Сначала увидел собственный сломанный куст со вчерашнего утра. Потом — отпечаток чужого сапога поверх своего.

Не обязательно за ним.

Но проверять не хотелось.

Тимон свернул вниз, к реке.

Река оказалась широкой и быстрой. Вброд — никак.

Выше нашёл поваленное дерево. Ствол был мокрым, покрытым мхом. Тимон перешёл на четвереньках, не глядя вниз.

На другом берегу он прошёл ещё долго и только потом лёг.

Еды осталось немного: половина второго коржа, полоска мяса и соль. Он разделил всё на четыре части. Почему на четыре — не знал. Просто так было спокойнее.

Ночь провёл в старом пастушьем укрытии, где от крыши сохранилась половина. В углу нашёл сухую траву и сделал подстилку.

Ноги болели.

На пятке лопнул пузырь. Тимон промыл его водой, обмотал чистым краем портянки и утром затянул шнуровку слабее.

Идти стало медленнее.

Но идти можно было.

На шестой день горы стали ближе.

Красный камень появился сначала отдельными прожилками. Потом целыми стенами.

Тимон впервые поверил, что карта не врала.

Патрулей больше не видел.

Зато увидел дым.

Тонкая полоска поднималась из низины.

Он обошёл её.

Вечером заметил старую ловушку на мелкого зверя. Пустую. Рядом — следы человеческих сапог. Не замковые: другой каблук, другая подковка.

Тимон присел.

Архип учил не угадывать.

Люди бывают разными.

Он не пошёл по следу. Спрятался.

Через час появились двое.

Люди.

Один в сером плаще, другой с коротким арбалетом.

Тимон почти вышел.

Остановился.

Архип учил не угадывать.

Он дождался, пока они пройдут, потом двинулся следом на расстоянии.

Так шёл почти до темноты.

Когда первый человек исчез за камнем, Тимон понял слишком поздно.

— Стоять.

Арбалет смотрел ему в грудь.

Второй возник сзади.

— Руки.

Тимон поднял.

— Кто такой?

— Тимон.

— Это имя. Кто такой?

— Из замка Валтара.

Люди переглянулись.

— Врёшь плохо, — сказал первый.

— Я семь дней плохо всё делаю.

Человек с арбалетом почти улыбнулся.

— Куда идёшь?

— К Лексу.

Улыбка исчезла.

— Зачем?

Тимон медленно полез под рубаху.

— Руки!

— Шапку достану.

— Очень надо.

— Архипа.

Оба замерли.

Первый подошёл ближе.

— Какого Архипа?

— Садовника. Из замка Валтара.

— Он жив?

Тимон посмотрел на него.

— Нет.

Мужчина тихо выругался.

— Я Савва, — сказал он после паузы. — Это Федька. Если врёшь про Архипа, до Лекса не дойдёшь.

— Не вру.

Они обыскали его. Нашли бересту, ложку Михея, кресало, кусок соли.

Савва прочитал первую полоску. Лицо изменилось.

— Откуда?

— Архип дал.

— Когда?

— Перед тем как его взяли.

Савва сложил бересту.

— Всё. Возвращаемся.

— Куда?

— Домой.

Тимон услышал это слово.

Домой.

От людей, которых видел впервые.

И почему-то поверил.

* * *

До крепости дошли только на следующий день.

Седьмой.

Савва не гнал.

Это удивило Тимона.

Он думал, разведчики будут идти быстро.

Федька объяснил:

— Быстро надо идти, когда от тебя бегут. Когда ведёшь человека с пузырём на пятке и пустым животом — быстро означает потом нести.

Тимон хотел сказать, что сам дойдёт.

Савва посмотрел на его походку.

— И дойдёшь. Медленно.

На привале дали половину сухаря и тёплую воду.

Не мясо. Не полную миску.

— Почему так мало?

— Потому что если после недели голода набьёшь брюхо, Айрин сначала спасёт тебя, потом нас убьёт.

— Кто Айрин?

Оба посмотрели на него.

— Скоро узнаешь.

К полудню они вошли в старую штольню.

Тимон напрягся.

Савва заметил.

— Спокойно.

— Куда?

— Куда просил.

Внутри было тепло. Не жарко — просто не дул ветер.

Потом появился запах дыма.

Потом человеческие голоса.

