Кор-Дум фыркнул.

— Наконец хороший совет.

Клык указал на склон на карте.

— Поляна мокрая. В центре камень, по краям мёрзлая трава. Северная сторона выше. Если он правша и ранен под правой лопаткой, широкие движения назад будут стоить ему дороже. Не бей в рану специально, если не надо. Но заставляй поворачиваться.

Лекс посмотрел на него.

— Это и называется не бить в рану?

— Я сказал — не обязательно бить. Пусть сам её рвёт.

Айрин завязала на его левом предплечье новую кожаную ленту.

— Зачем?

— Если начнёт мутить сознание — снимешь. Запах.

На внутренней стороне кожи была втерта резкая настойка хвои и горькой травы.

— Ты серьёзно?

— Очень. После прошлых эфирных перегрузок ты сначала теряешь ориентацию, потом перестаёшь нормально отвечать. Если запах исчезнет или станет «другим» — прекращаешь контакт с древней штукой, даже если считаешь, что ещё можешь.

— А если не смогу?

— Тогда я нарушу ваши прекрасные правила дуэли.

Лекс хотел возразить. Она посмотрела так, что он передумал.

— Вы не вмешиваетесь, пока бой не закончился, — сказал он. — Но после — заходите сразу. Если Страж двинется раньше команды Вэл’Шана, Клык стреляет в кристалл груди, остальные уводят людей. Не геройствуете.

— Я не обещаю не геройствовать, — сказала Айрин. — Я обещаю сначала подумать.

— Это уже много.

Кор-Дум протянул Лексу мобильный глушитель.

— И ещё. Сфера — не твоя задача, пока Вэл’Шан стоит. Сначала выживи. Потом железо.

Лекс взял устройство.

— Ты только что назвал древний артефакт железом.

— Чтобы ты не забыл, что любая штука ломается.

На выходе из ниши его догнал Зураб. В руках он держал обычный короткий нож в кожаных ножнах.

— Возьми другой.

Лекс посмотрел на свой.

— Мой нормальный.

— У твоего рукоять мокнет. Этот держит ладонь лучше. Я переделывал насечку сам.

— Твой?

— Был запасным.

Лекс принял нож.

— Верну.

— Вернёшь себя — нож можешь потерять.

Это прозвучало почти грубо. И потому — правильно. Лекс пошёл к восточной тропе. За спиной уже двигались носилки. Айрин не солгала людям: западный грот действительно был безопаснее при любом новом обвале. Просто сейчас у этого решения появилась ещё одна причина. Так выглядела «дуэль один на один», когда у человека есть община: один выходит на поляну, а десятки других делают всё, чтобы его ошибка не убила остальных.

* * *

Поляна оказалась меньше, чем в памяти Лекса. Или после Ущелья Скорби любое место казалось маленьким. Котловина лежала между тремя скальными рёбрами. Снег здесь почти не держался: из трещин тянул тёплый воздух, и земля оставалась влажной, тёмной. В центре стоял Вэл’Шан. Настоящий. Без плаща. В лёгком доспехе, расстёгнутом на груди, чтобы не давить на повязку. Правая рука двигалась осторожнее левой. Под лопаткой ткань промокла свежей кровью ещё по дороге сюда. На шее висел маленький прозрачный кристалл в серебряной оправе. Ключ.

Сфера лежала на плоском камне в пятнадцати шагах позади. Теперь Лекс видел, что она не просто «камень»: под графитовой оболочкой шли тонкие кольца, а из основания тянулись три коротких штыря, вбитые в расщелину. Вокруг них на камне была выложена серебристая проволока. Самодельный контур Вэл’Шана, а не часть артефакта. Вот и первое ограничение. Для перегрузки Сфера нуждалась не только в ключе, но и во внешней обвязке. У северной скалы стоял Молчаливый Страж. Неподвижный.

— Ты пришёл, — сказал Вэл’Шан.

— Ты ожидал другого?

— Надеялся.

— На что?

— Что окажешься разумнее собственной репутации.

Лекс остановился примерно в десяти шагах.

— Сначала условие. Страж не двигается ни при каких обстоятельствах, пока я не нарушу правила первым.

Вэл’Шан посмотрел на чёрную фигуру.

— Зафиксировать позицию. Не вмешиваться в бой между мной и человеком до отдельного приказа. Исключение — попытка третьих лиц атаковать меня или Сферу.

Кристалл в груди Стража вспыхнул один раз. Лекс запомнил формулировку.

— Теперь Сфера.

— Контур активен.

— Сколько до опасного режима?

— Точно не знаю.

— Тогда отключи.

