– Это не должно было закончиться для тебя так, котенок, – пробормотал Ноар. Его внутренняя борьба заставила мое сердце сжаться. Я попыталась подбодрить его улыбкой.

– А как тогда? – спросила я. – После того как ее муж-упрямец героически принес себя в жертву, жила ли бы она долго и счастливо до конца своих дней? А теперь серьезно, Ноар. Ты забыл, что кассард теряет свое сердце только один раз? Без тебя мне пришлось бы навсегда отказаться от твоей чудесной, безусловной любви. И, кроме того, ты тоже заслуживаешь счастье и долгую жизнь. Ты всегда видишь в себе только свои недостатки. Я вижу в тебе замечательного человека.

Только когда Ноар вытер с моей щеки слезу, я поняла, что плачу.

– Прости меня, – хрипло прошептал он. – За все. Просто за все.

– Опять ты за свое! Я плачу не потому, что ты что-то сделал не так, – жалобно сказала я, шмыгнув носом. – Я плачу, потому что ты все сделал правильно, так что наконец перестань извиняться.

С тихим смехом он притянул меня в свои объятия. Он прислонился лбом к моему, просто крепко обнимая меня. Секунды казались часами, и все же наше время истекало. Буря приближалась все ближе и ближе.

– Я боюсь, – сказал Ноар мне так тихо, что я едва расслышала его. Он говорил мне это из глубины своей души. Если у нас вообще были души. Никто точно этого не знал. И никто не знал, что происходило с кассардом после его смерти. Было ли у нас что-то вроде рая? Или там просто ничего не было? Пустота?

– Я тоже, – прошептала я. – Мне очень страшно. Но однажды один парень сказал мне, что, если обращать слишком много внимания на свои страхи, можно упустить из виду чудеса, которые способно предложить это Царство.

Я почувствовала, как Ноар улыбнулся.

– Похоже, это был довольно умный парень.

– По большей части, – рассмеялась я. Мое горло сжалось, а голос понизился.

Ноар вздохнул. Он поднялся и потянул меня за собой. Я поняла его. Он был не из тех людей, которые хотят встретить смерть на коленях. Теплые пальцы приподняли мой подбородок, и я в последний раз утонула в его темных глазах, полных звезд.

– Вместе?

Я кивнула, и внезапно мой страх утих. Бесконечное спокойствие охватило меня. Что бы ни случилось, я оставалась рядом с Ноаром – на последний вздох или целую вечность.

– За тени, увенчанные светом, – прошептала я.

Он улыбнулся самой прекрасной из всех улыбок.

– За свет, увенчанный тенями, – ответил он.

А потом мы поцеловались в последний раз.

Начните же ваше путешествие с этого поцелуя, дабы оно закончилось точно так же.

Этим Лазар скрепил нашу свадьбу. Это была всего лишь поговорка, часть церемонии, и все же в ней отражалось желание, чтобы смерть никогда не разлучила такую любовь, как наша. Тогда я могла только надеяться, что мне так повезет.

Теперь это была определенность.

Я отпустила. Я отпустила свою жизнь и свою надежду. Я послала ее в мир своим теплом, в то время как холод хаоса вливался в меня. Холод пытался овладеть мной, сломать меня, но ему это не удавалось. Он потерпел неудачу, потому что сердце всегда было сильнее воли. А два сердца, нашедшие друг друга, могли выдержать любую бурю. Наша любовь превратилась в свет и сияла ярче, чем солнце когда-либо. Свет пронизывал бурю, пронизывал хаос. Он сжигал все зло, которое посеял Фидрин. Он искупил плененных кассардов и унес с собой нашу последнюю волю. Снег и лед вернулись в Серебряную крепость, а тени – на родину Ноара. Песок скапливался в Сухом море, на деревьях Блуждающего леса прорастали новые листья, а Танцующие туманы снова затанцевали – между Царством Мертвых и миром людей. Каждое животное, каждый камень, каждая пылинка и каждый кусок стены нашли свой путь домой.

Удовлетворение наполняло меня.

