То, что он использовал рабское имя Кассии, что вообще говорил о ней, привело меня в неописуемую ярость.

– Должен признать, своим вызовом на дуэль ты едва не сорвал мой план, – невозмутимо болтал он дальше. – Было бы гораздо уместнее, если бы великий Белиал сбежал от приговора Тимеона.

Что он задумал?! Пленить меня и заявить, что я сбежал? Ему бы никто не поверил.

– Но теперь скрыться тебя заставят угрызения совести и страх перед дуэлью. – Янус укоризненно прищелкнул языком. – Сколько людей ты убил на той фабрике в Риме, просто чтобы повесить это на своего заклятого врага. Как хорошо, что двое брахионов сумели раскрыть твои махинации и собрать против тебя веские улики. – С ухмылкой на лице он начал расхаживать вокруг меня. – Да, наверняка найдутся сомневающиеся, но многочисленные сосуды с бедными душами, которые найдут здесь, на Мальте, несомненно, убедят даже последних твоих последователей. Кто поверит, что кто-то мог вторгнуться сюда, в твое святилище?

Он, Аполлон и Сотириос разразились самодовольным смехом, а в моей голове пронеслась череда проклятий. Нельзя было так легко отмахиваться от происшествия в Риме. Какими бы смехотворными ни казались эти обвинения и сфабрикованные доказательства, они найдут отклик, когда меня не будет, чтобы их опровергнуть.

– И конечно же, у твоих преступлений были свидетели, от которых тебе пришлось избавиться, – добавил Янус, сделав театральный жест в сторону горы трупов. В этот момент два ведьмака обрабатывали ее своего рода магическим порошком. Вещество мгновенно сгорало и словно поглощало всю энергию, с которой сталкивалось. Я слышал о нем раньше. Ходили слухи, что этот порошок делает энергетический след праймуса незаметным. Так даже Люциан не узнает, что в деле замешаны Янус и Аполлон.

Внезапно лицо Януса стало огромным. Он буквально прижался лицом к моей тюрьме.

– Все будут видеть в тебе только преступника – как это было со мной, – прошипел он. – Ты все потеряешь и будешь страдать, как я. Хоть и не в Тихом омуте, но зато разделишь судьбу своей любимой и каждый божий день будешь испытывать то, что, должно быть, чувствовала она.

Он выпрямился и направился к Сотириосу.

– И раз уж мы коснулись темы малышки Авроры… Я очень, очень долго размышлял, каким может быть подходящее наказание за ее непослушание.

Не отрывая от меня взгляд, он вытянул руку. А Сотириос…

Холодный ужас наполнил мои мысли. Нет! Нет, не может быть. Они не сделают это с ней. Только не снова.

Колдун вытащил короткий медный клинок. Кинжал с одним-единственным рубином в навершии.

Когда я наконец понял, что Янус запланировал как грандиозный финал своей мести, то начал бушевать, кричать и бушевать в своей тюрьме. Ничто из этого не помогало. Ничто не прорывалось наружу. Ничто не помешало ему исполнить этот безжалостный план.

– Сотириос взял на себя смелость повторить для меня созданный им шедевр.

Янус взял кинжал и с любовью провел рукой по гладкому металлу. Причем делал это неторопливо, словно желал, чтобы этот момент запечатлелся в моей памяти. Словно хотел напомнить мне, как такой же клинок однажды уже пронзил плоть Кассии, как ее душа и дух были выдернуты из тела и как она, дрожа, сделала последний вздох. И я вспомнил. Более того. Я думал о страданиях, которые она пережила. О криках, бесконечной агонии. Кассия предпочла бы умереть, чем снова через это пройти.

– Но ты еще не знаешь лучшую часть, – произнес Янус со спокойствием, от которого меня охватила дрожь. – Лучшим, мой дорогой Бел, станет разочарование на ее лице, когда она поймет, что ты не рыцарь в сияющих доспехах, который спешит к ней на помощь.

Я не могла оторваться от своего отражения в зеркале. Не из-за золотистого платья или искусно уложенных в высокую прическу волос. Нет, я смотрела на свой затылок. Там ничего не было. Ни знака злого демона, ни метки проклятия на крови. Просто кожа. Просто я.

– Он придет, – заверила меня Ари. Хотя ее крутили, причесывали и красили три разных человека, она казалась воплощением спокойствия.

