Тимон поставил кувшин.

— Вон, — сказал старший лакей.

Он вышел.

Сердце колотилось так громко, что казалось, его услышат через дверь.

В коридоре Архип подрезал ножом фитиль настенной лампы.

— Что услышал?

Тимон вздрогнул.

— Ты же сказал не слушать.

— Я сказал не пытаться услышать больше, чем дают.

— Они собирают войско.

Архип не перестал работать.

— Это и без тебя можно было догадаться.

— Будут наёмники. Повозки. Проверяют дороги.

— Ещё?

— Драконов сказал, северный перевал не подходит для обоза. Восточный тракт знают сталкеры.

Архип поднял глаза.

— Вот это уже не болтай.

— Почему?

— Потому что полезное знание убивает быстрее бесполезного.

Он прикрутил лампу.

— Иди на кухню.

— А ты?

— Я старый садовник. У старых садовников всегда находится дерево, которое надо подрезать ночью.

Тимон хотел спросить.

Архип уже ушёл.

* * *

Совет тянулся почти до полуночи.

Не из-за войны.

Из-за имущества.

Кто оплачивает наёмников.

Кому принадлежат захваченные кристаллы.

Кто получает беглых, если их родовой владелец погиб.

Кто компенсирует сгоревшие обозы.

Сколько дней чужие солдаты могут стоять на территории барона без отдельной платы.

Вэл’Шан слушал и запоминал.

Это утомляло.

Но полезно.

Люди в лаборатории лгали от боли и страха.

Бароны лгали из расчёта.

Второе было проще измерить.

К полуночи у них появился не план войны, а список обязательств.

Драконов в течение трёх дней собирал реальную численность гарнизонов и пригодных к походу частей.

Крейн давал первичный транспорт и фураж для общего лагеря, но с компенсацией из будущих трофеев.

Селена открывала кредитную линию через два торговых дома, не называя публично цель займа.

Морвуд отвечал за посредников в Механосе и найм тех, кто не задаёт вопросов о происхождении денег.

Валтар предоставлял место первого сбора, склады и часть кристаллов для магических подразделений.

Вэл’Шан — магов Магистериума, разведывательную схему и свои специальные средства.

— Какие именно? — спросила Селена.

— Те, которые будут готовы.

— Удобный ответ.

— Точный.

— Големы?

— Возможно.

— Химеры?

Крейн повернул голову.

Вэл’Шан посмотрел на баронессу.

— Кто сказал тебе это слово?

Селена улыбнулась.

— Значит, слово правильное.

— Значит, у тебя в Магистериуме слишком хороший источник.

— Или у тебя слишком разговорчивые помощники.

Вэл’Шан сделал мысленную пометку.

Не угрожать.

Проверить.

— Никакие экспериментальные подразделения не выйдут в поле до испытаний, — сказал он.

Драконов кивнул.

— Наконец разумная фраза.

Крейн фыркнул.

— А Тёмная Госпожа? Говорят, она тоже интересуется этим человеком.

Вэл’Шан помедлил с ответом.

— Она передаёт утверждения через своих служителей.

— И?

— И я не строю кампании на религиозных утверждениях без проверки.

Селена внимательно посмотрела на него.

— Ты не боишься говорить так о Нергал?

— Я боюсь ошибочных данных.

— Это не одно и то же.

— Для исследователя — почти одно.

Молчаливый Страж стоял у стены за его креслом.

Багровый кристалл в груди не менял яркости.

Крейн всё равно старался на него не смотреть.

Валтар подписал первый лист.

— Срок?

Драконов ответил раньше Вэл’Шана:

— Не называем, пока не увидим реестры.

— Люди бегут сейчас.

— Тогда усиливай дороги сейчас.

— Чем? Если я отдам людей в общий сбор?

— Не отдашь всех.

Вэл’Шан поднял руку.

— Поэтому сначала считаем.

Валтар зло посмотрел на него.

— Ты приехал сюда требовать армию и весь вечер говоришь «считать».

— Потому что в прошлый раз мы отправляли отряды, не считая.

Талион всплыл в памяти не лицом.

Отчётом.

Потеря контакта.

Разрушенный магический контур.

Тело, которое вернули позже.

