«Дыши! – велел мне мягкий голос. – Дыши ради меня!»

В легкие хлынул воздух. Он пах гранатами и поцелуями Бела. А затем магия Грим пропала так же внезапно, как и появилась. Острота боли стихла до тупой пульсации. Холод расцветал во мне, как кристаллы льда на озере зимой. Меня трясло. Бел крепче прижал меня к себе, но даже жар его тела уже не согревал меня.

Они с Грим смотрели друг на друга. Ночь, полная звезд и облаков, обрамляла их лица. Они явно разговаривали между собой. Ментально. Ведьма покачала головой. Бел невозмутимо воспринял то, что она ему сказала. А потом неожиданно в его взгляде забрезжила надежда, после нее – гнев, отчаяние, нежелание, после чего он закрыл глаза и с глубочайшей горечью опустил голову. Грим исчезла.

Ведьма больше ничего не могла для меня сделать. Вот что она только что сообщила Белу. Я знала это, я чувствовала.

Меня беспокоило его горе. Медленно и с невероятным трудом я подняла руку. Мои пальцы нашли щеку Бела. Он болезненно сдвинул брови, как будто мое прикосновение было для него невыносимо. Желваки на челюсти напряглись до предела.

«Такой серьезный», – шепнула я мысленно. Не вопрос, не упрек, всего лишь описание его нечеловечески прекрасного лица.

Тогда Бел распахнул глаза. Взгляд упрямо устремлен в одну точку.

Что-то в нем изменилось. Он выглядел замкнувшимся, отстраненным. Решительным и неуверенным одновременно.

«Грим не может тебя вылечить», – кратко сказал он мне.

Я слегка надавила ему на щеку. Немая просьба посмотреть на меня. Он ее исполнил.

«Мне давно это известно».

Я старалась придать своему голосу больше спокойствия и сдержанности, чтобы облегчить ему прощание, но Бел, казалось, совершенно меня не слушал. Его мысли занимало что-то другое.

«Но она полагает, что твой иммунитет привязан к твоей душе. Если я отделю ее от тела, возможно, сумею тебя исцелить, а потом вернуть твою душу обратно в…»

«НЕТ! – грудь так сдавило, что я ощущала каждый натужный удар сердца. – Не делай этого! Я не хочу быть плененной в кинжале!»

«Тшш… – он прижался губами к моему виску и, успокаивая, погладил по волосам. – Знаю, как пугающе это для тебя звучит. Но это шанс. Пожалуйста, разреши мне попробовать».

«Нет, нет, нет, – бормотала я снова и снова. – Пожалуйста, не поступай так со мной. Не запирай меня. Не лишай меня свободы».

В сознание вторглись образы флаконов Януса. Так много душ, заключенных на веки вечные. Я так не смогу. Никогда.

Бел напрягся. Его крепкая грудь задрожала, словно он вот-вот взревет или встряхнет меня, но ничего подобного он не сделал. Он просто продолжал обнимать меня, внимательно следя за тем, чтобы не причинять мне боль.

«Я не могу позволить тебе умереть, пойми же… – голос почти его не слушался. – Ты не можешь требовать этого от меня. Не можешь, пока есть возможность тебя спасти».

Его слова шли от чистого сердца. Искренние, несдержанные и пропитанные всепоглощающим отчаянием. У меня пропал дар речи. Я знала, что нравлюсь ему. И знала, что он собственник с сильным инстинктом защитника. Но это казалось чем-то большим, нежели муками совести, властностью или привязанностью. Могла ли смертная так много значить для демона? Могла ли я так много значить для Бела? Если это действительно так, он обязан смириться с моим последним желанием.

«Ты должен дать мне уйти…»

Бел немного отстранился, чтобы посмотреть на меня. В его взгляде светилась боль. Такие красивые глаза. Как глубокие таинственные озера невыплаканных слез.

«У нас было слишком мало времени», – произнес он.

Я попыталась улыбнуться:

«Как долго не важно. Главное – как».

С тяжелым вздохом он прижался лицом к моей руке, накрыл ее своей и прислонился лбом к моему лбу. Но я до сих пор чувствовала, как он сопротивлялся правде. Поэтому сделала последнее, что могла. Я опустила для него свои стены. Пусть поймет, что все будет в порядке, если он меня отпустит, что я его не винила, что буду по нему скучать и что бесконечно благодарна за то, что нашла в его руках безопасность и покой. Я не боялась смерти. Я готова уйти.

