– А ты не теряешь время при взыскании долгов, не так ли? – пробормотала я, вызвав у князя фахинов улыбку раскаяния.

– Старая привычка, когда долго имеешь дело только с преступниками, – признался он.

Я не могла на него сердиться. На самом деле Илион вел себя удивительно бескорыстно для вора.

Лазар откашлялся.

– О каких долгах вы здесь говорите? Ты ведь не должна ему? Это…

Невозмутимо я проигнорировала бывшего сенешаля, потому что уже давно приняла решение. Я обратила свое внимание на Мариз.

– Дай мне руку, – попросила я ее.

Лазар так яростно грохнул своим кувшином по столу, что седая прядь выбилась из его прилизанной прически.

– Не делай этого, Амайя!

– О чем именно ты говоришь? – сладким голосом спросила я, хотя я уже давно поняла, что Лазар знал, что я задумала.

– О чем-то очень глупом и опасном, – прошипел он.

Ладно, теперь этого было достаточно. Я окинула его своим самым ядовитым взглядом и убедилась, что он понял предупреждение.

– Ты хотел императрицу, которая служила бы не системе, а народу. Хорошо, тогда смирись с тем, что я стану императрицей всех кассардов.

Прежде чем он успел это предотвратить, я нагнулась через стол и схватила Мариз за руку. Осколки жемчужины мгновенно ожили. Сила текла по моим рукам, обжигая мои чувства и наполняя меня смутной болью. Я почувствовала связь с Кассардимом. Чужая воля взяла верх – как тогда с Труди. Но на этот раз речь шла не о выживании, не о борьбе с хаосом, а о желании маленькой пухлой горничной. Кто-то закричал вдалеке. Я с трудом воспринимала это из-за шума в ушах. Обуздать всю эту мощь и направить ее в нужное русло стоило мне некоторых сил, но в конце концов я открыла глаза и увидела залитое слезами лицо Мариз. Она едва могла поверить в свое счастье и ощупывала свой лоб. Там красовались золотые символы, о которых она всегда мечтала.

С улыбкой я отпустила ее. Комната дрожала. Я держалась за стол, чтобы не опрокинуться со стула. Но еще кое-что было странным. Было непривычно тихо. Никто в таверне больше не произнес ни слова. Когда я огляделась, бесчисленные лица благоговейно уставились на меня.

Ну, тогда…

Я это начала, мне это и доводить до конца. Тяжело вздохнув, я встала и громко произнесла:

– Я Амайя из Кассардима, Золотая наследница и владычица единственных оставшихся осколков жемчужины Силы. Кто из вас хотел бы получить символы народа?

В результате произошло так много всего одновременно, что я едва могла уследить за событиями. Внезапно поднялась невероятная суматоха. Одна половина гостей поспешно покинула таверну. Вероятно, то были подлинные фахины, которые по-настоящему считали себя частью девятого народа. Другая половина направилась в мою сторону. На улице раздавались возгласы. Мое предложение распространилось с бешеной скоростью. Юнос, Паш, Киза и Лазар были заняты тем, что удерживали толпу в страхе. Илион отдавал приказы, таверна оказалась частично очищена, а стол передо мной исчез. Нехорошо. За что же мне теперь держаться?

Меня усадили в кресло Илиона. Князь фахинов ругался с Лазаром. Я внутренне вздохнула. Какие-то парни, наверное, всегда будут думать, что имеют надо мной власть.

– Я пройду через это, – сказала я им. – С вашего согласия или без него.

Вообще-то мне хотелось говорить громко и решительно, но почему-то из меня выходило только обессиленное бормотание. Ничего себе, эта «церемония» забрала у меня крайне много сил.

Видимо, в какой-то момент они все же уступили моему упрямству. Ко мне подошла женщина с короткими каштановыми волосами. Она протянула ко мне свои руки, а ее глаза были полны надежды. Я схватила ее ладони и снова проделала всю процедуру. После этого мое тело начало дрожать, но я порадовала женщину своими новыми символами Паромного народа. Затем я превратила пожилого мужчину во всадника тумана, а мальчика в скального бегуна. Девушке достались серебряные звезды Облачного народа, а ее подруге красные символы обитателей Сухого моря. Ко мне приходило все больше и больше потерянных детей, но воспоминания расплывались в моей голове в кашу. Время от времени я закрывала глаза. Было так бесконечно трудно держать их открытыми.

