– Дело не в этом. Ты выбрала моего отца, а я окончательно устал сидеть на скамейке запасных.

– Ардиза… – Зима села рядом с ним. Она попыталась пустить в ход примирительный тон. – Я…

– Нет, Зима, – решительно прервал он ее. – Ты хотела стать княгиней Теней и не смогла дождаться, пока я взойду на трон. Быть супругой наследного принца тебе было мало. – Он взял ее за подбородок и посмотрел в большие глаза Зимы. – Теперь я стану императором, и ты мне больше не нужна.

Словно в замедленной съемке, Зима потеряла контроль над собой. На ее лице промелькнули недоумение, унижение, досада, злость. Она вскочила и резко направилась прямо в нашу сторону. Паш отреагировал быстрее меня. Он схватил меня и затолкал за огромное растение в горшке. Тем не менее она, несомненно, сразу же обнаружила бы нас.

– Стой!

Голос Ноара прогремел по всему зверинцу. Его голос звучал приказом, а приказ – его волей. Я чувствовала, как он заползал под мою кожу, и была не единственной. Животные занервничали. Отовсюду раздавались визг, рев и лязг. Я уже не могла видеть, что происходило рядом, но понимала, что Зиме не удалось воспротивиться этому приказу. Потом я услышала ледяное предупреждение Ноара.

– Если ты хоть что-нибудь расскажешь Амайе или иным образом попытаешься помешать моим планам, я позабочусь о том, чтобы ты оказалась в той самой сточной канаве, из которой я тебя вытащил.

Паш похлопал меня по плечу и кивнул в сторону выхода. Конечно, мы должны убираться отсюда как можно скорее. Тем не менее я не могла заставить себя уйти сейчас. Мне нужно было знать, что еще скажет Ноар. Почему так важно, чтобы Зима мне ничего не рассказывала? Это было шоу? Для этого он мог бы придумать множество других условий и угроз, не так ли?

– Ш-шаелль никогда этого не допустит, – прошептала Зима, дрожа.

В этот же миг Паш просто увлек меня за собой. Безжалостный смех Ноара прозвучал нам вслед.

– Ты знаешь, что моя воля сильнее, чем его.

Зима с шумом втянула воздух.

– Этим ты совершишь государственную измену!

Все дальше и дальше Паш тащил меня к выходу. Дойдя до огромных клеток с существами Хаоса, мы побежали. Мои ноги машинально несли меня вперед, в то время как последние слова Ноара эхом отзывались в моей голове.

– Ничего такого, чего мы оба уже не совершили, Зима.

Когда громко празднующие теневые придворные обрушились на меня, словно огромная волна, я была способна только на одно – проклинать Лазара. Без моего разговора с сенешалем этот маленький сомневающийся голосок в моей голове вообще не зародился бы. Он указал мне на отсутствие Зимы. И ему было ясно, что я пойду искать этих двоих, и мои чувства пошатнулись, когда я впервые увидела их вместе. О, если этот манипулятивный лицемер только попадется мне в руки, он пожалеет об этом.

Не оборачиваясь, я направилась к арене. Мне было все равно, что этим я уничтожила последние нервные клетки Паша. Однако, когда я добралась до нужного места, сенешаля уже нигде не было видно. Навстречу мне шел князь Теней с распростертыми руками.

– Вот она где! Конкуренты уже ждут вашего вердикта.

Вот черт. Мои мысли грохотали, но я никак не могла придумать подходящее решение. Глаза всех присутствующих были устремлены на меня. Теперь было уже поздно говорить о недомогании. В любом случае это выглядело бы как бегство. Кроме того, злобная ухмылка Шаелля действовала мне на нервы. Он хотел изобличить меня? Этого князь мог ждать еще долго. Я была просто в идеальном настроении, чтобы с кем-нибудь ввязаться в перепалку.

– Обычаи Царства Теней мне еще не знакомы. Но если вы подскажете мне, что именно я должна сделать, я буду рада этому.

– Чудесно! – ухмыльнулся князь. – Этими турнирами мы воздаем должное особой креативности в процессе наказания осужденных душ. В этом соревновании могут участвовать только лучшие. Прикоснитесь к кристаллам Шрин и решите, кто наиболее эффективно выполнил свою задачу.

