Лукавая улыбка промелькнула в уголках рта Ноара.

– Ты думаешь, мне будет достаточно одного поцелуя?

Я рассмеялась.

– Ты…

В этот момент раздался стук, и еще до того, как мы успели ответить незваному гостю, дверь распахнулась. Вошла Зима – с распущенными золотыми волосами и в чрезвычайно откровенном черном платье.

Следом за ней, спотыкаясь, вошли Паш и Юнос. Эти двое выглядели застигнутыми врасплох, рассерженными и раскаивающимися. Судя по всему, они караулили в коридоре и не смогли притормозить белокурую стихийную силу.

– Ах, вот ты где, Ардиза, – проворковала Зима. – А я уже тебя обыскалась. – Ее взгляд обвел комнату. От нее ничего не ускользнуло. Ни кровавая звезда в моих волосах, ни то, что кровать была смята только с одной стороны, ни тот факт, что Ноар сидел на одеяле полностью одетый, в то время как я была одета только в мужскую рубашку и находилась под одеялом. Все это говорило о многом. На ее слишком красивом лице появилось самодовольное выражение.

– Князь Илион хочет видеть тебя.

– Передай ему, что в настоящее время я не могу присутствовать, – коротко ответил Ноар и так холодно, что даже меня охватил мороз. Мысленно я поставила ему плюсики за верный ответ в правильном тоне. Только содержание меня насторожило.

– Паш может! – вмешалась я. Мысль о том, что Зима разговаривает с Илионом и, возможно, в конце концов все же вонзит свои когти в его сердце, повергла меня в скрытую панику. Я вскочила и уставилась на Зиму.

– Держись подальше от Илиона – так же как и от Ноара! Ты меня поняла?

Она снисходительно посмотрела на меня.

– Я не понимаю, почему я должна делать то, что ты мне прикажешь, – прошипела она в мою сторону, прежде чем улыбнуться принцу Теней и перейти на более мягкий тон. – Если Ардиза того же мнения и не возражает против того, что его жена ревнует к другому мужчине, я, конечно, с удовольствием подчинюсь.

Ноар встал. Разумеется, он собирался встать на мою сторону, но я устала позволять другим сражаться в моих битвах. Зима бросила мне вызов, значит, ей придется биться со мной.

– Эй! – выдохнула я, щелкая пальцами перед ее трепещущими ресницами, пока не привлекла внимание. – Ты предавала моего мужа десятилетиями. Ты играла с его чувствами и использовала его верность, а теперь ты серьезно думаешь, что все это будет прощено и забыто за то, что ты вдруг решила помочь ему? – Я сверкнула на нее сердитым взглядом. Видимо, она все еще считала меня той маленькой наивной тихоней, которой я притворялась в крепости Теней. Но теперь с этим было покончено. – Независимо от того, насколько умело ты притворяешься в раскаянии и ползаешь тут на коленях, я вижу твою игру насквозь и не позволю тебе снова причинить боль кому-либо, кто мне дорог. Поэтому, да! Ты будешь подчиняться моим приказам, потому что, если ты надумаешь реабилитироваться в наших глазах, тебе придется убедить меня – и никого другого – в своем внезапном исправлении, поняла меня?

Зима хватала ртом воздух. Может быть, от возмущения, может быть, чтобы попросить помощи у Ноара. Напрасно. Принц Теней уже совершенно не производил впечатления желающего вмешаться. Совсем наоборот. Он скрестил руки на груди и демонстративно молчал, с трудом пытаясь скрыть свое веселье.

Горький взгляд оленьих глаз Зимы устремился ко мне. Нет, он дырявил, пронзал и рубил меня. Закончив с этим, она повернулась с поднятой головой и прошла мимо Паша и Юноса к двери. Два воина теней даже не пытались скрыть своего злорадства, и я уже собиралась торжествовать, как вдруг Зима остановилась как вкопанная. Голосом, обещающим бесконечную чувственность, и взглядом, который был больше, чем приглашением, она обратилась к Ноару:

– Я на другой стороне коридора, если тебе понадобится подходящая женщина, как только ты закончишь с этой.

Зима, покачивая бедрами, исчезла в комнате напротив и хлопнула дверью так сильно, что вся гостиница содрогнулась. Прежде чем я успела что-либо сказать, в воздухе просвистел черный меховой шар. Понятия не имею, откуда вдруг взялся Шмелек, но он, сердито всхлипывая, направился в коридор и, казалось, был дико полон решимости выцарапать Зиме глаза. В последний момент Паш поймал его.

