– Ну, пойдем, внизу тебя уже все ждут.

Они потащили меня за собой. Теперь я порадовалась, что Лиззи велела мне надеть изящные сандалии. На каблуках мне бы ни за что не удалось за ними угнаться. Еще кое-что, о чем я узнала к тому моменту. То, что этот вид обуви назывался римскими сандалиями, а шнуровка – почти как в моей первой жизни – доходила до колен, можно считать иронией судьбы.

Когда мы выбежали сквозь одну из дверей на прохладный ночной воздух, я сообразила, что мы очутились на самом верху лестницы, по которой я пару часов назад пыталась сбежать. Внутренний двор Бела предстал перед нами в свете бесчисленного множества огней и фонарей. Ничего себе! Бел говорил, что пригласит пару-тройку важных людей, но здесь буквально яблоку негде было упасть. Сотни гостей, и все в белом. Среди них я в своем платье буду выделяться как… белая ворона, только наоборот.

– Белый – цвет для демонических празднований без особенного повода. Если хозяин не настаивает, знаки праймусов показывать необязательно. Однако в таком случае смертные гости обязаны выбрать наряд другого цвета, – шепотом пояснила мне Ари. Она явно правильно истолковала мой полный ужаса взгляд.

Впрочем, это ни капли не успокоило дико колотящееся у меня в груди сердце. Так или иначе, тут просто слишком много народу на один квадратный метр. Слишком много демонов.

– Бел что-нибудь рассказывал тебе про вечеринки праймусов? – чуть ли не с отчаянием спросила Ари.

Я помотала головой:

– Только что придут важные люди, а я должна переманить их на свою сторону.

Она вздохнула:

– Что ж, ладно, тогда я дам тебе тот же совет, который Бел дал мне перед моей первой вечеринкой праймусов. Держись подальше от алкоголя. Он рассчитан на праймусов. Обращайся на «вы», только если к тебе тоже так обращаются. И ради бога, не позволяй им себя спровоцировать. Кому бы то ни было. Потому что это что-то вроде игры для таких тусовок: довести других до границ терпения.

Игры для тусовок? Я находилась здесь с одной-единственной целью. Нужно не дать этим людям отправить меня к Янусу. А это не тупая тусовочная игра.

Грянули аплодисменты. Очевидно, кто-то только что произнес речь. Заиграла живая музыка, и приглашенные с довольными лицами начали перемещаться по площадке. В этот момент Ари аккуратно подтолкнула меня, чтобы я пошла вниз по лестнице. Также в этот момент мне стало ясно, что они со мной не пойдут. И в тот же момент в море облаченных в белое демонов я различила устремленный на меня взгляд одной пары бирюзовых глаз.

Теперь уже нет пути назад.

Бел во внутреннем дворе оборвал беседу, которую до этого вел, и, не отрываясь, смотрел на меня. Так неприкрыто, что и его гости один за другим начали поворачиваться в мою сторону. Каждый из них. Пока все взгляды не оказались прикованы ко мне.

С комком в горле я шагала вниз по ступеням. Не сосредоточься я так на задаче не упасть, мне наверняка стало бы плохо. На самом деле спуск вниз занял столько времени, что некоторые праймусы уже отвернулись. Другие зашептались. Кто-то посмеивался.

Тогда Бел направился вперед. Остальные демоны расступались перед ним с открытыми ртами. По всей вероятности, обычно Белиал не шел навстречу ни к кому из своих гостей. Тем более к человеку.

Протянув руку, он встретил меня у подножия лестницы.

– Вообще-то я не люблю, когда на моей собственной вечеринке кто-то притягивает к себе больше взглядов, чем я сам, – очаровательно поприветствовал меня хозяин дома. – Но в случае с тобой с удовольствием сделаю исключение.

Его улыбка была атакой на все мои защитные барьеры. От появившихся ямочек у меня задрожали колени, а его глаза… Его глаза заставили меня почувствовать себя единственной на свете.

Хищник в естественной среде обитания, вот что первым пришло мне на ум. Невероятно притягательный, но сегодня вечером я не клюну на его удочку. С мрачной решимостью стряхнув с себя эффект, который он на меня производил, я подала хищнику свою ладонь.

– С кем мне нужно познакомиться?

