Ей однозначно нравилось меня дразнить. Как ни странно, меня это ни капли не раздражало. Это просто игра, которая никак не влияла на нашу любовь. А если Кассия хотела поиграть, то я последний, кто бы ей в этом отказал. Наоборот, пусть приготовится, в конце концов она связалась с несравненным противником.

– Как жаль, – вздохнул я и состроил преувеличенно расстроенное выражение лица. – Значит, придется отправлять по домам марширующий оркестр. И танцоров. И детишек с цветами. И, само собой, отменить фейерверк. И сообщить службам уборки снега, что непредвиденных погодных явлений все-таки не будет. И…

Тихо рассмеявшись, Кассия покачала головой.

– Прекращай. Еще два часа назад ты вообще не знал, что мы сюда придем.

– Два часа – большой промежуток времени, – пафосно заявил я.

Она не поверила ни единому слову. Потом уткнулась носом мне в грудь с веселым вздохом и сказала:

– Ты такой милый, когда блефуешь.

– Я милый, когда блефую?! – отстранив ее от себя и прищурившись, я взглянул на Кассию. – Ты же в курсе, с кем разговариваешь?

Мое возмущение заставило ее ухмыльнуться.

– Докажи! – бросила она мне вызов.

Я выгнул бровь:

– И тогда ты скажешь «да»?

Кассия тоже приподняла одну бровь:

– Вот и выяснишь.

Не прошло и секунды, как небо осветил фейерверк, какого Рим еще не видел. Зазвучала музыка, в парке появились танцоры, а дети начали с энтузиазмом разбрасывать вокруг себя лепестки роз. В тот же миг пошел снег. Крупные снежинки падали словно из ниоткуда и в свете сверкающего ливня фейерверка переливались всеми цветами радуги.

Никогда не видел Кассию в таком шоке. Никогда не видел ее такой беззаботной, никогда такой озорной. Она раскинула руки в стороны, запрокинула лицо к ночному небу и рассмеялась от всего сердца.

– Выходи за меня! – прокричал я ей сквозь музыку.

– Не-а, – дерзко крикнула она в ответ. И тем не менее бросилась мне на шею и поцеловала, как будто не существовало ни вчера, ни завтра. Я чувствовал вкус ее счастья, ее страсти, ее любви.

«Но мне нравится знать, что ты не сдаешься», – раздался ее голос у меня в голове.

Я улыбнулся ей в губы. Она даже представить себе не могла. Я только разогревался.

Аполлон – праймус, близкий друг Януса

Ари – брахион, пара Люциана, в прошлом Изара

Белиал – праймус, известный как дьявол

Весса – праймус, единокровная сестра Бела

Викториус – человек, отмеченный Люциана

Гидеон – лидер охотников Плеяды, брат Лиззи

Гримхильда/Грим – германская колдунья, отмеченная Бела

Грия – праймус, старейшина, мать Бела

Жанна Хадир – праймус, телохранительница Бела

Кассия – смертная с отравленной душой, обладает иммунитетом против воздействия демонических сил, Янус называет ее Авророй

Лексиан/Лекс – праймус, сейчас называет себя «Алексиан»

Лиззи – лидер Плеяды, подруга Ари

Лукуста † – верховная жрица в храме Венеры, колдунья

Люциан – праймус, брахион, пара Ари

Мара † – праймус, злая королева ведьм

Мелисанда – праймус, глава Верховного Совета Лиги

Мирабель – праймус, бывшая возлюбленная Люциана

Натанаэль – ведьмак, обладающий высоким статусом в Круге уробороса

Немидес – праймус, бывший глава Верховного Совета, отец Люциана, Элиаса и Лекса

Оскар – дворецкий Бела, колдун

Плутон – праймус, отец Мирабель, постоянно меняет имена

Райан – охотник Плеяды, друг Ари

Рамадон – праймус, хронист Лиги

Сотириос – колдун, узник подземелья Бела, прародитель Круга уробороса

Танатос † – брахион, бог смерти

Тигеллин † – префект претория, отмеченный Януса, убит Кассией в Большом цирке

Тимеон – праймус, старейшина

Тристан – «сын» Мары, гибрид ведьмака и демона, которого все считали мертвым

Хиро † – праймус, бывший телохранитель Бела

Элиас – праймус, сын Немидеса, командир гвардии

Янус – праймус, в прошлом «Ужас Рима», осужден за насильственное похищение душ

Ациам – кинжал брахионов

Большой цирк – бывшая арена для гонок на колесницах и представлений в Древнем Риме

