Сбоку от меня Джимми втянул воздух в легкие. Это вернуло меня к реальности. «Это лишь иллюзия». Белые стены с голубыми звездами выросли вокруг моего сознания и закрылись, оберегая меня. Мне тут же полегчало.

Я думала, смыслом зоны безопасности было не выпускать эмоции, но сейчас мои стены еще и удерживали снаружи пугающие мысли.

– Очень хорошо, Ариана. В этот раз ты справилась, – зазвучал голос Мел из черноты. – Джимми, твой страх загрязняет воздух.

Вернулся свет. Я ослепленно осмотрелась вокруг. Мел стояла в середине зала. Она выглядела как обычно. За ней на своем месте сидел Аарон и занимался тем же, чем и прежде.

– Что это было? – Я чуть не прослушала вопрос Джимми, настолько тихо он говорил. Его трясло. Шок, однозначно. Я считала, он способен отличать реальность от галлюцинации?

– Так раньше праймусов представляли в роли демонов. На мой вкус, чересчур драматично, но в религиях никогда не страдали от недостатка драматизма, – устало пояснила Мел.

Это мало утешило оглушенного хакера. Я подвинулась ближе к нему и дотронулась до его руки. Он этого даже не заметил.

– А ты и ангелом можешь стать? – ни с того ни с сего спросил он.

Аарон громко рассмеялся. У него был мелодичный смех, но, по-моему, слишком высокий. Смущенный взгляд Джимми заметаллся между мной и Мел.

– Я что-то не то сказал?

– Нет, Джимми, – успокоила его Мел. – Аарон смеется, потому что почти всегда при смене формы в иллюзиях я предстаю ангелом.

– Это точно соответствует ее вкусам, если вы понимаете, о чем я, – добавил Аарон с кривой ухмылкой. Мел наградила его злым взглядом.

– Можешь мне показать? – попросил Джимми. Я обалдела. Либо этот щуплый мальчик был храбрее, чем я ожидала, либо он просто не хотел идти домой с воспоминанием о демоне. И последнее я вполне могла понять. Видимо, Мел тоже. Она тепло ему улыбнулась, и ее улыбка была такой лучистой, что это заставило забыть обо всем на свете. Чистейший свет собрался за ее спиной, из него соткались крылья: осязаемые и в то же время неощутимые. Не какая-то конкретная одежда – только свет, не конкретная прическа – только свет. Свет, излучающий столько любви, что я боялась вздохнуть. По моей щеке скатилась единственная слеза. Мел была неописуемо прекрасна. Этот момент был прекрасен.

– Ого, – пораженно прошептала я.

– Ариана, возведи стены, – настаивала ангел. Но я не хотела. Я не хотела терять мир, который обрела. Я неохотно полезла в свои воспоминания, и стены встали. Несмотря на это, я все еще чувствовала покой и любовь. Как это возможно?

– Отлично. А теперь испробуем кое-что другое. Представь себе окно и пропусти в него только одну эмоцию, – руководила она.

«Окно?» Это легко. У меня в комнате было окно. Малюсенький квадратик, через который я изучала мир, когда была ребенком. Я оглядела комнату и вдруг поняла, о чем говорила Мел. Я не огородила душу стеной, которая закрыла бы мои чувства, а создала место, где только я могла их ощущать. Радость, любовь, надежда, трепет, блаженство… Я остановилась на последнем, схватила его и пропихнула в окошко своей комнаты.

– Идеально! А теперь снова закрой окно и выброси эмоцию, которую ты не испытываешь, – потребовала ангел.

– Как мне это сделать? – поинтересовалась я. Внутри меня царила такая благодать, что я даже не чувствовала никакого замешательства.

– Подумай о чем-нибудь, что ты испытывала прежде. Глядя на демона или горящие руки. Эмоции всегда с тобой. Потом возьми это чувство и выкини в окно.

Слова Мел доходили до меня с трудом. Найти страх? Во всей этой любви? И как я, простите, должна это осуществить? Но вера Мел в мои силы была такой впечатляющей, что сомнений не возникало. Я отбросила все счастливые эмоции. Это было тяжело, но у меня получилось. Затем я отыскала страх и обнаружила, что в моей детской его было полно. Все мое прошлое было пропитано им. Я подобрала его и…

– Ты смогла! – торжествовала Мел, старая Мел. Она бросилась ко мне, чтобы обнять. Ангел исчез, и школьный звонок вытеснил из моей головы последние сюрреалистичные картинки. Остались только безучастный Аарон и Джимми, у которого в глазах стояли слезы. Слезы, вызванные ангелом.