Кассия понятия не имела, как сногсшибательно выглядела. Так сногсшибательно, что я уже совершил первую ошибку. Не следовало с самого начала привлекать к ней внимание всех присутствующих. Праймусы заносчивы, завистливы и ревнивы. И ко всему прочему любили красивые вещи – особенно если они им не принадлежали. Поэтому пришлось дернуть аварийный рычаг. Сейчас все знали, что я претендовал на эту темноволосую красавицу с синими глазами. Конечно, я бы предпочел чуть мягче преподнести это высшему обществу, но это по крайней мере проясняло позиции.

– Все в порядке? – тихо спросил я, пока вел ее через толпу. Хотелось бы задать этот вопрос мысленно, однако ее щиты стали крепче, чем когда-либо. Непробиваемая стена с колючей проволокой и предельно ясными табличками с предупреждением для всех, кому просто пришло бы в голову постучать.

– Лучше не бывает, – прозвучал холодный ответ.

Наглая ложь. Ее пальцы практически впивались в рукав моего пиджака. Причем не из-за нервов, как можно было бы предположить. Нет, она казалась рассерженной. И куда более замкнутой, чем обычно. Либо с тех пор, как я оставил ее одну, что-то случилось, либо она все еще злилась на меня из-за просьбы ее поцеловать. Еще один пункт в моем сегодняшнем списке ошибок. Я слишком быстро захотел слишком много, когда она только начала передо мной открываться.

– Почему все так на меня пялятся? – понизив голос, произнесла Кассия.

– Потому что редко видят таких красивых женщин, – мгновенно откликнулся я. И буквально ощутил запах зависти окружающих. Все они всегда находились в поисках эстетики и идеальной оболочки, однако Кассия излучала ауру, которую нельзя ни украсть, ни подделать. Существовала крошечная, но очень тонкая разница. Мои гости подобны копиям произведений искусства. А Кассия была оригиналом, красоту которого никто и никогда не сможет воспроизвести во всей полноте.

– Мне не нужна лесть, – зашипела на меня она. – Мне нужна правда.

В последнем слове сквозило столько отчаяния, что у меня зазвонили все тревожные звоночки. Она считала, что я лгу?

– Это правда, – заверил ее я. – Возможно, только наполовину, но все-таки правда.

Кассия фыркнула, как будто я только что объявил себя самым большим мошенником в мире.

– А как насчет второй половины?

При более спокойных обстоятельствах я бы точно дважды подумал, прежде чем вываливать на нее подобный груз, но Кассия определенно не настроена на отговорки. Поэтому получила свою правду:

– Большинство из них еще никогда не видели проклятую душу вживую. Они разглядывают символ проклятия крови у тебя на шее.

– Символ проклятия крови и метку Януса… – осознав все, ахнула она.

Я кивнул. То и другое осталось неразрывно связанным. И останется таким, если мой план относительно сегодняшнего вечера не сработает. Кассия побледнела, и ей явно пришлось собраться, чтобы не потянуться к шее и прикрыть рукой знаки. Она хорошо держалась, пусть и потеряла долю своего сияния.

Во мне вскипела ярость – на моих гостей, на этот вечер и все обстоятельства, из-за которых он был таким необходимым. Никто не должен лишать Кассию ее света. Остановившись, я повернулся лицом к своей очаровательной спутнице.

– Позволишь? – спросил я, однако в этот раз не стал дожидаться разрешения. Запустил пальцы в ее прическу и вытащил шпильки, удерживающие локоны. Освободившись от заколок, шелковистые волосы как темная блестящая река свободно рассыпались по ее плечам.

Кассия просто смотрела на меня. С удивлением. С пониманием. С благодарностью.

Я улыбнулся:

– Так гораздо лучше.

Потом взял два бокала с шампанским, которые проносили мимо, и сунул один из них в руку Кассии. Алкоголь меня не беспокоил. Она бы не стала пить, даже будь это вода.

Внезапно к звукам музыки примешалось напевное «Ооооо». Нам навстречу шел приземистый мужчина в нежно-голубом костюме с васильком на лацкане. Хорошо. Викториус, может, и раздражал, но он на нашей стороне. И к тому же станет идеальной разминкой для Кассии. До сих пор мои мрачные взгляды давали приглашенным понять, что я не настроен разговаривать. Вот только вечно это продолжаться не могло.