– Я не знаю, но я выясню это.

Слова Ноара звучали как обещание.

Вскоре после этого Царство Теней содрогнулось.

Поспать мне удалось не очень долго, потому что когда я проснулась, то все еще находилась в разрушенной роще. Однако теперь я лежала на черном меху – на мягком и дышащем. Я попыталась сесть, однако Нокс мягко подтолкнул меня и еще крепче обвился вокруг моего тела. Недвусмысленное послание: мне следовало отдыхать.

Вздохнув, я опустилась обратно на теплое тело шендаи, заметив при этом, что кто-то смыл с меня кровь. Я догадалась, что это был Нокс. Он оказался не только заботливым животным, который горой стоял за свою стаю, но еще и кошкой до мозга костей. Видимо, в его понимании от меня слишком плохо пахло, чтобы позволить мне нежиться в своих объятиях немытой. В любом случае я была рада, что избавилась от омерзительной крови. Так же я была рада, что сейчас не было необходимости вставать. Использование осколков всегда выбивало меня из равновесия, но Труди довела все это до крайности. Кроме того, я также не горела желанием помогать с уборкой и снова с ног до головы перепачкаться вонючей кровью. Ноар и остальные как раз были заняты тем, что наводили в роще порядок. К этому моменту они оттаскивали последних мертвых хокаалей к скалам и сталкивали их в пропасть. Останки утонут в Вечной реке среди Ничейных земель и больше никого не побеспокоят своим видом или запахом. Хорошо, потому что было бы определенно ужасным вариантом позволить им разлагаться прямо здесь.

Вдруг из моих волос послышался приглушенный писк. Затем темный меховой комочек взмыл в воздух и запорхал вверх и вниз перед моим лицом. Шмелек оказался очень недоволен, что пропустил нападение.

– Ты бы ничем не смог помочь, – попыталась я подбодрить его. – Псы хаоса слишком сильны даже для тебя…

Но мои слова не дали никаких результатов. Убедившись, что у меня нет серьезных повреждений, Шмелек приземлился на лапу Нокса и понуро опустил свои крошечные крылышки. Это было душераздирающее зрелище. Я осторожно ткнула в него кончиком пальца.

– Я поговорю с Ноаром, чтобы он позволил тебе снова присутствовать на следующих тренировках, – предложила я. – Но только если ты пообещаешь не кусать его каждый раз, когда он нападет на меня.

Огромные золотистые глаза Шмелька просияли. Он издал целую серию свистящих и булькающих звуков, прежде чем внезапно потянулся к маленькому мешочку на своем животе и принялся рыться в нем. В какой-то момент Шмелек, казалось, нашел то, что искал: орех. С нетерпением он протянул орешек мне. Я была глубоко тронута этим жестом. Шмелек никогда добровольно не делился своей едой. Хотя я совсем не была голодна, я приняла его подарок в качестве извинений. Я откусила кусочек и вернула ему остальное. Ококлин счастливо захихикал, так что вскоре после этого мы вместе жевали и смотрели, как другие заканчивают свою работу.

Закончив омерзительную часть работы, мужчины удалились к небольшому пруду в задней части рощи, чтобы помыться. Я не могла сдержать улыбку. Многие придворные дамы заплатили бы целое состояние, чтобы увидеть это своими глазами: пятеро самых смертоносных воинов Кассардима смывают кровь и грязь со своих полуголых тел, перекидываясь шутками, как беззаботные подростки. Даже Илион, казалось, каким-то образом являлся частью всего этого.

По крайней мере, когда Паш обхватил его и оба с громким всплеском приземлились в пруд, лед тронулся. Но, когда рыба приняла спутанные волосы графа за добычу и вцепилась в них так настойчиво, что Дрокору пришлось отрезать ему прядь, сдерживаться было уже невозможно. Все захохотали в голос, и это продолжалось, пока на глазах не выступили слезы. Только в тот момент до меня дошло, что я никогда прежде не видела, чтобы князь фахинов смеялся. Смех был ему очень даже к лицу, хоть Илион и не мог сравниться с Ноаром. Но, честно говоря, никто не мог бы сравниться с ним. Смех принца Теней был самым прекрасным из всех. Захватывающий дух. Божественный. Сексуальный. Это снова и снова очаровывало меня и не позволяло оторвать от Ноара взгляд. Боже мой, как же я любила этого человека.

