– Узор! – пробормотала мисс Голдблоссом с набитым ртом. Ее пронзительные, водянисто-зеленые глаза были устремлены на Ноара и меня.

– Простите, что? – непринужденно спросил Ланс.

– Обратите внимание на узор, – она указала на разноцветный шарф и различные стежки, которые старушка использовала во время вязания. Медленно я начала задавался вопросом, было это тактикой или просто старческой причудой.

Ее дрожащая рука потянулась в мою сторону. Она указала на оранжево-желтый шерстяной клубок, лежавший прямо перед моей тарелкой.

– Всегда есть узор.

Она, вероятно, ожидала, что я подам ей его. Поэтому я взяла клубок, наклонилась через стол и…

Быстрее, чем я успела отреагировать, хрупкая мисс Голдблоссом схватила меня за руку и притянула к себе. Ее хватка была сильнее, чем тиски. Я изо всех сил старалась не окунуться животом в чизкейк Ноара.

– Узоры здесь, узоры там, узоры повсюду, – прошипела она мне в лицо. – Или ты считаешь совпадением, что пути первой и последней императрицы пересекаются?

Мисс Голдблоссом взяла клубок шерсти и повернула мою руку ладонью вверх. Она разглядывала ее, словно ярмарочная гадалка. Однако старуха являлась чем-то большим. Она была императрицей. Осколки жемчужины отреагировали на нее так же, как и на меня. Одного прикосновения было достаточно, и они начали светиться без моего участия. Зрелище, казалось, понравилось ей, но потом первая императрица фыркнула. Внезапно она отпустила меня, и сияние моих ладоней померкло.

– Просто копия того, что уже когда-то было, – тихо пробормотала она. – Благодаря Фидрину. Этот самонадеянный подонок. Но родственников не выбирают, не так ли, Амайя?

Впервые с тех пор, как мы сели, мисс Голдблоссом отложила в сторону свои приспособления для вязания, откинулась в кресле-каталке и выглядела как императрица, которой она когда-то была. Она пристально смотрела прямо на меня.

– Я знаю, почему ты здесь.

Ну хорошо… Я села прямо, и у меня пересохло во рту. Визит в дом престарелых спонтанно превратился в аудиенцию у крайне зловещей правительницы.

– Ты ищешь власти. Все стремятся к власти. Но что ты собираешься делать, когда найдешь ее?

– Одержу победу над хаосом, – ответила я, словно выстрелила из пистолета. Я понимала, что ее вопрос был проверкой, и я планировала пройти ее.

Мисс Голдблоссом неодобрительно прищелкнула языком.

– Хаос не твой враг. Если бы это было так, то целый мир являлся бы твоим врагом. Все вокруг – хаос. Хаос – это все. Даже Кассардим.

В замешательстве заморгав, я смотрела на первую императрицу.

– Я… не понимаю. Я думала, Кассардим – это порядок?

– А что есть порядок? – резко спросила старуха.

– Противоположность хаосу.

– Неправильно.

– Отсутствие хаоса?

– Снова неправильно.

Ее хмурые брови сформировали разочарованное выражение лица. Казалось, что она снова превращается в увлеченную вязанием жительницу дома престарелых, но потом Ноар взял слово.

– Управляемый хаос.

Мисс Голдблоссом устремила свой взгляд на принца Теней. В улыбке, растянувшейся по ее едва заметным губам, было что-то дьявольское.

– Совершенно верно.

– Ладно, – вмешался теперь Илион. – Итак, Кассардим был создан из управляемого хаоса. Это относится и к жемчужине Силы?

– Кассардим не был сотворен из управляемого хаоса, – поправила его мисс Голдблоссом. – Управляемый хаос – это результат. Речь идет о равновесии. Кассардим был построен на хаосе. Даже сегодня его можно найти повсюду: Вечная река, Суд мертвых, глубины озер…

Ее пронзительный взгляд встретился с моим и, казалось, анализировал каждую деталь моего Я.

– Равновесие – это волшебное слово, дитя мое. У каждой силы имеется своя цена. Если ты не будешь готова заплатить, сила поглотит тебя.

