по-прежнему простиралась бесконечная лестница.

Замечательно! К вежливости Тени оказались совсем невосприимчивы. И почему меня это не удивило?

– Вы знаете, кто я, так что впустите меня, наконец, – прошипела я, глядя на скальные стены. Если красивые слова не действовали, то нужно было использовать более резкий тон.

И в самом деле – лестница мало-помалу менялась, правда, иначе, чем предполагалось: тропа становилась все круче, а ступеньки выше. Конца все еще не было видно. Наверное, таким способом Царство Теней показывало мне средний палец.

Ну и прекрасно! Я бы все равно не позволила себя запугать.

– Впустите. Меня. Наконец. Внутрь! – потребовала я еще раз, упрямо продолжая взбираться. С каждым шагом подъем давался все труднее. Я изо всех сил рвалась вперед, ругаясь и пытаясь заставить Тени сдаться. Ничего. В какой-то момент я услышала только свое тяжелое дыхание… Я спотыкалась. Множество раз. Падала и снова поднималась. Когда я упала в третий раз, Ноар со вздохом сел рядом со мной.