Это зрелище кое-что мне напомнило, и я воспользовалась связью наших обручальных колец, чтобы отправить ему образ резвящихся щенков. Нельзя было отрицать сходство с ним и его друзьями. Получив мое послание, Ноар снова разразился звонким смехом, на этот раз к большому удивлению остальных. В ответ мне явился образ пожилой дамы, которая удобно устроилась с вином и закусками перед сценой, на которой несколько красивых мужчин раздевались для нее.

Я усмехнулась, и даже подумала опровергнуть это сравнение. Но вместо этого я сильнее прижалась к меху Нокса, желая, чтобы Зои сейчас была со мной. Моей лучшей подруге это бы определенно понравилось. И она идеально уравновесила бы весь этот тестостерон. Мне так ее не хватало – так же как Кизы и Мариз. Но по крайней мере я знала, что этих двоих скоро смогу увидеть снова. С Зои дела обстояли иначе. Она ушла в мир людей – переродилась в смертном теле, далеко-далеко от Кассардима. Она жила новой жизнью, и я была рада за нее от всего сердца. Зои никогда бы не смогла стать счастливой в качестве призрака. Но мне все равно ее не хватало.

Словно почувствовав перемену в моем настроении, Ноар распустил веселую группу мужчин, отдал несколько распоряжений и наконец подошел ко мне. Он не торопился, словно хотел детально запечатлеть в своей памяти вид Нокса, Шмелька и меня. А я, со своей стороны, смотрела на него с теми же намерениями. Поэтому я не пошевелилась, не села и не пошла ему навстречу. Я просто лежала и смотрела, как мой муж прокладывал дорогу ко мне.

Да и как я могла не наслаждаться этим зрелищем?

Нокс без единого слова освободил место для своего господина. Плавным движением Ноар опустился передо мной на корточки. Он, улыбаясь, убрал с моего лица локон, а затем взял меня за руку.

– Есть кое-кто, кто хочет тебе что-то сказать.

Я нахмурилась в полном изумлении, но, прежде чем я успела что-то спросить, в мое сознание через его кольцо хлынула тьма. Тени. Такие глубокие и непроницаемые, каких я еще никогда не видела. Сразу стало ясно, кто установил со мной контакт: Труди. И на этот раз это была не мимолетная встреча, не приветствие на пороге, не помахивание издали. Нет, на этот раз тени смотрели мне прямо в лицо. Инстинктивно мне захотелось стряхнуть руку Ноара, но он мягко удержал ее, чтобы я могла видеть, как тьма превращается в сцену: воительница Теней в полном обмундировании, ранена, но не сломлена. Она опустила голову и тихо, но отчетливо произнесла: «Я прошу прощения».

После этого тени отступили, лишив меня дара речи. Труди только что извинилась передо мной. А что это значило в Кассардиме, теперь я знала достаточно.

– Моя родина больше никогда не выступит против тебя, – решительно сказал Ноар, – это я тебе обещаю.

Мне все еще не хватало слов. Гордое Царство Теней никогда бы добровольно не повело себя так покорно. Никогда. Ноару пришлось заставить Труди это сделать. Неужели его сила была столь велика? Его воля так сильна? Неужели он мог повергнуть в страх и ужас целое царство? Буквально поставить его на колени?

Принц Теней вздохнул.

– Я должен был заметить это раньше, но барьеры, защищающие Кассардим, становятся все слабее с каждым днем. Это означает, что все восемь царств находятся в режиме выживания. Они в ужасе, и это делает их поведение непредсказуемым.

Я понимала, что Ноар хотел меня успокоить, но добился прямо противоположного. Теперь я была уже не только ошеломлена, но и глубоко обеспокоена. Я знала, что дела в Кассардиме обстояли плохо, но чтобы настолько?..

– Но это не оправдание. Ничего подобного никогда не должно было случиться. Я был невнимателен. Как и ты. Теперь мы оба должны быть более осторожными.

В его голосе не было упрека, только ласковое напоминание о том, что он постоянно проповедовал мне: нельзя так разбрасываться своим доверием. Мы часто обсуждали эту тему в последние недели. Чаще всего речь шла об Илионе. Но по иронии судьбы именно этот сомнительный Илион спас меня, в то время как дом Ноара, весь его мир, без колебаний пошел бы на мою смерть.