Кассия сглотнула. Ее брови сошлись над переносицей. Она была сбита с толку. Моим намеком. Моей нежностью. И тем, что она еще жива, а я явно не собирался этого менять.

«Ты отказываешься от Мальты… чтобы помочь мне?» – запинаясь, произнесла она.

«Такого я не говорил. – Моя улыбка превратилась в ухмылку. – Я импровизирую».

Где-то среди этого гадкого спора и моих собственных внутренних разногласий я забыл, что это и есть мой способ улаживания дел. Я не подчинялся правилам, не играл честно и всегда находил путь, как получить то, чего хотел – все, чего хотел. Предательство Сотириоса любезно напомнило мне об этом. Помимо прочего, я намеревался сделать гораздо больше, нежели только помочь Кассии пережить эту ночь. Я собирался завоевать ее и похитить ее сердце так же, как она похитила мое. Хотел бросить мир к ее ногам, вызвать ее улыбку и подарить ей столько прекрасных воспоминаний, что ее страдания окажутся похоронены глубоко под ними.

«Кроме того, ты должна мне поцелуй, – напомнил ей я. – И я точно не дам тебе умереть, пока не смогу потребовать вернуть свой долг».

С этими словами я поймал ее за руку и повел за собой из ниши. Хиро следил за коридорами. Все чисто.

«Подожди!»

Кассия упиралась всем весом. Час назад это показалось бы мне комариным укусом, а сейчас она действительно меня остановила.

«Мне нужно забрать Колдовской ларец!»

«Забудь про душу, – проворчал я и поволок ее дальше. – Я подарю тебе другую, если тебе так это важно. Но сначала вытащу тебя отсюда».

Она вырвала у меня руку.

«Ты не понимаешь. Душа в Колдовском ларце – это доказательство преступлений Януса, – воскликнула она. – Я должна отнести ее Танатосу».

Я в шоке остановился.

«Танатосу?!»

Брови у меня чуть не скрылись под волосами. Так это он таинственный праймус, который стоял за этим?!

Да чтоб вас! ТЕПЕРЬ все наконец сложилось в полную картину – хотя в то же время я мечтал, чтобы это имя никогда не всплывало. Танатос был не только брахионом, то есть мог убивать других праймусов. На данный момент он самый опасный палач Лиги. Туда, где он появлялся, он приводил с собой смерть. Раз Танатос преследовал Януса, значит, дело гораздо серьезнее и опаснее, чем я думал. А это означало, что Янус будет готов пойти на крайности.

Я схватил Кассию за плечи, внимательно следя за тем, чтобы не прикасаться к ее ожогам.

«Откуда ты знаешь Танатоса?! – спросил я ее, однако другой вопрос был намного важнее: – Ты заключила с ним сделку?»

Кассия испугалась моей бурной реакции. Она замотала головой:

«Нет, мы не заключали сделку. Несколько дней назад он пришел в храм и попросил меня о помощи. Янус крадет души, а я должна принести ему доказательство».

Этот подонок использовал ее из-за иммунитета.

Я порывисто прижал Кассию к себе. Господи… эта девушка еще более невинна, чем я считал до сих пор. Она не воровка, а настоящая святая, которая связалась с демонами, чтобы спасти мир! Она не должна находиться здесь, в этом порочном месте. Вообще не должна знать чудовищ вроде Януса или Танатоса. Она слишком добра для них. Слишком добра для всех нас.

«Почему ты сразу мне не рассказала? – прошептал я у нее в мыслях. Все не должно было заходить так далеко. – Я бы тебе помог… с самого начала».

Кассия оторопело приняла мои объятия.

«Неправда, – неуверенно оправдывалась она. – С самого начала ты ясно дал понять, как мудро тебя бояться. К тому же… я же тебя совсем не знаю».

Этой фразой она вызвала у меня легкий смешок. Весомый аргумент. У меня в голове не укладывалось, что еще и пяти дней не прошло, с тех пор как я впервые увидел ее на той убогой сцене в пещерах. За это время столько всего случилось…

«Если ты позволишь, я это изменю».

С еле слышным вздохом Кассия зарылась носом в мою тунику. Как бы я хотел знать, о чем она в тот миг думала, но нас прервало настойчивое покашливание Грим.

– Не хочется вам мешать, но нам пора.

Кассия встревоженно выпрямилась:

– Мы еще не можем уйти, мне надо сперва…

– Ты пойдешь с Хиро и Грим, – тихо, но уверенно перебил ее я. – Они выведут тебя из Рима через портал. А я достану Колдовской ларец.

