Фигура шевельнулась. Костистые ладони, на которых отсутствовали целые куски мяса и кожи, заскребли пальцами по каменному полу. Мускулы, которых просто не было, напрягались. Королева ведьм поднималась. Я слышала, как рвалась плоть и вены терлись о кости. Черные пряди свисали на лицо, напоминавшее прогнивший череп. Она осмотрела помещение затянутыми молочно-белой пленкой глазами, за которыми светился многовековой разум. Взгляд ее остановился на Тристане.

«Ты справился, сын мой».

Голос, похожий на прохладный шелк, втекал прямо в мое подсознание – нет, в подсознание к каждому, кто здесь находился.

– Это невозможно, – ахнул Люциан. Его глаза расширились от страха. Даже он ее услышал – невзирая на «ледяную жилу».

Господи боже, что же мы наделали?..

Взгляд Люциана дернулся в сторону дальней части зала. Там, в тени, что-то двигалось. Не успела я и вздохнуть, как события начали развиваться с огромной скоростью. Я заметила Фиону, которая как готическая богиня возмездия обрушилась на Мару. В руке она сжимала светящийся ациам. Брахионы среагировали быстро, но недостаточно быстро. Даже ведьминский огонь Тристана не смог помешать Фионе. Ее кинжал пронзил сердце Мары в тот же миг, когда голубая магия ударила в нее, прожигая кожу. Несмотря на это, Фиона направила свою новую силу через ациам, воспламеняя сущность Мары. Голубое пламя и золотой жар столкнулись, а затем… из тела Мары вдруг поднялись бездонно-черные тени. Они погасили весь огонь и начали кормиться магией. Казалось, что время замедлилось. Неверие и ужас отразились на лице Фионы, когда тени обвились вокруг нее и заключили в свой плен.

Приглушенный смех эхом отозвался в моей голове. Скелетная рука Мары накрыла руку Фионы и выдернула ациам из своего сердца. С силой, которой никто не ожидал от разлагающейся королевы ведьм, она развернула клинок и всадила его в горло Фионе. Я и пискнуть не успела, как телохранительница Бела рассыпалась дождем из светящейся пыли.

Разинув рот, я рассматривала создание, которое мы освободили. И не я одна. Никто не отваживался пошевелиться. Даже Тристан выглядел крайне встревоженным.

– Она брахион, – раздавленный шепот Немидеса в этой абсолютной неподвижности зазвучал словно крик. – Танатос сделал ее… брахионом.

Мурашки в районе спины оповестили меня о проявлении новой энергии. Мне было видно, как сила Фионы медленно устремилась к Маре и просочилась в ее тело. Постепенно кости и мышцы задвигались, вставая на места. Поверх мяса нарастала кожа и приобретала кремовый цвет. Пухлые губы раскрылись над безупречными зубами, а мутные зрачки превратились в красивые черные миндалевидные глаза в обрамлении пушистых ресниц. Отвратительные слипшиеся волосы высохли и теперь ниспадали мягкими блестящими волнами, доставая до изогнутой линии бедер. Они идеально сочетались с изящной тканью, облегающей ее фигуру.

Элегантным движением она смахнула прах Фионы с ациама у себя в руке. В этом таком простом жесте крылось столько чувственности, что мне показалось, будто я ощущала даже металл под своими пальцами. У меня перехватило дыхание.

Мара была не просто красива, она была произведением искусства, живым обещанием.

Потом она подняла свои древние глаза и взглянула на Тристана из-под темных ресниц. Ее рука грациозно потянулась к нему.

– Моя кровь, мой сын, мой наследник. Я вижу, как сильно ты страдаешь. Иди же ко мне, я освобожу тебя от этой боли.

Я была такой наивной. Я допустила ошибку. Ошибку, которая уже много раз становилась для меня фатальной. Ошибку, которую я обязана была предусмотреть. Его планы были, словно змея, которая продолжала извиваться, хотя ей уже давно отрубили голову.

– Тогда я передам им тебя по наследству.