– А если нет?

Бел не объявлялся уже полтора дня – ни сам по себе, ни в ответ на мои попытки его дозваться. А мне… мне срочно надо было сказать ему еще кое-что, прежде чем он, возможно, погибнет.

С тех пор как я узнала об этой дуэли, у меня из головы не выходил ужасный образ: как он, мертвый, лежит у меня на руках. Это напомнило мне о том, в чем я когда-то себе поклялась. Единственный способ жить, который имел смысл. А именно: что «как» важнее, чем «как долго».

Так что я подвела итоги. И от осознания у меня открылись глаза. Я так боялась какого бы то ни было будущего с Белом, что забыла жить в настоящем. Забыла копить хорошие воспоминания, а вместо этого цеплялась за свои сомнения. Забыла, что свобода – это не избегать любого риска и прятаться. Свобода – это бегать по крышам. А в этом всегда существовало одно правило: если боишься прыгнуть, упадешь.

По сути, это очень легко. Каждым прекрасным моментом, который пережила с тех пор, как вернулась, я обязана Белу. Да, временами он бывал неисправимым самовлюбленным идиотом. Даже в большинстве случаев. Но он был моим неисправимым самовлюбленным идиотом, который готов над собой работать. Его уход заставил меня это понять. Он не бросался пустыми фразами, когда говорил, что на самом деле готов на все, чтобы сделать меня счастливой. Иногда до него долго доходило, когда речь шла о том, чтобы понять, что именно мне нужно. Но каждый раз, когда я вправляла ему мозги, он всегда старался исправить свои ошибки. Если только это от меня и требовалось, то почему я так долго медлила?

– Поверь мне, он придет, – заверила меня Ари и взяла сэндвич с одного из многочисленных подносов, стоящих вокруг. – Все-таки он обещал отвести меня к алтарю. А Бел всегда держит свое слово.

Бел всегда держит свое слово.

А еще он говорил, что всегда будет рядом, если понадобится мне. И тем не менее ни разу не откликнулся. Разумеется, я понимала, что ему тоже нужно время, чтобы все осмыслить. Кроме того, сейчас ему необходимо сосредоточиться на других вещах, в конце концов ему предстояло сражаться не на жизнь, а на смерть, но…

Я ужасно по нему скучала.

– Не есть! – закричала Лиззи. – Иначе испачкаешься.

Словно рассерженная гувернантка, Лиззи бросилась к Ари и отняла у нее сэндвич. Демоница угрюмо взглянула на подругу и пробубнила с полным ртом:

– Но я сегодня еще ничего не ела.

– Ты бессмертная. Тебе не нужно есть.

– Но я к этому еще не привыкла.

– Вот, лучше выпей что-нибудь. – Лиззи сунула ей в руку бокал шампанского и залпом осушила свой.

Как и все подружки невесты, она надела золотое платье. На самом деле мне нечего было делать в этом узком кругу. Я это понимала. Но из соображений безопасности во время церемонии мне следовало оставаться как можно ближе к Ари, Люциану и его шаферу Элиасу. Не в последнюю очередь потому, что на свадьбу пригласили половину мира праймусов с семьями и свитами. Я уже чувствовала, как спокойное шато семьи Люциана – мое убежище в последние несколько дней – превращалось в гудящее логово демонической энергии.

– Выгляни в окно, – вдруг сказала Ари.

У меня тут же екнуло сердце. Я бросилась к окну и обвела взглядом величественный внутренний двор замка. Все было готово к свадьбе, которая состоится на закате. Среди цветочных композиций сновало множество людей в праздничной одежде. Но меня интересовал лишь один из них. Демон-блондин, который только что вышел из портала. Одетый в серый костюм, Бел казался… напряженным. Видимо, предстоящая дуэль так его нервировала, что он даже отказался от помпезного появления. Вместо этого он всех избегал и держался в стороне, будто хотел быть один. Меня затопили угрызения совести. Бел потерял свой блеск, и в этом есть моя вина.

«Бел?»

Он не ответил. Вообще никак не отреагировал.

«Бел?» – еще раз попробовала я. Опять ничего. Наверное, он полностью заблокировался. Тем не менее я заметила, как его внимательный взгляд бродил по толпе гостей. Он искал. Меня. Я в этом не сомневалась.