Вэл’Шан не позволил воспоминанию задержаться.

— Я не собираюсь повторять это.

Драконов медленно кивнул.

— Хорошо.

Он взял перо.

— Командование в поле — моё.

Валтар нахмурился.

— Ты уже решил?

— Если хотите объединённую армию — да.

— А маги?

— Маги подчиняются Вэл’Шану в своей части. На марше — общему расписанию.

Вэл’Шан посмотрел на него.

— Принимается.

Крейн проворчал:

— Чудесно. Уже делят командование.

Морвуд положил перед ним пустой лист.

— Напиши, чем командуешь ты.

Крейн посмотрел на бумагу.

Селена тихо рассмеялась.

Первый договор подписали далеко за полночь.

Он был временным, неполным и полным лазеек.

То есть пригодным.

Когда бароны начали расходиться, Вэл’Шан задержал Драконова.

— Твой глаз.

Драконов коснулся повязки.

— Что?

— Ты всё ещё связываешь его потерю с Лексом.

— Связываю.

— Это мешает оценке?

Драконов долго смотрел на него.

— Нет.

— Уверен?

— Если бы мешало, я бы попросил другого командующего.

— Ты бы не попросил.

— Верно.

Вэл’Шан коротко улыбнулся.

— Поэтому я и спросил.

Драконов уже направился к двери, но остановился.

— А тебе Талион мешает?

Вэл’Шан посмотрел на стол.

— Иногда.

— Тогда учти.

— Уже.

Драконов ушёл.

Вэл’Шан остался один.

Почти.

Страж был за спиной.

За окном дождь стучал по камню, а далеко во дворе слуги всё ещё заканчивали уборку после казни.

Шестнадцать тел.

Валтар рассчитывал, что они уменьшат число побегов.

Вэл’Шан не был уверен.

Страх работал, пока человек верил, что за стеной хуже.

А про место, которое создал Лекс, говорили иначе: там за стеной могло быть лучше.

Возможно, ложь.

Возможно, преувеличение.

Но для беглого раба достаточно было поверить в шанс.

Вэл’Шан подошёл к окну.

Во дворе никого не осталось.

Только на помосте темнели мокрые доски.

— Ошибка, — сказал он.

Страж не ответил.

— Слишком много свидетелей.

Багровый кристалл едва заметно мигнул.

— Не соглашайся со мной. Ты механизм.

Ещё одна вспышка.

Вэл’Шан отвернулся.

Завтра нужно было проверить Селену.

Потом реестры.

Потом наёмников.

Потом — Лекса.

Не месть.

Работа.

Так было проще.

* * *

Архип нашёл Тимона в саду у северной стены.

Было уже глубоко за полночь. Тимон сидел на перевёрнутом ведре возле сарая и крутил в руках деревянную ложку Михея.

— Замёрзнешь, — сказал старик.

— Не хочется спать.

— Сон редко спрашивает.

Архип поставил рядом корзину.

— Покажи.

Тимон протянул ложку.

Старик провёл пальцем по трещине.

— Михей?

— Да.

— Хороший был человек.

— Ты его знал?

— Здесь все старики знают друг друга. Молодые думают, что мы просто медленно ходим.

Тимон забрал ложку.

— Он говорил, Лекс придёт.

Архип сел на край низкой каменной грядки.

— Может, придёт.

— Ты знаешь?

— Я знаю, что есть люди, которые добрались до гор.

— Ты откуда знаешь?

Архип посмотрел на него.

— Вот это вопрос, который тебе пока не нужен.

— Я сегодня слышал совет.

— Ты уже сказал.

— Они собирают армию.

— Уже тоже сказал.

— А мы что будем делать?

Архип помедлил с ответом.

В саду пахло мокрой землёй и поздними яблоками. За стеной шумел ветер.

— «Мы» — это кто?

Тимон сжал ложку.

— Я. Ты. Люди здесь.

— Люди здесь хотят разного. Один хочет бежать. Другой — чтобы его не били. Третий — чтобы дети ели. Четвёртый мечтает зарезать надсмотрщика. Пятый боится даже думать.

— А ты?

Архип усмехнулся.

— Я хочу дожить до весны.