- «Что за глупое представление! А вообще не принимать меч я могу?»

- «Можешь. Но тогда это будет означать, что каждый из них должен самостоятельно лишить себя жизни вот этим самым клинком».

- «Зачем?»

- «Чтобы смыть позор. Таков один из законов древнего кодекса эльфийских телохранителей. А если ты не примешь меч, то это, кстати говоря, будет расцениваться как высшая форма презрения с твоей стороны» – философски подметил волк, который, похоже, откровенно забавлялся ситуацией.

- «А ты почему не с ними?»

- «Арнаэ запретил. Волк с мечом в пасти попортил бы всю картину...»

- «Что я должна сделать, чтобы оставить их в живых?»

- «Подойти к каждому по очереди, оставив Арнаэ напоследок, выслушать, а потом, замахнувшись будто бы для смертельного удара нанести небольшой порез в области сердца и сказать что-то вроде «живи уж, паршивец, ты мне пока еще нужен».

- «Так и сказать?»

- «Скажи как хочешь. Какой-то жестко установленной фразы кодекс на этот случай не предусматривает».

Приняла меч из рук Арнаэ, подошла к каждому из эльфов по очереди, выслушала мольбу о смерти и  каждому нанесла тонкий порез над сердцем, произнеся одно только слово – «живи».

Реакция эльфов меня оскорбила. Похоже, остроухие искренне верили, что будут убиты. Они смотрели на меня своими прекрасными, полными изумления глазами, все так же стоя на коленях.

- Что? – спросила, раздраженно бросая окровавленный меч на пол.

- «Они не верят в то, что случилось. Вы забыли, что у вас репутация одного из лучших палачей юга?»

- «Угу, понятно… значит и здесь меня преследует моя дурная, искусственно созданная слава…» – вздохнула и, повернувшись спиной к эльфам, подошла к окну и тут меня поразила догадка.

Глядя на огни ночного Эдверия, я негромко, с легкой издевкой в голосе поинтересовалась:

- Неужели у телохранителей дивного народа есть обычай платить за провал еще и натурой? – ответом мне была звенящая тишина – Очевидно нет. Впрочем, я так и думала… – резко повернулась к эльфам, они стояли там же, в том же виде – Немедленно встаньте и оденьтесь!

- Мы приносим свои извинения… – начал Арнаэ.

- Замолчи! Я уже и так все поняла – ты выполнял приказ. Тебе просто велели провести проверку на жестокость. Выяснить, насколько правдива молва, бегущая впереди меня. Насколько я людоед, кровопийца и монстр. Весьма польщена таким вниманием! Хотели узнать, обезумею ли я от вида крови и предлагаемой жертвы! Что ж, можете передать Сиятельному Владыке, что я не сумасшедшая! – отвесила издевательский поклон и молча вышла из комнаты, направляясь к той, которую хозяин предоставил в наше распоряжение на ночь.

Они все поднялись с колен и, застегивая на ходу рубашки, двинулись за мной. В пустом темном коридоре чья-то ладонь легла мне на плечо. Резко обернулась, в моей руке блеснул клинок, вынутый из ножен в рукаве. Валентин застыл, похожий на звенящую, натянутую струну, показывая пустые ладони, а я едва успела подавить рефлекс, чтобы не прирезать его.

- Тише-тише… это всего лишь я – его голос своим спокойствием почти усыплял. Если таким голосом спеть колыбельную на кладбище, то все умертвия наверняка без вопросов и претензий, отправятся спать в свои могилы и никогда больше не встанут. Выругаласьь сквозь зубы и убрала клинок. Обе его ладони немедленно опустились на мои напряженные плечи.

- Никогда не подкрадывайся ко мне сзади! И вообще, чего тебе-то надо?! – окрысилась я, сбрасывая его руки – Тоже пришел меня испытать? Осторожно! Я же монстр, могу тебя убить с особой жестокостью! Ты только что видел тому доказательство! – быстро двинулась дальше по коридору, открыла дверь нужную дверь ключом и, войдя внутрь, бросила оный на стол.

Я не стала зажигать свет. Стояла в центре комнаты, склонив голову, закрыв глаза и обхватив себя руками, словно от холода. Мне и было холодно, только мерзло не тело, а душа.