Ледяная дрожь поползла по моей спине, когда последний кусочек головоломки упал на свое место. Эти красные кристаллы носили в себе осужденную душу, а я должна была выбрать мучителя с самым богатым воображением! Так вот о каком турнире шла речь? О турнире, в котором Ноар установил непревзойденный рекорд?

Каждый из моих инстинктов кричал, что не следует выходить на арену. Но теперь пути назад уже не было. Я расправила плечи и, пройдя мимо крайне несчастного Паша, направилась к первой из десяти колонн. На бархатной подушке покоился роковой сияющий кристалл Шрин. Я осторожно коснулась его пальцами.

Сразу же у меня потемнело перед глазами. Вместо окружающей действительности в моей голове возникли образы. Одинокий человек за кухонным столом. На улице играли дети, но он не мог встать. Телефон зазвонил, но он не смог встать. Рядом смеялась женщина, но он не мог встать. Волна невообразимого отчаяния захлестнула меня. Эти чувства не были моими, но все было как по-настоящему. Жизнь шла мимо меня, в то время как все остальные жили. Никто не заботился обо мне. Никто меня не замечал. День за днем. Год за годом. И я не могла встать. Он не мог встать.

Тяжело дыша, я отпустила кристалл и всмотрелась в лицо гордой воительницы теней.

– Он был осужден за свою жадность и бесчеловечность.

Боже мой! Какая ужасная судьба. Я до сих пор ощущала отчаяние этой души до самых костей. Мне стало плохо, но я взяла себя в руки и не показала слабости. Ведь в этом и состоял план Шаелля – он хотел надавить на мою чувствительность, причинить мне страдания и опозорить меня. Нет, эта идея исходила от Зимы, вдруг вспомнила я. Еще одна причина, чтобы не отступать теперь. Мрачно кивнув воительнице Теней, я шагнула к следующей ближайшей колонне.

Владельцем кристалла был молодой человек моего возраста.

– Изнасилование и убийство, – сообщил он мне с поклоном.

Я попыталась скрыть свои истинные чувства. Было очевидно, что в этом кристалле меня не ожидало ничего прекрасного, и, безусловно, этот насильник и убийца заслуживал своего наказания. Однако то, что я испытала, когда прикоснулась к кристаллу, было за пределами моего воображения.

Грубая веревка. Ноги, болтающиеся в воздухе. Боль. Наблюдатель. Повсюду ненавистные лица, полные удовлетворения. Лица жертв. Смерть уже вытянула свои когти, но никак не хотела приходить. Никакого спасения. Тюрьма безысходности. Вечность в уверенности, что конец близок. Физическая боль была огромной, но второстепенной, потому что страх перекрывал все. Душа умерла. Я умерла. Навсегда.

С дрожащими коленями я отступила на шаг. У меня едва получалось не рухнуть на месте. Было такое чувство, будто все мое нутро пропустили через мясорубку. Сейчас я бы все отдала за то, чтобы просто свернуться калачиком в своей постели, но пока что моя задача не была выполнена. Передо мной лежало еще восемь кристаллов.

По пути к третьей колонне двор начал вращаться перед моими глазами. Никогда прежде я не испытывала такого, чтобы душевные страдания так сильно отражались даже на физическом состоянии. У меня больше не было сил. Я все еще держалась на ногах, но, если бы я продолжила двигаться, то с абсолютной уверенностью потерпела бы крах. Я не должна была показывать слабость. Не здесь. Не при Шаелле. Не при Зиме.

В толпе появилось испуганное лицо Кизы. Рядом с ней находился Лазар. Небольшая часть моего мозга задавалась вопросом, откуда эти двое взялись и что они делали вместе, но я не могла продолжать концентрироваться на этом, потому что мне нужны были все мои возможности, чтобы обеспечить свои легкие кислородом. Гнилостный привкус растекся по моему рту. И тут я увидела безликую фигуру в рваной мантии. Она стояла среди присутствующих и наблюдала за мной.

– Мне очень не хочется прерывать этот турнир, но есть очень срочное дело, которое требует, чтобы я немедленно поговорил с Золотой наследницей, – твердо провозгласил Лазар. С широко раскрытыми от удивления глазами я наблюдала, как он пробирался сквозь топу зевак на арену. Своим вмешательством он не способствовал хорошему настроению публики, но в моих глазах сенешаль только что заслужил красный плащ и супергеройский знак «S» на груди. К несчастью, князь Теней тоже мало обрадовался прерванному турниру.