– Эй, эй! Притормози, приятель. Теневая княгиня не совсем твоя весовая категория, – любезно увещевал его граф. Затем он посмотрел на меня. – Но, если твоя хозяйка хочет показать «подходящей женщине», что такое настоящий апперкот, я с удовольствием помогу ей в этом.

Ноар издал вздох, который очень был похож на окончание его терпения.

– Да, да, хорошо, – буркнул Паш. – Тогда я пойду поищу Илиона и сообщу ему, что вы заняты. И, может быть, я найду здесь награду для нашего маленького храброго друга.

С восторженно пищавшим Шмельком он вышел из комнаты. Юнос последовал за ним, покачав головой. После того как он закрыл за собой дверь, я подошла следом и дважды повернула ржавый ключ в замке, чтобы помешать следующим непрошеным посетителям. Может быть, это было немного преувеличено, но я сразу почувствовала себя лучше и с облегчением прислонилась к двери.

– Только не говори сейчас, что ты считаешь это сексуальным, когда я в ярости, – сказала я Ноару, который наблюдал за мной с веселым блеском в глазах.

– Жаль, – поддразнил он. – Это именно то, что было у меня на уме.

– Жаль, что у меня нет настроения флиртовать. Не сейчас, когда Зиме разрешено расхаживать здесь со своими пышными грудями так же щедро, как и с приглашениями в ее постель! – Не важно, сколько раз она спасала жизнь Ноару. Это вообще не было поводом для того, чтобы устанавливать с ней связь. – Почему ты вообще взял ее с собой сюда, а не спрятал от Шаелля где-нибудь в другом месте? Ты хотел отомстить мне из-за мутной истории с Илионом?

Улыбка Ноара растаяла. Он с пониманием отнесся к моему раздражению – вплоть до моего последнего вопроса. Казалось, он внезапно и сильно ударил по Ноару.

– Ты думаешь, что я намеренно хотел причинить тебе боль? – спросил он с непроницаемым видом.

Боже, мне уже было жаль, что этот неосторожный упрек сорвался с моих губ.

– Нет, конечно нет, – расстроенно выдохнула я. – Но тебя так тяготит, что мы не можем прикоснуться друг к другу и…

Ноар поднял руку и решительно прервал меня.

– Зима находится под арестом, пока мне не придет в голову подходящее наказание. Это было условием того, что я выведу ее из крепости Теней, – спокойно объяснил он мне. – Поскольку я хотел вернуться к тебе как можно скорее, я до сих пор не успел позаботиться о надлежащем пристанище для нее. Впрочем, я это наверстаю. Я не прикасался к ней и ни на секунду не чувствовал необходимости это сделать. Она даже не летела со мной на Ноксе.

– Оу.

Больше я не смогла ничего произнести.

Теперь мне было неловко, что эта княжеская зверюга так разозлила меня. Тем более что у нас были гораздо более серьезные и важные проблемы, чем моя мелочная ревность.

Ноар подошел ко мне достаточно близко, чтобы коснуться меня, но не делая этого.

– Хоть это и облегчение, что я не единственный в нашем браке с ярко выраженной проблемой собственничества, я могу успокоить тебя, – поделился он со мной, ласково улыбнувшись. – Для меня лучше и приятнее всю жизнь просто смотреть на тебя, чем когда-либо снова лечь в постель с Зимой – или с любой другой женщиной.

Его слова заставили мир померкнуть. Все мои чувства воспринимали только его. Ноара. Моего мужа. Мне хотелось прикоснуться к нему. Мне нужно было прикоснуться к нему. Пока я тонула в его глазах, моя рука поднялась словно сама по себе, волшебным образом тянущаяся к его груди, его сердцу, его ритмам. Всего в миллиметрах от него я застыла. Дыхание Ноара гипнотизировало меня. Так близко и в то же время недосягаемо. Тоска во мне стала настолько непреодолимой, что овладела каждой моей мыслью, каждым волокном моего существа. Я задержала дыхание, когда Ноар тоже поднял руку и положил ее на мою – почти. Его пальцы скользили по моей коже, даже не касаясь ее. Неумолимо преодолевая мучительное расстояние, он двинулся дальше, по моему запястью вверх по руке к ключице, а затем к щеке. Его почти невесомое прикосновение оставило светящийся след на моей коже. Неудержимая дрожь пробежала у меня по спине.