Его глаза засветились серебром. Звезды в сгущающейся тьме.

Бел с трудом втянул воздух в легкие, как утопающий. От смирения его тело содрогнулось. На лице появилась отчаянная улыбка. Отчаянная, хрупкая, вымученная, подавленная, чудесная улыбка с ямочками на щеках. Тогда я поняла, что он не станет удерживать меня здесь.

Тени звали меня, и наконец я могла пойти на их тихий шепот.

Запах Бела затопил мое угасающее сознание.

Горьковато-сладкий, как наш конец.

Его губы прижались к моим.

Такие теплые и бесконечно нежные.

Мне было невероятно жаль, что пришлось вот так умереть.

Последний поцелуй.

Последний ошеломляющий миг.

Последний подарок.

«Кассия, – шепнула я. – Меня зовут Кассия. Чтобы ты не вспоминал о безымянной девушке…»

Из горла Бела вырвался надломленный звук.

Я была уже так далеко.

И тишина уводила меня все дальше.

Лишь поцелуй Бела удерживал меня.

«Прости меня», – прошелестел среди теней его голос.

Простить его?.. Я уже давно простила. И Бел это знал. Он знал все мои чувства.

«Прости меня, Кассия».

А потом он вонзил в меня клинок.

Когда твердая медь вошла в плоть Кассии, я испытал отвращение к самому себе. Мое предательство отразилось в ее широко распахнутых глазах. Я чувствовал его на ее губах, слышал в тихом вздохе и ощущал во вкусе ее страха.

Этого она мне никогда не простит.

Но если это цена за то, чтобы спасти ей жизнь, я ее заплачу́. Я не был ни малодушным, ни доблестным героем, ни хорошим человеком. Я был демоном. Я был Белиалом. Я – дьявол. Я не покорялся судьбе, я переписывал ее заново. Я не делал того, что другие считали правильным, а сам решал, что правильно. Такова моя натура. Ради Кассии я собирался это проигнорировать. Я пытался проявить уважение к ее последней воле. Правда пытался, но не смог. Не смог, пока имелся другой выход.

В металл под моими пальцами хлынул жар. Лезвие вошло именно под таким углом, на который я и рассчитывал, чтобы причинить Кассии как можно меньше боли и вреда. Впрочем, это никак не отменяло того факта, что кинжал сразу начал свою разрушительную работу. Он разрывал все тесно сплетенные нити, связывающие ее душу, сознание и тело. Человек не заметил бы ничего необычного, однако в моих глазах это равнялось настоящей кровавой расправе. Ее существо, все, что делало ее собой, раздиралось и втягивалось в клинок.

«Мне так жаль», – шептал я, крепко прижимая к груди дрожавшую девушку. Рубин в рукояти вспыхнул, разгораясь все ярче. И наоборот, эмоции Кассии постепенно угасали. Поскольку она опустила передо мной свои стены, я переживал это жестокое действо буквально вместе с ней. Чувствовал, как свет внутри нее становился все слабее и слабее, пока в конце концов не потух, как свеча на ветру. Рубин ярко полыхнул и погас. Осталось лишь мягкое покалывание под моими пальцами. Шепот плененной души. Опустевшее тело Кассии безжизненно обмякло у меня на руках. Оно еще дышало, в нем пока билось сердце, но она ушла.

Kamenæ gæ, Выжженная земля – так назвал кинжал Сотириос. Более подходящего имени не подобрать.

Я бережно уложил Кассию на землю. Клинок оставил торчать внутри. Так ей, возможно, будет проще найти обратный путь. Я отнял уже много душ, но не освободил еще ни одной и тем более не пробовал вернуть душу обратно в тело, при том что та на самом деле была связана с другим демоном. Это неизведанная территория, и я не намерен упускать ни малейшего преимущества.

Затем я выпустил свою силу. Я не был особенно талантливым целителем. В Лиге нашлись бы намного более одаренные, однако для этой цели моих навыков должно хватить. Необходимо просто до такой степени залечить раны Кассии, чтобы она смогла выжить. Поэтому я направил в нее свою сущность и приказал поврежденным тканям срастись.