Между тем Ари села рядом со мной. Скорее всего, чтобы я не чувствовала себя такой потерянной.

– Что меня удивляет, так это то, что Бел не порекомендовал тебе платье. Вообще-то у него хороший вкус на такие вещи.

А меня это не удивляло. Я отвергла Бела, после чего он быстро ретировался с отстраненным видом.

– Он сказал мне надеть то, что захочу, – призналась я Ари. – Но… я не знаю, как одеваются по такому случаю, и не хочу никого опозорить.

Прервав свою миссию, Лиззи с весельем в глазах посмотрела на меня.

– И кого же ты должна опозорить? Бела? – Она хихикнула. – Опозорить Бела невозможно по определению.

Ари тоже ухмыльнулась, глядя на меня:

– Поверь мне, мы пробовали. – Потом праймус с золотыми глазами снова посерьезнела и слегка пихнула меня локтем в бок. – Бел по тебе с ума сходит.

– «Сходит с ума» – это довольно точное выражение, – мрачно проворчала я. Хотя я и сама ничем не лучше. Зачем только так безрассудно приняла его утешения? Это так же глупо, как намазать медом рот голодному медведю и надеяться, что он тебя не съест.

– Вот оно! – вдруг воскликнула подружка Ари и шагнула ко мне с платьем, которого я даже не помнила. Она подняла меня на ноги и протянула его мне. Ткань была просто невесомой, а цвет перетекал из королевского синего на плечах в насыщенный бирюзовый прямо под коленками.

– О да! У нас есть победитель, – провозгласила довольная Лиззи, затем снова унеслась прочь и вернулась ко мне с черным кружевным нижним бельем.

Перед нашей прогулкой в библиотеку Белиала Ари уже объяснила мне, как носить эти штучки с множеством хрупких на вид застежек, петелек и крючочков. Но пробовать ими пользоваться мне не хотелось. Тем не менее Лиззи настояла на нижнем белье, намекнув, что под тонким платьем будет просвечиваться все и тогда Бел этим вечером «заведется, как мотор у “Феррари”». Я не до конца поняла значение этого выражения, но приблизительно догадалась. Большей мотивации мне не требовалось. И действительно, выяснилось, что эти изысканные вещички – если вам все-таки удалось их надеть – не такие неудобные и хрупкие, как выглядели на первый взгляд.

– Можно? – Ари вдруг присела передо мной и закрепила у меня на бедре своеобразный ремень. Потом достала кинжал. – Знаешь, что это такое?

Я встревоженно кивнула. Это ациам. Короче и у́же, чем те, что мне доводилось видеть, но это он, несомненно.

– Одолжу его тебе на сегодняшний вечер. Когда ты смертная и оказываешься в центре вечеринки праймусов, это незаменимый аксессуар.

Ого. Неужели Ари полагала, что мне понадобится ациам? Честно говоря, я думала, что единственная опасность сегодня заключалась в отсутствии у меня навыков общения.

– Не смотри так скептично, – подбодрила меня Лиззи. – Тут как с тампонами или с зонтиком. Если не забудешь их взять, то они и не пригодятся.

– Один вид ациама должен напугать любого, у кого возникнут какие-нибудь глупые мысли на твой счет, – согласилась с ней Ари, фиксируя клинок у меня на ноге. – Кроме Бела, конечно. Его тебе придется заколоть. Целься в сердце и испорть ему при этом костюм… с пламенным приветом от меня.

– Ари знает, о чем говорит, – посмеиваясь, Лиззи помогала мне с платьем. Оно надевалось как пальто. Потом запахивалось и завязывалось на талии. – Потому что она уже не раз закалывала Бела.

Что?!

– Почему?

На самом деле я думала, что они с Белом друзья.

Лиззи беззаботно подтолкнула меня к дивану и начала возиться с моими волосами.

– Бел ее поцеловал, притворившись Люциа-аааау!

Лиззи в голову прилетела расческа. Не очень-то незаметно, что они обе явно уже поняли, потому что теперь старались все переиграть. Впрочем, все это превратилось в плохую рекламу Бела. К тому же в процессе они дергали меня в разные стороны, красили и примеряли разные украшения.

– Тот поцелуй ничего не значил.