Первый ребёнок пробежал мимо них так быстро, что Тимон отшатнулся. За ним ещё двое. Они смеялись.

Тимон остановился.

— Что? — спросил Савва.

— Ничего.

— Тогда идём.

Главный зал оказался больше любого зала в замке Валтара. Но дело было не в размере.

Люди сидели у стен. Кто-то чинил сапоги. Женщина штопала рубаху. Двое спорили над деревянной рамой. Ребёнок нёс миску и никто не бил его за то, что он идёт слишком медленно.

Тимон смотрел.

— Эй, — сказал Савва. — Потом насмотришься.

Не успели пройти десять шагов, как к ним подошла Айрин.

— Кто?

— Из Валтарова замка, — ответил Савва. — Семь дней пешком. Ноги сбиты, ел мало.

Айрин посмотрела на Тимона.

— Садись.

— Я могу…

— Садись.

Он сел.

Она сняла один сапог. Тимон зашипел.

— Пузырь вскрыт. Воспаления пока нет. Пальцы тёплые.

— Я думал, отморозил.

— Нет.

Она посмотрела на Савву.

— Воду.

Тот подал флягу.

— Маленькими глотками.

Тимон послушался.

— Я к Лексу.

— Будешь.

— У меня срочно.

— Насколько?

Он достал бересту.

— Бароны собирают войско.

Айрин перестала перевязывать пятку.

— Савва?

— Я прочитал. Похоже на сеть Архипа.

— Архипа?

— Погиб.

Айрин замерла на одно мгновение. Потом закончила повязку.

— Агафья! Новенькому жидкой похлёбки. Полмиски. Без жирного.

Из-за большого котла высунулась полная женщина.

— Полмиски? Он же прозрачный.

— Полмиски.

— Изверг.

— Через час ещё дадим.

Агафья ворчала, но налила ровно столько, сколько велели.

Тимон ел слишком быстро.

Айрин отняла ложку.

— Медленнее.

— Я семь дней…

— Поэтому и медленнее.

Он посмотрел на неё.

В замке у лекаря никто не спорил с господами.

Здесь лекарь спорил со всеми сразу.

Тимон стал есть медленнее.

* * *

Клык пришёл через двадцать минут.

Сел напротив.

Не представился.

— Имя.

— Тимон.

— Возраст.

— Семнадцать.

— Работа.

— Слуга. Кухня, зал, куда пошлют.

— Когда вышел?

Тимон ответил.

— Через какой выход?

Ответил.

— Кто дал маршрут?

— Архип.

— Кто видел?

— Не знаю.

— Плохо.

— Я знаю.

Клык спрашивал долго. Некоторые вопросы повторял не подряд, а через десять, потом двадцать минут.

Тимон понял зачем только на третьем повторе.

Проверяет.

Он рассказывал только то, что видел.

Когда дошёл до совета, сказал:

— Слышал кусками. Реестры. Транспорт. Наёмники. Три дня. Драконов сказал, северный перевал для обоза не подходит. Восточный тракт знают сталкеры.

— Сколько войск?

— Не знаю.

— Магов?

— Не знаю.

— Когда выступят?

— Не знаю.

Клык коротко кивнул.

Тимон удивился.

— Что?

— Ничего.

— Я думал, вы будете злиться, что я не знаю.

— Злюсь, когда человек не знает и придумывает.

Айрин, сидевшая рядом, тихо сказала:

— Запиши это где-нибудь на стене.

Клык проигнорировал.

— Теперь Архип.

Тимон рассказал.

Не всё сразу. Иногда замолкал.

Михей. Данко. Улыбка. Подвал.

Клык не торопил.

Когда Тимон закончил, он забрал бересту.

— Лекс увидит.

— А я?

— Тоже.

— Когда?

Айрин ответила:

— Когда доешь вторую половину миски.

* * *

Лекс оказался не таким, каким его представлял Тимон.

Не выше. Не страшнее. Не светился.

Сидел за столом с тремя картами, кружкой остывшего отвара и стопкой деревянных табличек.

Усталый.

Обычный.

Тимон почти разочаровался.

Потом Лекс поднял глаза.

— Садись.

Клык положил бересту на стол.

— Подтверждается часть того, что уже слышали. Бароны сводят реестры. Проверяют дороги. Ищут наёмников. Архип мёртв.