Единый, до чего холоден Твой мир! Я замерзаю в нем заживо! Моя душа, словно одинокий огонек свечи, непонятно как оказавшейся в центре ледяной пещеры… Тот, кто затеял этот эксперимент думал, что непременно убью хоть кого-то из них. Воистину Сиятельный Владыка превзошел сам себя! Мало было ему вдосталь копаться в моей голове и устаивать шоу с покушением, ему еще эксперименты подавай! И чего я спрашивается, полезла его спасать?

Припомнила, как выглядели коленопреклоненные эльфы с распахнутыми рубашками и распущенными волосами. Качественно подстроено! Для Зирты например, это была бы просто мечта! Сестрица бы с большим удовольствием убила их всех, получив от этого поистине чувственное наслаждение. Она всегда любила терзать красивых мужчин. А тут жертва еще и сама подает тебе меч... Я видела однажды, как она смотрела на Дитриха после очередной из пыток. Меня заставил заледенеть от ужаса ее взгляд, затуманенный, будто от страсти. Ей хотелось видеть в цепях брата.

Однако что-то мои ушастые экспериментаторы не идут, похоже решили оставить меня на время одну. Умно с их стороны.

Дверь за спиной заскрипела. Не двинулась с места, даже не обернулась. Кто-то не таясь, неторопливо подошел ко мне. В последнее мгновение по запаху трав поняла, что это Валентин. Он медленно обнял меня за талию и прижал к себе. Мне захотелось откинуться ему на грудь, закрыть глаза и забыть обо всем, просто молча стоять рядом с ним в темноте, слушая биение его сердца… но я этого не сделала. Не будем забывать, кто есть кто и к чему это может привести.

- Как ты? – прозвучал в тишине его приятный голос.

- Плохо – ответила, не вырываясь из его рук, но и не поощряя каким-либо жестом – А ты значит парламентер да? Парламентер посланный задобрить злую меня… – я усмехнулась – Можешь сказать остальным, чтобы заходили – ты выполнил свою миссию.

- Я здесь потому, что тебе плохо. Твоя боль – моя боль.

- Нет. Моя боль может быть только моей и всегда была моей. Я никогда не надеялась ни на кого, кроме себя. Так будет всегда. И чем раньше ты это поймешь – тем лучше.

Сделалаа шаг вперед и Валентин послушно разомкнул руки. Вот и хорошо. Не знаю, что стала бы делать, начни он вдруг меня удерживать. Снова хвататься за кинжал? Отбиваться? Оскорблять его? Смешно. Я должна быть осторожна, нельзя оставаться с ним наедине. А на роль дуэньи вполне подойдет Аврора – она его терпеть не может.

Скинула плащ и, повесив его на спинку стула, двинулась было к камину, желая разжечь огонь, но некромант меня опередил. Вышла в коридор. Четыре эльфа в почти  одинаковых позах подпирали стенки, тихо переговариваясь между собой. Ферэйн сидел неподалеку от дверей и тут же обратился ко мне:

-«Утих ли царственный гнев?»

- «Уж ты-то бы хоть молчал!»

- «А я что? Я ничего. Я в этом не участвовал, тебе не за что на меня сердиться».

- «Зато отлично развлекся за мой счет, глядя на все это представление со стороны»

- «Нам уже можно заходить?»

- «Так уж и быть, заходите. А где Аврора?»

- «С Сельниром любезничает» – зубасто усмехнулся волк.

- «Как ему это удалось? Она же сейчас мужчин на дух не выносит!»

- «Нашел нужный подход. Твоему некроманту есть чему у него поучиться»

- «Кончай язвить и позови Аврору, она мне нужна».

- «Уже готово моя принцесса.»

Зашла обратно в комнату. Моя охрана дружно вошла следом.

Не дожидаясь Авроры, отправилась в спальню – на этот раз в нашем распоряжении были две комнаты, укомплектованные нужным количеством спальных мест.

В спальне опять наткнулась на Валентина, разжигающего огонь и здесь. Не обращая на него внимания, села перед зеркалом и, распустив волосы, стала приводить их в порядок.

Мои длинные волосы всегда сильно путались. Начала расчесывать их с кончиков. Уже устала держать руки с гребнем на весу, а Аврора все не появлялась. Ее позвали уже достаточно давно. Либо она так сильно увлеклась Сельниром, либо что-то случилось.

- «Фер!»

- «Да, моя принцесса?»

- «Узнай чем занята Аврора».

- «Заслушалась сладкими речами нашего кучера».