– Это были скорее игры праймусов: кто сильнее и все такое.

– Бел просто любит изображать из себя безжалостного принца ада. А в действительности у него есть сердце.

– Точно.

– Он всегда помогал нам выбираться из передряг.

– И иногда даже не требовал ничего взамен.

– Часто!

– Да, часто. Часто даже не требовал ничего взамен.

– А своих людей он защищает как лев.

– Так что для дьявола он весьма славный парень.

– А эти дьявольские штучки в любом случае не стоит воспринимать всерьез.

– Да он и сам их всерьез не воспринимает. Скажу только одно: огненные шорты.

– Да, вот доля самоиронии у него определенно есть.

– А еще чувство юмора.

– И он заботливый. Видела бы ты, как Бел общается со своей прапрапраправнучкой.

– Серьезно? Ты мне об этом не рассказывала.

– Да. Она называет его белкой.

– Реально?

– Да, потому что он всегда ищет, что бы съесть.

– Муоооо!

Я растерянно выслушала все это и почувствовала непривычный укол в груди. Как будто маленькое неприятное нечто вонзило свои когти мне в сердце. На какое-то время я задумалась, что могло послужить причиной этой боли.

То, что он поцеловал Ари? Мне не нравилась эта мысль, но Бел волен целовать всех, кого пожелает. И я даже понимала, почему его выбор пал на Ари. Она замечательная женщина. Хотя при этом он, видимо, прикинулся Люцианом, что почему-то никак не вписывалось в мое представление о нем. Равно как и дети. Бел стал отцом? И дедом? И прапрапрапрадедом? У праймусов дети не рождались случайно. Значит, решение было осознанным. А это, в свою очередь, значит, что Бел встретил одну или нескольких женщин, которые были ему достаточно дороги, чтобы создать с ними семью.

Я сама не понимала, почему все это меня так задело. Прошло две тысячи лет. Разумеется, я не рассчитывала на то, что в течение такого долгого времени он хранил целомудрие. Да и с чего бы? Мы были знакомы всего пять дней, не клялись друг другу в верности и ничего не обещали.

Тем не менее я ощутила тот укол боли. Разочарования. Но почему?

И вдруг мне все стало понятно.

Бел вел себя так, словно я любовь всей его жизни. Пытался заставить меня поверить, что страдал две тысячи лет и постоянно думал обо мне.

А это просто-напросто оказалось неправдой.

Он мной манипулировал. Опять.

Где-то глубоко, в самом темном уголке моей души, что-то разбилось. Слабая надежда.

Но это к лучшему. Это оправдывало мою осторожность, мои колебания. Оправдывало то, что я похоронила свои до смешного глупые чувства к Белу в этом темном уголке души.

Как же я устала от его игр.

Да, мне стало легче от его объятий. Но только потому, что я нуждалась в самих объятиях – не в Беле.

Грим, Ари или даже Оскар наверняка поступили бы так же.

– Готово! – наконец объявила Лиззи.

Девочки вдвоем подтолкнули меня к зеркалу, чтобы презентовать плод своих трудов.

Я… выглядела совсем иначе.

Лиззи уложила мои волосы мягкими волнами и заколола. Длинные тонкие рукава скрывали ожог от ведьминского браслета, а благодаря синей ткани у меня засияли глаза. Длинные тонкие серьги с россыпью крохотных бриллиантов покачивались вдоль шеи, привлекая внимание к декольте, настолько глубокому, что почти виднелся кружевной край бюстгальтера.

И это не должно превратить Бела в мотор «Феррари»?

– Жду не дождусь, когда увижу выражение лица хозяина дома.

А я – нет.

– Может, мне…

– Все идеально, Кассия, – вежливо перебила меня Ари. – Не слишком много и не слишком мало для общества тщеславных демонов.

– Но Бел…

– Пффф. Перед Белом можешь прогуляться хоть в рабочем комбинезоне.

Лиззи демонстративно кивнула.

– В таком случае он бы, наверное, спонтанно объявил свой прием костюмированной вечеринкой, сам бы переоделся в ковбойский прикид и заставил Рамадона и Люциана петь вместе с вами «YMCA»[95].

– Да, похоже на Бела, – с абсолютно серьезным выражением лица подтвердила Ари.

Я не поняла ни слова.