Мы подарили миру надежду. Стоило ли это жизни? Моей жизни? Нашей жизни? У меня больше не было ощущения, что я принесла жертву. Мое сердце было полно воспоминаний. О детстве, о мире людей, о нашем путешествии в Кассардим и через него, о Паромном городе, Ничейных землях, Императорском дворе, о Царстве Теней, Рим Валеше, гнезде шендаи, Озере всего потерянного, крепости на Пограничной звезде, Серебряной крепости, Теераваде, Хаматаре, Акатеше, о «Красной Химере», о Фахинии. Так много всего произошло во всех этих местах. И даже в самые темные часы я могла рассчитывать на дружбу и любовь со стороны выдающихся личностей: мои братья и сестры – Адам, Ник, Энни, Дженни и Мо; моя подруга Зои и впоследствии Ланс, а также Варден, Йон, Джото, Мариз, Нана Пломбис, Ифар, Эсекра, Дрокор, Юнос, Паш, Ромэ, Киза, Шмелек, Нокс, мой брат Илион, мой дядя Аскан и Лазар, который фактически заменил мне отца. Жаль, что я так и не успела сказать ему об этом. Это было одной из вещей, о которых я сожалела. Хуже всего было перестать участвовать в жизни этих людей. Теперь уже было невозможно выяснить, сделает ли Ланс карьеру в качестве призрачной подружки невесты и сколько Шмелек действительно может съесть, прежде чем сдаться. Невозможность наблюдать, как вырастет Мо и чего добьется. Невозможность узнать, как Энни смешает паромные города, сколько раз Дженни еще выйдет замуж или когда Ник распустит свой гарем, потому что по-настоящему влюбится. Я бы поближе познакомилась с Илионом, поучилась бы летать на Ноксе, расспросила бы Кизу о ее прошлом, позвала бы Ромэ плести косички, напилась бы с Пашем и приняла бы извинения Юноса из-за выстрелов в Ноара.

Ноар.

Любовь всей моей жизни.

Вместе с ним мир потерял немного своего света. Своего мужества. Своей силы. И все же благодаря ему и его поступкам мир стал намного богаче. Возможно, теперь остальные кассарды могли наконец увидеть его таким, каким я видела. Без маски. Без лжи. Просто человека, который всегда боролся за добро внутри себя и который теперь пожертвовал своей жизнью, чтобы поступать правильно.

Я не жалела ни об одной минуте с тех пор, как мы впервые посмотрели друг другу в глаза. Я не жалела даже о том, что мы уходили слишком рано, потому что в его объятиях я обрела покой.

Теперь остались только Ноар, я и музыка вечности. Он танцевал со мной в звездном небе, пока наши последние вздохи не смешались и не растворились в Кассардиме. Укоренившись в хаосе, мы поднялись и расправили свои качели над нашей родиной, защищая ее.

Черное и золотое.

Вместе.

Навсегда.

Тяжелые ворота заскрипели и зашевелидись. С той стороны кто-то изо всех сил толкнул их, чтобы открыть. Девять совсем не похожих друг на друга человек вышли на улицу, недоверчиво озираясь. Девушка с каштановыми косичками, белокурая воительница, молодой принц Пустыни, мрачный великан, военачальник в серебряных доспехах, генерал в черном, молодой князь с темными кудрями, пожилой мужчина с золотыми символами на лбу и маленький мальчик, на плече которого сидел на корточках крошечный черный зверек.

Девять хранителей драгоценностей Царства Мертвых были отмечены битвой, и на их лицах отражался ужас последних часов. Каждый из них столкнулся со смертью и потерял всякую надежду. Они сами не знали, как это с ними случилось или почему они все еще были живы, но две вещи они знали с абсолютной уверенностью: опасность миновала. И мир, каким все его знали, изменился.

Теперь с благоговейным изумлением они смотрели на новый облик Кассардима. Два могучих дерева выросли из глубин Вечной реки. Деревья такие огромные, что их ветви несли оранжево-золотистое облачное небо, а их корни скрепляли основы Царства Мертвых. Одно дерево черное, как ночь, но листья пронизаны золотыми прожилками. Стебель другого дерева – из чистого золота с листьями, такими же темными, как само Царство Теней. Их стволы были переплетены друг с другом. Объятие, застывшее во времени. Неразрывно связаны друг с другом до конца времен.

Когда девять хранителей драгоценностей поняли, какая невероятная жертва была принесена, их глаза наполнились слезами. Слезами скорби, надежды и благодарности. Вместе они шагали по мосту, который проходил между двумя стволами. Кассарды всех народов стекались с Золотой горы и следовали за ними безмолвной и изумленной процессией. Их взоры были устремлены на чудо, которое спасло их всех. Черные и золотые листья тихо шелестели на ветру, и вода Вечной реки мирно обтекала огромную корневую сеть.