– Вы можете закрыть окно? – пробормотала я. – Здесь чертовски холодно.

Кончики моих пальцев уже совсем онемели. Одеяло бы не помешало.

Передо мной возникло строгое выражение лица Лазара. Он молча порицал меня, как старший наставник. Его теплые руки потянулись за моими. Казалось, Лазар был не очень доволен. Но он никогда не был доволен.

– Хватит на сегодня, – решил он.

– Нет, этого недостаточно, – пробормотала я. Там было еще довольно много людей, которые рассчитывали на меня. Здесь я действительно могла изменить ситуацию к лучшему. Изменить жизнь. – Я не сдамся, как другие императоры!

– Ты уже подарила символы в три раза больше, чем любой император до тебя. Сейчас тебе нужен сон.

Что?

Я не могла в это поверить. Их было не так уж много, и остальные императоры все же имели в своем распоряжении целую жемчужину. С другой стороны, им также приходилось бороться с целым драгоценным камнем. Возможно, дело было в этом?

– Еще пару человек я осилю…

Кто знал, как долго я здесь пробуду. Может быть, мне снова пришлось бы бежать. Возможно, завтра я оказалась бы уже мертва, потому что Зафама нашла бы меня и казнила.

Я увидел кудрявую голову, похожую на мою. Глаза цвета дождливого дня.

– Черпай силу из меня! – приказал он.

Ничего себе.

Воля Илиона прокатилась сквозь меня, как энергетический напиток. С его помощью я смогла продолжить. Я помогла еще десятерым потерянным детям, и еще десятерым благодаря Юносу. Тогда Лазар тоже решил мне помочь. И Паш, и Киза, и Мариз, и Хьониос, и все те, кто получил от меня свои символы. Я перестала соображать и достигла того странного состояния, которого достигала за пределами усталости. Это было похоже на транс без драйва, без потребностей, без логики. Это были всего лишь заимствованные время и жизненная сила. Изнеможение беспрестанно шептало предостерегающие слова. И вдруг этот тихий голос прозвучал в моей голове громким эхом в реальности.

– Прекратите!

Слово прозвучало, как лезвие, покрытое бархатом. Оно поразило мое сердце, заставив его биться быстрее от радости. Я приоткрыла глаза. Темный принц вошел в таверну. Пугающий. А может быть, и напуганый. Разницу было трудно разобрать. Радость и тоска расцвели во мне.

– Ноар…

Это была правда? Он выглядел по-другому.

Все расступились перед ним. Только Илион осмелился встать на пути у принца Теней.

– Убери свой меч. С ней все в порядке.

Раздалось тихое рычание.

– Ну давай, фахин! Только дай мне повод убить тебя.

Нет! Пожалуйста. Это было мое решение.

Я попыталась произнести слова вслух, но голос больше не подчинялся мне. Как и ноги. Темнота охватила меня, и интерьер таверны начал расплываться. Последнее, что я увидела, была белокурая женщина, которая стояла рядом с Ноаром.

– Не надо, Ардиза, – успокоила она его, нежно мурлыча, словно кошка. Она положила руку ему на грудь. – Разве уже недостаточно крови пролилось?

Ее губы раздвинулись в улыбке, заставившей взойти солнце. Солнце, сжигавшее все, что подходило к ней слишком близко. Зима.

Меня окутал запах мыла и полевых цветов. Я сильнее прижалась щекой к подушке и вздохнула. Если бы не это нежное покалывание, пронизывающее мою кожу, я могла бы спать вечно. Шепот. Это заставляло мое тело быстрее восстанавливаться. Улыбнувшись, я распахнула глаза. Не многим удавалось использовать свою волю таким тонким, но эффективным способом. Мой муж был среди них.

Я увидела красивый красный цветок, пронизанный золотыми прожилками. Кровавая звезда, как когда-то подарил мне принц Теней. За ним сияли звездные глаза, будто созданные для того, чтобы бесконечно тонуть в них. Ноар лежал рядом со мной на двуспальной кровати. Его голова тоже покоилась на подушке, пока он смотрел на меня. Под черным армейским мундиром Ноара вздымалась и опускалась его грудь. Спокойное дыхание, полное сил. Черты его лица казались расслабленными, а губы ответили на мою улыбку.