– Я об этом позабочусь… если ты уделишь мне немного времени.

Я мрачно кивнула. О, я сделаю даже гораздо больше. Благодаря помощи Тристана мой план наконец-то обрел форму.

– Дождись моего знака! – велела ему я и, недолго думая, сунула ациам под подвязку для чулок, которые Лиззи заставила надеть всех подружек невесты. Еще пару часов назад мне было любопытно, зачем она нужна. А теперь я знала. Она отлично удерживала клинки и с недавних пор стала кроваво-алой, как и мое платье. И как мое настроение.

С непроницаемым выражением лица Тристан наблюдал за моими приготовлениями. Он больше не спрашивал, что я задумала, не учил меня и не призывал быть осторожной… как будто точно знал, что это ничего не изменит. Тем не менее ведьмак колебался.

– Есть еще кое-что, о чем тебе следует узнать, – тихо признался он. – Твое проклятие крови… Бел принял его на себя.

Я оцепенела. Желудок свернулся и одновременно превратился в тяжелый кусок льда.

– Ч-что?

– Это был единственный способ. Он отколол часть своей сущности, чтобы проклятие на него не действовало. Но на арене он смертен. Если там у него не хватит сил, чтобы поддерживать это разделение…

…проклятие крови захватит над ним власть, а потом…

– …он умрет и без помощи Януса, – в ужасе пробормотала я.

– Бел не хотел, чтобы ты когда-нибудь об этом узнала, но при таких обстоятельствах…

Решительнее, чем когда-либо, я взглянула на Тристана.

– Избавься от этого ведьмака!

– С превеликим удовольствием.

Он скрылся в тени стены замка, а я тем временем сфокусировалась на арене.

Пора позволить им меня недооценить.

– Что такое, Бел? Уже устал?

Я перестал слушать Януса. Не потому, что не хотел доставлять ему это мерзкое удовольствие – чего я не делал. И не для того, чтобы не воспринимать этот хвастливый монолог – что с самого начала было бы хорошей идеей. Нет, я больше не слушал, потому что у меня просто-напросто не хватало на это сил. Оскорбления Януса уже не играли роли, и даже мой страх превратился в слабое ощущение. Кроме этого осталась только боль. Моя сущность была словно раздробленной. Истерзанной. Измученной. Нестабильной. Еще немного, и барьер, который я возвел вокруг проклятия крови внутри себя, тоже рухнет. Это единственное, о чем я сейчас мог думать. Единственное, на что я мог надеяться. Сохранить остатки достоинства. Я хотел умереть Белиалом, а не извивающимся существом, разъеденным магией крови.

Раскаленный металл снова въелся в мою сущность. Жгучая боль снова пронзила мой разум. Крик помог бы, но я уже некоторое время назад перестал дышать, чтобы сберечь силы. Только сердце продолжало биться. Оно всегда будет биться. Для безымянной девушки с глазами такими же глубокими, синими и дикими, как море.

– Это за то, что ты переспал с моей женщиной!

– Да не была она его женщиной! – проорал издалека кто-то, подозрительно похожий на мою сестру.

Яростный рык. Он за волосы оттянул мне голову назад. Горла коснулся ледяной металл.

– Вот так это и закончится, – прошептал злобный голос смерти мне на ухо… слишком близко, чтобы его игнорировать. – Ты стоишь на коленях.

Да, так это и закончится. И я готов.

Я закрыл глаза, зная, что никогда больше их не открою. В памяти вспыхнуло одно-единственное воспоминание. Краткий драгоценный миг, который Кассия подарила мне на улицах Рима. Ее первая улыбка.

«А что заставляет тебя полагать, что ты все знаешь только потому, что ты старый?» – спросила она у меня тогда.

И была права. Я ничего не знал. Ничего, пока не встретил ее. Ничего, пока не увидел ее улыбку. Ничего, пока не полюбил ее.

На мою ноющую от боли сущность снизошло спокойствие, и меня наполнила бесконечная благодарность, потому что улыбка Кассии развеяла мой страх перед концом.

А затем я услышал ее голос. Полный гнева.

– Не смей!

Ехидный смех смерти резко вернул меня обратно в мир боли.

– Кто это у нас тут пришел посмотреть на твою смерть? Маленькая Аврора…

Арену сотряс грохот. Сквозь мои закрытые веки пробивался зеленый свет. Что она делала? Кассия ведь просто оттягивала момент… а с каждой пролетавшей минутой… я слабел.