Вэл’Шан улыбнулся.

— Нет.

— Значит, твой «честный» поединок проходит рядом с машиной, которая может сорваться сама.

— Поэтому ты постараешься закончить быстро.

Лекс посмотрел на прозрачный кристалл на его груди. Вэл’Шан заметил взгляд.

— Наблюдательный.

— Работа такая.

— Инженер.

— И это тоже.

Магистр достал меч. Не посох. Не жезл. Длинный узкий клинок с тёмно-синим долом. Даже без магического свечения сталь выглядела дорогой и опасной. Лекс достал нож Зураба. Вэл’Шан посмотрел на него почти с сожалением.

— Разница в длине тебя не беспокоит?

— Очень.

— Хорошо.

Первый удар пришёл без предупреждения. Лекс ожидал выпада и всё равно едва успел уйти. Кончик меча прошёл перед грудью, зацепил куртку и разрезал верхний слой ткани. Клык был прав. Смотреть на клинок бесполезно. Лекс смотрел на плечи. Вэл’Шан перенёс вес, развернул корпус и сразу продолжил вторым ударом. Лекс отступил, не пытаясь встретить сталь ножом. Меч длиннее, сильнее, быстрее. Парирование означало бы проиграть кисть. Третий удар заставил его уйти вбок, почти к границе каменной площадки.

— Ты только отступаешь, — сказал Вэл’Шан.

Лекс промолчал. Магистр снова атаковал. На четвёртом движении случилось то, чего Лекс ждал: при резком повороте вправо Вэл’Шан едва заметно задержал плечо. Не остановился. Просто движение стало короче. Рана. Не место для удара. Ограничение траектории. Лекс сместился так, чтобы заставить противника снова поворачивать правый бок. Вэл’Шан понял почти сразу.

— Клык? — спросил он между ударами.

— Ещё Кор-Дум, Айрин, Зураб.

— Даже здесь не один.

— Никогда и не был.

Меч прошёл сверху. Лекс присел, почувствовал воздух над волосами и толкнул Вэл’Шана плечом в грудь. Не чтобы сбить. Чтобы заставить шагнуть назад правой ногой и повернуться. Магистр зашипел. Ответный удар рукоятью попал Лексу в скулу. Мир вспыхнул белым. Он отшатнулся, поскользнулся на влажной траве и едва не упал. Вэл’Шан не дал восстановиться: два коротких выпада подряд, затем резкий перевод клинка вниз. Лекс ушёл от первого, второй распорол рукав на предплечье, третий зацепил бедро. Боль пришла горячей полосой. Он отступил ещё. Не паниковать. Проверить руку. Пальцы слушаются. Нога держит вес. Вэл’Шан дышал тяжелее, но стоял увереннее.

— Всё ещё считаешь? — спросил он.

— Всегда.

— Это и есть твой дар?

Лекс едва не рассмеялся.

— Нет. Это привычка.

Вэл’Шан шагнул вперёд и впервые прибегнул к магии. Не к заклинанию — всего лишь вспыхнул эфиром вокруг ладони, пытаясь на миг усилить движение. Лекс нажал глушитель. Мир будто потерял высокий звук, которого раньше не слышал. По коже прошёл холод. Свет на ладони Вэл’Шана исчез. Магистр не остановился. Он ожидал этого. Клинок всё равно пришёл. Лекс успел отбить его плоской стороной ножа и едва не потерял оружие. Удар отдался до локтя. Раз. Два. Три. Он считал удары сердца. На восьмом Вэл’Шан резко ушёл назад, не давая Лексу использовать последние секунды подавления. Умно. На десятом Лекс выключил устройство. Корпус уже был тёплым.

— Девять метров, — сказал Вэл’Шан. — Как я и предполагал.

— Поздравляю.

— Второго включения хватит?

Лекс не ответил. Теперь противник знал ресурс примерно так же хорошо, как он сам. Они снова сошлись. Следующие минуты превратились в работу без красивых мыслей. Уйти. Не цепляться каблуком за мокрую траву. Не подставить левое плечо. Заставить Вэл’Шана разворачиваться. Не верить ложным замахам. Сохранять дистанцию, пока меч не упирается в собственную длину. Вэл’Шан был лучше. Это становилось очевиднее с каждым обменом. Даже раненый, даже без полноценной магии, он видел углы быстрее. Дважды заставил Лекса поверить в выпад и ударил рукоятью. Один раз порезал левое предплечье неглубоко, но боль ослабила хват. Ещё через минуту клинок скользнул по ребрам, разрезав куртку и кожу. Лекс не «учился» быстрее мастера.