Водитель время от времени сбрасывал скорость, чтобы плетущаяся позади него карета с бычками могла наверстать разрыв дистанции.

— Дорогой барон, не могли бы теперь и вы утолить моё любопытство? — мягко протянула волшебница.

— Да? — глянул на женщину Пётр Алексеевич. Он уже ждал подвоха.

— Не знаете ли, кто способен разъяснить, как можно торговать молниями на развес?

— Могу.

Генерал усмехнулся и снял с головы фуражку, которую стал крутить в руках. Потому как разговор понемногу оживал.

— Ну так кто? — со смесью желания не потерять достоинства и диким интересом в блестящих глазах проговорила женщина.

— Ну кто бы сказал, как можно решить вопрос со всякими посторонними тварями у домика, — протянул землянин в ответ, повторяя тон ведьмы.

Николь-Астра улыбнулась и ненадолго задумалась. А потом пристально поглядела на сидящую впереди Шарлотту.

— Дитя, — снисходительно проговорила она.

Девушка тут же встрепенулась и попыталась повернуться к верховной ведьме всем телом, сделать глубокий светский кивок. Но не тут-то было. Уазик принципиально не предназначен для такого манёвра: ни выпрямиться, ни боком сесть. Но Шарлотта извернулась и встала на кресло коленями, ухватившись руками за верх спинки.

— Я в вашей власти, ваше могущество!

— Изучала ли ты демонологию в университете?

— Да, ваше могущество. Немного. Как часть естествознания и, кроме того, как отличить и изгнать одержимых крыс, — отчеканила, словно на экзамене, юная волшебница.

— Готова ли ты оказать помощь господину барону?

— Насколько позволят силы, ваше могущество!

Пётр Алексеевич же глядел на этот диалог без большого энтузиазма. Задача была сложная, важная, и студентка-выпускница не внушала доверия. Крысы ещё куда ни шло, но демонология? Тудыть её растудыть.

— А нет ли кого более опытного? — выдавил он, наконец.

— Вы уж простите, но верных мне боевых магесс и тех, кто смыслит в демонологии, я разделила. Часть охраняет резиденцию гильдии. Часть отряжена в дозор — ловить ту тварь.

— А кого-нибудь из столицы?

Астра усмехнулась.

— Нет, пока не решу вопрос с демоном-убийцей, волшебниц из столицы я привлекать не буду. Мало ли.

Генерал на пару секунд задумался и закончил мысль за Астру:

— Не уверены, что кто-то из них сам не окажется тем призывателем, что натравил тварь на вас.

— Да, барон. Но не отчаивайтесь, я помогу крысоловке. Дам ей нужные книги. Всё равно сложнее демона-убийцы сейчас никого нет.

Машина окончательно оставила Керенборг за спиной, и лишь луга с пастухами и мельницы окружали плохо утоптанную грунтовую дорогу. И как часть новой жизни — деревянные столбы с проводами, тянущимися от базы к Керенборгу.

— Дорогой барон, я решила вашу просьбу. Решите и вы мою, — улыбнулась Николь-Астра.

— Молнии. Я помогу, но эта задача, с одной стороны, очень простая, а с другой стороны, очень сложная. Наше понимание мира немного отличается. И для изучения мер для молний надо знать много чего. Это займёт время.

Астра потёрла драгоценный камень на навершии своей палочки и уставилась вдаль — на приближающийся периметр базы и на вагоны.

— Дитя, — снова позвала она Шарлотту. — Изучала ли ты в университете суть вещей?

— Да, ваше могущество! Алхимию! Природные элементы, магию вещей! Наставница проводила практикум в грозу, мы учились чувствовать суть молний! — снова отчеканила доклад юная волшебница.

Генерал опять снял фуражку и почесал макушку.

— Там надо знать математику.

— Дитя! Ты слышала вопрос. Отвечай!

— Да, ваше могущество! Я изучала подобия чисел, круглые числа, флюкции и флюэнсы! Умею пользоваться счётными книгами! Изучала школу паука, школу птицы, школу лозы!

Генерал потёр переносицу.

— Боюсь, этого мало.

— А давайте, дорогой барон, устроим ей испытание, — улыбнулась волшебница, словно это изначально входило в её планы. — Справится, вы мне бочку самого дорогого вина и диковинных яств из ваших земель. Не справится — я вам. И вдобавок большого иглоноса, в меру копчённого на ореховой щепе.

— Иглоноса? — встрепенулся Пётр Алексеевич. Что-то подобное в докладах мелькало, но что за зверь такой, никто объяснить не мог. А тут его хотят подать копчённым к вину.