Клинок исчез с моей шеи, и вожделенный конец ушел в недосягаемые дали. Я невольно открыл глаза.

Кассия была одета в кроваво-алое. Она стояла у края арены, как богиня мести. В руках горело зеленое пламя, во взгляде – бескомпромиссность. Она вновь ударила ведьминским огнем по куполу арены, который без проблем выстоял. Дуэль на Тихом омуте не допускала постороннего вмешательства. Фактически…

– Терпение, – усмехнулся Янус. – Твоя очередь скоро настанет, красавица моя.

Кассия улыбнулась.

– Можешь на это рассчитывать.

И внезапно пошла вперед. Боже, что она делала?! Без колебаний она направилась к защитному куполу и прошла сквозь него, как будто его вовсе не существовало. Кассия вышла на арену!

Это… невозможно, пришло мне в голову. На мгновение я даже подумал, что у меня галлюцинации, пока вдруг очень реальный, очень горячий зеленый колдовской огонь не обрушился на Януса, постепенно отталкивая его от меня. Только тогда я вспомнил: Кассия рождена для того, чтобы нарушать правила. Она до сих пор жива, будучи всего лишь человеком. Она повелевала магией, хотя та ей не принадлежала. Она шагала по Тихому омуту как по грязному пруду, не считаясь с непоколебимыми традициями Лиги, словно они лишь факультативный перечень инструкций.

Волнение, которое она при этом вызвала, оказалось не менее оглушительным, чем рев ведьминского огня Кассии. Под возмущенные крики его последователей она буквально бомбардировала Януса. Тот шатался, падал в черную жижу и тем не менее снова и снова вставал на ноги. Невредимый. Смеющийся. Гнев Кассии, казалось, чрезвычайно его забавлял.

Ей нужно убираться отсюда! Невероятно храбро с ее стороны пытаться меня спасти, но Янус ее убьет. Несмотря на Тихий омут, он по-прежнему праймус. Кассии не сравниться с его скоростью, силой или жестокостью. И одной ее магии будет недостаточно, чтобы остановить его. Не тогда, когда он под защитой рун. Она только что сама преподнесла ему себя на блюдечке с голубой каемочкой.

– Все, что допускает арена, является законным! Это относится к обеим сторонам, – прогремел по всей арене безжалостный голос Тимеона. И погубил тем самым мою последнюю надежду. Он не станет вмешиваться. Он не спасет Кассию.

Я собрал все оставшиеся силы и попробовал встать. Безуспешно. Их не хватало. Я еле сдерживал проклятие крови. Тихий омут блокировал мою силу, а прощальный подарок Сотириоса парализовал тело изнутри. Лучше бы я все-таки заставил этого колдуна подавиться своим золотом!

Неожиданно раздался сильный взрыв. Сзади на меня накатила черная волна. Две секунды спустя Кассия притянула меня в свои объятия, и мое сердце разрывалось от радости и страха. Я чувствовал ее нежность, ее тепло, ее заботу. Мягкие руки обхватили мое лицо. Большие синие глаза словно искали в нем что-то, чего не находили.

Я вдохнул. Ради одного слова.

– Уходи…

Она мрачно посмотрела на меня. А потом ее взгляд переместился куда-то мне за плечо, и Кассия тихо выругалась. Слишком поздно. Янус приближался. Ей надо убираться с арены. Немедленно!

Но Кассия осталась. Вокруг нас сплелся зеленый кокон, а она между тем в панике прикусила губу.

– Что… ты… делаешь? – Мне с огромным трудом удалось выговорить эти слова.

– Импровизирую, – судорожно пробормотала она. Очевидно, у нее был план, который не работал.

От удара ее кокон вспыхнул. Янус совсем не обрадовался, что Кассия его не подпускала.

– Не хочу мешать этому душераздирающему прощанию двух влюбленных, но вы! – Он ударил снова. Кассия вздрогнула. – Вы! – Еще удар. – Сейчас! – Еще удар. – Должны! – Еще удар. – Умереть!

Янус впал в ярость. Долго кокон Кассии не продержится.

Я слабо ударил ее рукой по колену. На большее не хватало сил. Но Кассия почувствовала. Я утонул в синем море, окруженном солнечными лучами из длинных темных ресниц.