Это были его последние слова. И сама того не желая, я их исполнила. Нет, не только я. Каждый в этом зале стоял ровно на том месте, где Танатос хотел его видеть. Немидес, Совет, Мара, брахионы и, конечно же, его трое… детей: Люциан – его лучший ученик… Тристан – его приемный сын… и дочь, на чью ненависть он полагался. И плевать, как мы этому сопротивлялись, Танатос безвозвратно связал между собой три наши судьбы.

– Моя жизнь принадлежит тебе.

Тристан упал на колени перед Марой. Он вздрогнул от ласкового прикосновения, с которым она погладила его по волосам. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох – как странник, который наконец достиг цели своего пути.

– И я… принимаю твой подарок.

Ее улыбка источала истинную любовь. Но вид ее говорил как раз об обратном. Тристан с тем же успехом мог бы стать ее домашним животным.

– Скажи мне, сын мой, – продолжила она, – откуда взялась та демоница? – Ее проникновенный тон не мог скрыть упрека в этом вопросе. Тристан подобрался. Его серые глаза дернулись ко мне, он явно разозлился.

– Не знаю, – признался он.

Мара плавно опустилась на колени, пока не поравнялась с Тристаном. Выражение сочувствия читалось на ее прекрасном лице, но слова были холодны.

– Выясни.

Тристан недоуменно нахмурился, но времени терять не стал. Раздаваемые им приказы отскакивали от ледяных стен, а сам он отправился на поиски ответов, которых потребовала его королева.

Я беспомощно смотрела на него и чувствовала, как глаза наполнялись слезами. Фиона мертва. Мара уничтожила ее безо всякого труда – даже в состоянии утопленницы. А сейчас она послала Тристана разыскивать порталы. А это означало, что мои друзья, ни о чем не подозревая, ринутся в бой, который был им не по плечу. А я? Я не могла их предупредить. Да у меня еле хватало сил не терять сознание.

Единственное, что я еще могла сделать, – это мой последний ход: я подарю Люциану свою душу. Лишь обладая могуществом Изары, он будет способен победить Мару. Однако… Для этого мне нужно было умереть, пока королева ведьм не раскусила мой план. Ирония судьбы – теперь, когда я хотела умереть, я уже не умирала. Об этом позаботился Тристан, когда велел в срочном порядке меня исцелить.

Очень довольная послушанием Тристана, Мара встала на ноги и осмотрелась по сторонам, как будто эта пещера была началом ее королевства. Ее глаза задержались на Люциане, который – в отличие от остальных брахионов – не потупил взгляд, а ненавидяще испепелял им королеву ведьм.

– А я и не знала, что у тебя есть сын, Немидес, – восторженно промурлыкала Мара. Тончайшая ткань ее одеяния тихо зашуршала, когда она босыми ногами начала карабкаться выше по камням к закованным членам Совета. – Восхитительный поворот судьбы, учитывая, что все мои дети простились с жизнью по твоему приказу.

– Тебя я пощадил, – напомнил ей Немидес.

Мара зашипела, как дикая кошка, и схватила отца Люциана за горло. Ее лицо исказилось до безумной гримасы.

– Не следовало тебе этого делать.

Немидес старался оставаться невозмутимым, но это была просто отчаянная попытка сохранить достоинство в последние минуты жизни.

– Теперь я отниму у тебя все, – прошипела Мара. Она отпустила его и, вышагивая как танцовщица, прошла между другими членами Совета. – И как ты заставил меня смотреть на это, я обреку тебя на то же самое.

– Мы ничего не знали о преступлениях Немидеса, – уверял ее темноволосый праймус из Верховного Совета, которому «ледяные жилы» навредили меньше всего. – Он будет за это осужден.

Без предупреждения она пронзила своим ациамом демона, который это сказал, и он сгорел. «Ледяная жила», в которой больше не было надобности, упала в его пепел, пока древнейшая сущность праймуса устремилась к Маре. Немидес испуганно захрипел, на лицах оставшихся членов Совета тоже отражался неприкрытый страх.

– На Танатоса было так легко повлиять, – проговорила королева ведьм со вздохом наслаждения. Новая энергия кружилась вокруг нее, как потрескивающий ветерок, когда она вновь продолжила прогулку вдоль ряда своих пленников. – Мне только и нужно было страстно захотеть иметь возможность тебя убить, Немидес, и он тут же исполнил для меня это желание – сделал меня брахионом.