Постепенно я начала понимать, к чему клонила мисс Голдблоссом. Поэтому я ответила твердым голосом:

– Я сделаю все, что необходимо, чтобы спасти Кассардим.

– Уверена?

Одно это слово и ее веселое выражение лица поколебали мою решимость. Она сомневалась во мне? Или хотела проверить меня в очередной раз?

– Чтобы создать империи Кассардима, девять хранителей порядка пожертвовали собой. Они были избранными, потому что у каждого из них была сильная воля и наследник.

Я кивнула. Эта история была мне знакома. Различные книги из Золотой библиотеки были посвящены основателям империй и княжеским родословным, однако…

– Разве их было не восемь?

– Их было девять, – настаивала мисс Голдблоссом. – Однако девятый князь боролся с хаосом внутри себя. Он был недостаточно силен, чтобы создать империю. Но князь пожертвовал собой, чтобы защитить остальных. Жертва из управляемого хаоса. Этим он создал барьеры и жемчужину Силы, чтобы отныне его вдова обрела возможность править Кассардимом.

Словно пораженная громом, я уставилась на нее. Эта участь постигла не только меня – даже у Ноара, Илиона и Ланса пропал дар речи. Рассказ мисс Голдблоссом был настолько тревожным на многих уровнях, что мне пришлось засунуть руки под стол, чтобы скрыть свою дрожь. Девятый князь… ее муж… одержимый хаосом… отдал свою жизнь, чтобы создать жемчужину Силы?

Я не осмеливалась смотреть на Ноара и чувствовала, что он тоже не мог. Параллели с нами было трудно не заметить. Илион, в свою очередь, боролся с правдой о девятом народе и о причине, по которой у него не было ни империи, ни собственных символов.

– Узор, – хихикнула первая императрица, впитывая в себя каждую нашу реакцию. – Иногда история повторяется.

Она смахнула последний остаток сливок со своей тарелки и облизнула морщинистый палец.

– Вам нужен был рецепт, чтобы испечь свою собственную жемчужину Силы? Вот вам и ответ. Вам просто нужен кто-то, кто готов пожертвовать собой. Кто-то, кто в равной степени несет в себе хаос и порядок. Что-то возникает, что-то умирает. Так было и будет всегда. Если вы спросите меня, то вы все трое – подходящие кандидаты для такого.

Ее взгляд остановился на Илионе.

– Юноша, князь без царства, который управляет потерянным девятым народом и осмеливается носить корону моего храброго мужа, хотя его власть рождена убийством.

Фахин тяжело сглотнул, но мисс Голдблоссом уже переключила свое внимание и обратила его на Ноара.

– Принц, чье имя распространяет страх и ужас, и все же – всего лишь человек, раздираемый ложью, чувством вины и хаосом внутри себя.

У Ланса чуть глаза не вылезли из орбит, когда он услышал, что мисс Голдблоссом сказала о Ноаре. Однако принц Теней не дрогнул. Результат многолетнего самообладания. Но я знала его лучше. Я видела по его глазам, как сильно Ноара поразили слова первой императрицы. Откуда она вообще знала о хаосе в Ноаре?

Затем мисс Голдблоссом пристально посмотрела на меня.

– И последняя, но не менее важная, – ядовито пробормотала она. – Императрица, чье происхождение подвергается сомнению. Девушка, само существование которой нарушило баланс Кассардима. – Она усмехнулась. – Ну? Все еще готова сделать то, что необходимо? Что-то возникает, что-то умирает. Так было и будет всегда.

Никто из нас не был в состоянии что-либо сказать. Готова ли я была пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти Кассардим? Возможно. Но я не должна была принимать такое решение в одиночку. В конце концов, мне пришлось бы оставить Ноара. А ему меня.

Мисс Голдблоссом весело покачала головой и снова взялась за вязание, как будто ничто из сказанного не являлось ее проблемой. На этот раз она использовала желтую шерсть и ловко сплетала ее голубой нитью.

– Конечно, вы также могли бы поискать решение своей проблемы не в прошлом. Это всего лишь скромный совет, но… все же откажитесь от новой жемчужины и вместо этого лучше поищите старую.

Что?

– Старая жемчужина разбилась, – объяснил ей Ланс снисходительным тоном, предназначенным специально для забывчивых людей.