Из лицея я поехала прямо на работу. Мама вряд ли знала, что у меня сегодня вечерняя смена, но она могла прочитать мое расписание, которое висело на холодильнике.

«Корица» располагалась в центре Сент-Питерса и была единственным кафе на весь городок. Соответственно в нее ходили и любители бабушкиных пирогов, и хипстеры-кофеманы. Все, кому было слишком далеко ехать до города, рано или поздно попадали в «Корицу». А поскольку в Сент-Питерсе не было ни бара, ни клуба, по вечерам средний возраст посетителей резко снижался. Гости старше тридцати пяти встречались редко. Николь, владелица, обнаружила эту рыночную нишу и заняла ее. Ровно в половине восьмого звук лифта на заднем плане превращался в громкую музыку, которую вполне можно было считать современной. Свет приглушался, а меню напитков менялось. Пиво, коктейли и безалкогольные напитки приходили на смену фирменному кофе «Корицы». Кроме этого убирались две антикварные ширмы, которые в течение дня отгораживали заднюю часть кафе. Эту часть помещения Николь гордо звала «зеленым салоном». Фактически стены были оклеены ядовито-зелеными обоями в стиле барокко и идеально сочетались с двумя бильярдными столами. Цвет напоминал неоновую вывеску и вызывал резь в глазах.

После школы со мной поехал Аарон. Сейчас он занимал один из уединенных столиков, получив свой заказ: «Воду. Со льдом. Без газа». Его поза излучала враждебность и сулила каждому, кто отважится с ним заговорить, худшее из унижений. Группка девчонок из школы все же рискнула, но тут же смылась под его ледяным взглядом. Чуть позже я почувствовала тот же самый взгляд на себе. Я обернулась и заметила рядом с Аароном Райана. «Ага, смена караула». Они обменялись парой фраз, не спуская с меня глаз, пока Аарон наконец не ушел, не попрощавшись и не заплатив. Похоже, это останется на счету Райана.

– Эй, Моррисон, а в фартучке ты выглядишь еще сексуальней, чем в шлеме, – подмигнул мне темный охотник.

– Придержи язык, а не то закончишь, как Гидеон. Ну, что будешь пить? – приструнила его я.

– Кайпиринью, – ответил он, даже не открыв меню. – Николь все еще сама ее готовит?

Я подняла одну бровь:

– А ты не на мотоцикле?

Он сверкнул улыбкой и закатал рукав рубашки. Среди татуировок на его предплечье неярко светились контуры нескольких печатей.

– Алкоголь и прочая дрянь действует на меня не так, как раньше, – объяснил он, не переставая улыбаться. Мои брови от неожиданности поползли еще выше. Райан отнюдь не выглядел человеком, который легко откажется от хорошей пьянки.

– Ты проиграл пари?

– Не-а, мои родители погибли, потому что один в стельку пьяный идиот не уследил за дорогой, – вскользь обронил он и пожал плечами. – Но это было очень давно, поэтому не бери в голову и сотри это неловкое выражение с лица. Передай Николь, пусть положит мне побольше коричневого сахара.

Я озадаченно пересказала Николь заказ и особое пожелание Райана. Вдруг Николь заулыбалась до ушей, увидев Райана, и помахала ему. Да, маленькая, рыженькая, услужливая Николь с растрепанным пучком и вышедшими из моды очками махала рокеру во всем темном, с татуировками и пирсингом.

– Ты можешь немножко передохнуть, я сама отнесу Райану кайпиринью, – сказала она мне своим привычным строгим голосом и стала поразительно ловко для своей комплекции пробираться между столиками к Райану.

Растерянно проводив ее глазами, я взяла со стойки половину сэндвича и мимо туалетов прошла к служебному входу.

На улице начало смеркаться. Я быстро съела свой скудный ужин и немного погуляла между деревянными ящиками и мусорными баками. Смех за углом принадлежал никотинозависимым клиентам «Корицы». Мне показалось, что я различила среди них некоторых ребят из своей школы. Но никакая сила не заставила бы меня пойти туда на время перерыва. Внутри я была под защитой Николь. Здесь, снаружи, другое дело.