Брахионы – стражи Лиги, способны убивать праймусов

Верховный Совет – группа праймусов, которые управляют Лигой

Замок Анку – фамильная резиденция Анку в Бретани

Канон – свод законов Лиги

Като – низшие праймусы, которые питаются страхом смерти

Критерион – бывшее место собраний праймусов в Патрии, находилось над Тихим омутом

Круг уробороса – крупный и враждебный колдовской ковен

Лига – объединенная организация праймусов

Лицей – школа и штаб-квартира Плеяды

Патрия – катакомбы Верховного Совета, разрушены в ходе сражения с Марой

Портал – сверхъестественная связь между двумя разными местами

Праймусы – бессмертные демоны, питаются эмоциями

Тибр – река в Риме

Тихий омут – тюрьма Лиги

Хаммам – традиционная восточная баня

И вот я с тоской печатаю эти слова, потому что мне невероятно тяжело расставаться с Белом и Кассией. Наверное, я никогда больше не смогу смотреть на яблоки и шоколад, не вспоминая об этих двоих. Какое напряженное время – в том числе потому, что изоляция из-за коронавируса, конечно, позволила мне раньше начать «Войну богов», но сумасшедшее лето под лозунгом «Все начинается заново» поначалу не давало мне покоя, чтобы погрузиться в «Проклятую душу». И тем более я благодарна множеству людей, которые подталкивали меня, заставляли, мотивировали и поддерживали.

Вас, дорогие читатели, я должна поблагодарить в первую очередь, поскольку без вас, вашей преданности и восторга я бы никогда не начала и не завершила это путешествие с Белом и Кассией. Вы дарите мне возможность писать свои истории и полностью доверяетесь мне в этом. Вы поддерживаете меня как автора, но и как человека тоже, что доказывают бесчисленные доброжелательные сообщения, которые вы мне присылаете. В качестве небольшой благодарности прямо сейчас я нарисую парочку иллюстраций. И кто захочет: увидимся/услышимся/считаемся в Instagram[102]! Буду вас ждать:)

Кроме того, я непременно хочу поблагодарить брата моей мечты Фло Штиршторфера и лучшую подругу Мелани Ренц, которая была со мной с самого начала «Проклятой души» и всегда давала мне легкий пинок под зад, когда задерживалось продолжение. Не устану повторять: без вас моя жизнь была бы и вполовину не так прекрасна! (Если вообще в ней осталось бы что-то прекрасное.)

Также меня и в этот раз очень сильно поддерживала Верена Шульце с Lieblingsleseplatz.de, которая не только давала мне отличные отклики и находила ободряющие слова, но и постоянно выслушивала длинные голосовые сообщения с запутанными излияниями мыслей. Спасибо от всего сердца! Очень надеюсь, что вскоре мы снова сможем увидеться.

После того как получаю много отзывов к каждой главе, в последнюю минуту (и я действительно имею в виду последнюю минуту) я с радостью вытаскиваю из колоды джокера по имени Нанэ с Theujulala.de. Для меня правда каждый раз настоящий праздник, когда я вижу твою новостную ленту с эмодзи и читаю твои неприукрашенные комментарии. Огромное спасибо!

И конечно же, еще есть женщина, без которой вообще ничего не работает: мой редактор Ларисса Рупп. Дорогая Ларисса, твое ангельское терпение не раз возвращало меня в нужное русло. Несмотря на дефицит времени, ты никогда не позволяла мне его почувствовать и спокойно час за часом говорила со мной по телефону, чтобы разобрать все детали и создать лучшую версию моей истории. И я прекрасно понимаю, что по моей вине возникали некоторые сложности, но ты обладаешь удивительным талантом снимать весь груз с моих плеч и делать вид, будто из-за меня у тебя периодически не болит голова. Не хватит слов, чтобы выразить тебе мою благодарность!