Лица Кассии и Грим помрачнели одновременно, пусть и по разным причинам.

«Это безумная затея», – напустилась на меня германка, пока Кассия энергично мотала головой.

– Я не убегу просто так, пока не выполню свою задачу.

«Печати слишком тебя ослабляют», – настаивала Грим.

– Я маленькая и быстрая, – заявила Кассия. – Меня никто не заметит.

Я раздраженно смотрел на обеих женщин, которые независимо друг от друга оспаривали мое решение. Решение, на которое у меня, между прочим, имелись веские причины. Разумеется, мне не нравилась идея покидать Кассию. Но с помощью Колдовского ларца я смогу не только завоевать ее доверие, но и навсегда покончить с Янусом. Кроме того, в опасности Кассия, а не я. Ее защита являлась главным приоритетом. Поэтому Хиро и Грим должны оставаться с ней. Со своей ограниченной силой я сейчас наименее полезен.

– Я бессмертный, я пойду! – четко выразился я. – За исключением Януса, никто не посмеет на меня напасть, а он сейчас немного в неподходящем состоянии.

По моему тону Грим поняла, что дискуссия на эту тему окончена. Кассию же мое настроение не интересовало.

«Ты не можешь вот так запросто решать за меня! – ощетинилась она. – Я не твоя рабыня».

Ее полночно-синие глаза так злобно сверкнули в мою сторону, что следующие слова я подбирал очень аккуратно.

«Нет, не рабыня и никогда ею не будешь, – согласился с ней я и взял ее лицо в ладони. – Я знаю, что ты во мне сомневаешься. Сам дал тебе достаточно поводов для этого. Ты думаешь, что я хочу использовать Колдовской ларец и сведения о Танатосе ради собственной выгоды. Но правда в том…»

… я не мог ее потерять. Не сейчас, когда после бесконечного количества лет впервые осознал, что мое сердце все-таки способно биться.

Но как сказать это Кассии, чтобы не разжечь ее сомнения и не отпугнуть?

«Не бойся довериться мне! Пожалуйста. Я не хочу рисковать твоей жизнью».

Кассия продолжала скептично смотреть на меня, но, по крайней мере, я слегка приглушил ее возмущение.

«Это моя жизнь», – пронесся у меня в голове ее упрямый голос.

«Конечно, – серьезно ответил я. – И я не смею ею распоряжаться. Я лишь следую простому правилу».

«Какому?»

Я усмехнулся:

«Старшие вперед».

Состроив восхитительную гримаску, Кассия стукнула меня в грудь, но я не обратил на это внимания. Я нежно накрыл ее губы своими и украл у нее прощальный поцелуй. А потом развернулся на пятках и, вопреки всем своим инстинктам, исчез в зловещих глубинах императорского дворца.

«Позаботьтесь о ней! – предупредил я Грим и Хиро. – Янус так легко не сдастся».

Мой разум не успевал за ходом событий. Мне казалось, что я до сих пор стояла перед Белом и слушала все те невообразимые вещи, которые произносил его голос у меня в голове. В действительности же я за руку с ведьмой шла сквозь тьму. Чувство долга буквально вопило мне разворачиваться. И в то же время меня охватывало бесконечное облегчение, потому что я наконец покину это ужасное место.

Вдруг мы замедлились. Подрагивающий огонь редких фонарей освещал следующую развилку. По ней передвигались длинные тени. Часовые. Выход прямо перед нами. Грим отпустила мою ладонь и привычным жестом дала понять, чтобы я держалась за ней. Мы прокрались вдоль стен до угла. Затем все закрутилось очень быстро. Не издавая ни единого звука, Хиро набросился на стражников. Сверкнул его меч. Раздалось приглушенное бульканье. У солдат-людей не было ни малейшего шанса. Когда приблизились мы с Грим, вокруг их мертвых тел уже образовались блестящие кровавые лужицы. С мрачным выражением лица Хиро стоял над ними. Взгляд, который он бросил на Грим, не предвещал ничего хорошего. Похоже, эти двое общались ментально. Меня бы задело, что я не включена в разговор, если бы мое внимание не привлекло нечто другое. На стене рядом с фонарем красовалась огромная печать. Не из крови. Ее высекли на камне. Для чего она служила, я не знала, но кое-что заставило меня насторожиться. В узоры и линии был вписан один хорошо знакомый мне символ. Пятиугольный знак праймуса Бела. Меня захлестнуло тошнотворное ощущение.