— Да, очень хорош и к вину, и к доброму пиву, — проговорила волшебница, и в этот момент уазик, накренившись и въехав на бетонную аппарель, встал.

Генерал потянулся, хрустнул спиной и вышел. Помог спуститься с уазика Николь-Астре. Всем хороша машина, но трясёт, как на телеге. Это только местные посчитают верхом комфорта, потому что не ездили на по-настоящему мягком транспорте.

Следом заехала и встала карета с бычками. Один рогатый тягач тут же сподобился нагадить на бетон. Второй жалобно и протяжно замычал.

— Собственно, вот! — сделав широкий жест, произнёс генерал, приглашая ведьм на экскурсию.

— Красиво! — проговорила Николь-Астра, сложив вместе руки на уровне груди, словно беззвучно хлопнув в ладоши.

А перед ними стояли три вагончика от узкоколейки. Пётр Алексеевич не стал объяснять, что тянуть полноценную железную дорогу не могут: это надо слишком много тяжеленных рельсов, бетонных шпал, щебня, техники, топлива. Портал и так не вывозит. К тому же даже на Земле тянуть полный формат — очень дорогое удовольствие. Но и на одних лишь грузовиках можно споткнуться на проблемах с соляркой — опять же портал становится узким местом в логистике, а локомотив узкой колеи жрёт как два КамАЗа, но вполне тянет дюжину вагонов. Полноценный мост под большой тепловоз стоит как целое графство. Что это потом, когда будет экономически выгодно, можно расширить насыпь до широкой, а сейчас хватит и этой. Для узкой колеи хватит щебня с каменоломни маркизы, а дерево на шпалы вполне пойдёт из местных лесов, и даже не самого высокого качества — чуть лучше дров.

Не стал рассказывать. Астра всё равно не поймёт масштабов.

Генерал показал на ближайший вагончик:

— Это для мещан, небогатых купцов и рыцарш.

Волшебница потрогала металлический корпус вагона, а когда генерал открыл дверь, вошла внутрь. Взгляду открылись ряды обычных деревянных лавочек, как в старых электричках — для экономии сборки дерево брали уже местное.

— Какие окна большие, — произнесла женщина, она села на лавочку. А потом вдруг закричала на весь вагон: — Шо-о-о-он!

— Я здесь, ваше могущество, — возник тенью в проходе секретарь.

— Что скажешь?

— Добротно, ваше могущество.

— И всё?

— Мне нравится, ваше могущество.

Николь-Астра встала, глянула в большое окно и вышла наружу.

Генерал внимательно наблюдал за женщиной. На главу совета волшебной гильдии было много планов, и если её энтузиазм иссякнет, станет на один крючок меньше.

Астра же встала перед коричневым товарным вагоном — тоже узкоколейным.

— Амбар на колёсах для тюков, скота и крестьян, — усмехнулась женщина, добавила: — Или трюм. Сколько в нём мер? Думаю, не менее восьми ластов?

— Чего? — не понял Пётр Алексеевич, отчего слегка наклонил голову набок и подался вперёд, словно подставляя ухо.

— Восемь ластов, — с улыбкой повторила ведьма.

Генерал быстро достал смартфон, открыл справочник и стал ковыряться.

— Ласт, — пробормотал он по-русски. — Мера веса на торговых парусных судах. Один ласт — примерно две тонны.

Он глянул на Астру и кивнул. Раньше вообще было туго с единицами измерений — кто как хочет, так и… В лес да по дрова. Никакой унификации. Впрочем, на Земле тоже принято говорить, что, например, угля — три вагона.

— Угадали. Восемь ластов. Мы говорим: шестнадцать тонн.

Астра снова улыбнулась и зашла в дверь следующего вагона.

— Какая прелесть, — тут же взмахнула она, блестя глазами от азарта. — Барон, утолите любопытство. Сколько стоит такое чудо?

Генерал зашёл внутрь и вздохнул.

— Много, добрая госпожа.

А вагон был люксовым. Будучи чуть короче троллейбуса, он разделён на огромные купе с анфиладой дверей: в обособленном торце находилась роскошная спальня с балдахином, кабинет с секретером и большой настольной лампой, столовая с подносами из блестящей нержавейки, спальные места для слуг и багажный отсек. Большие окна с бордовыми бархатными занавесками. Дерево в резьбе и позолоте. Кровати с матрацами и белоснежным постельным бельем. Ажурные плафоны. На столе — стаканы с серебряными подстаканниками. И огромное зеркало-трюмо на стене.