[Связь: ментальная (усилена)]

— Как спалось? — мой голос прозвучал хрипло от неясного волнения. — Наконец ты вылез из своей теплой… берлоги?

Страж издал глубокий древесный вздох и моргнул. Медленно, крайне медленно, как сова, и веки его в виде коры, опустились и поднялись со скрипучим шелестом.

Я сделал шаг вперед, потом еще один.

Страж не шевелился. Но я чувствовал: он следит за каждым моим движением. Его корни — а я ощущал их — сокращались как вены и уходили глубоко, на несколько метров, оплетая подземную породу и переплетаясь с самыми дальними корнями окружающих старых дубов. Кажется, через этот симбиоз они даже добирались до водоносной жилы, что била под землей рядом с рощей.

— Ты вырос, — похвалил я. — Сильно-сильно вырос. И всего за каких-то несколько недель?

Страж не ответил. Но его лапы-ветви по бокам чуть дрогнули, словно он согласился.

А по нашей связи ко мне хлынул целый сонм ощущений — непривычных, чуждых, от которых на миг закружилась голова.

Пробуждение. Он проснулся после долгой зимы и вдруг понял, насколько изменился, а мир вокруг стал оглушительно громким и ярким.

Рост. Медленный, неумолимый, как движение соков в стволе.

Бодрствование. Тягучее, сонное, но уже не терпящее возврата в дремоту.

И главное — оглушительный поток информации отовсюду: скрип корней под землей, щебет птиц в ветвях, возня зверьков в кустах, влажность почвы, температура воздуха, движение облаков. Он слышал все сразу. И это было прекрасно и мучительно одновременно.

Раньше он все время хотел спать. А теперь не мог уснуть.

Все эти образы, как смола, накладывались на мои собственные. Отчего я на миг даже потерялся и в один момент увидел себя со стороны — из глаз этого загадочного существа. Будто бы как в той притче про бабочку и мудреца. Но на миг я стал не бабочкой, а… самим стражем. Ощущения полностью перепутались.

Асалия, стоявшая позади, едва слышно удивленно выдохнула:

— Глубинное единение. Крий’есс. У эльфов на это уходят годы…

Ее голос выдернул меня из этого состояния. Я моргнул, прогоняя наваждение. Единение? Похоже…

Я перевел взгляд на Стража. Он смотрел на меня все также — спокойно, без тени торопливости. Будто чего-то ждал. И я вдруг понял — чего.

— Я могу дать ему имя? — спросил я.

— Конечно можешь. Но для леса он всегда будет просто… Стражем.

— Страж, — повторил я и посмотрел ему прямо в глаза; подходящее имя, или лучше сказать, прозвище? — возникло самом собой. — Ты не против, если я иногда буду называть тебя… Лешим?

По ментальной связи пришло теплое ощущение. Он медленно моргнул. В глубине его темно-зеленых древесных глаз мелькнуло нечто похожее на согласие. А его корни под землей чуть шевельнулись, будто пробуя свое новое имя на вкус.

[Лояльность Лесного Стража: 100/100]

[Статус: Связь «Хозяин — Страж» установлена на постоянной основе]

[Присвоено имя: Леший]

[Доступна уникальная способность Стража: «Щит Леса» (пассивная) — территория в радиусе 30 метров вокруг Стража становится открытой вашему восприятию. Враги на этой территории получают штраф к скрытности и скорости передвижения]

Я не сразу понял, что это значит. А потом почувствовал. Мое сознание вновь будто раздвоилось. Я стоял здесь, на поляне, но одновременно видел — нет, ощущал — каждый куст, каждое дерево и каждую пядь земли в радиусе трех десятков метров. Страж будто передавал мне картинку местности, и она складывалась в моей голове как живая объемная карта.

Леший застыл неподвижно, но я чувствовал, как он теперь внимательно изучает меня, не столько глазами, а всем своим существом. Ему стало любопытно. Захотелось понять, почему я так отличаюсь от окружающих «сородичей дубов» и «дитя природы», чего хочу, зачем посадил его здесь, в этой роще, на этой земле.

Я долгое время не знал, что ему ответить на молчаливый невысказанный вопрос, поэтому решил начать с главного.

— Ты нужен лесу и окружающей земле, — заговорил я. — Нужен для защиты. Для этого ты и был рожден.

Его ветви-руки дрогнули и качнулись.

Асалия тоже внимательно слушала мою маленькую речь.

— … Защити землю, где проживаю я и мои люди, твои сородичи и дети природы. Помоги мне защитить все то, что мне дорого!

Будто узнав из моих мыслей, кого я имею в виду, Страж глянул сначала на эльфийку, а потом медленно, крайне медленно, повернулся в сторону Орлейна. Следом от него пришла волна принятия. Он понял. Не слова — намерение. Не просьбу — суть.

Я еще немного постоял рядом с Лешим, привыкая к новому ощущению постоянной, теплой связи. Будто рядом появился молчаливый союзник, который всегда был начеку.

— Я обязательно зайду чуть позже, — пообещал я, положив ладонь на его шершавую кору. Страж чуть шевельнул ветвями-лапами и ментально послал образ — что-то в духе «буду ждать».

Распрощавшись с Асалией, я направился обратно в деревню. Эльфийка, кажется, еще какое-то время захотела побыть рядом с Лешим наедине — у нее с ним разговор наверняка выйдет более тонкий, чем у меня.

День только начинался. После завтрака я засел в кабинете, разложив на столе карту, и пытался понять, каким образом лучше задействовать Лешего и его способности в грядущей схватке с войском Морландера.

Благодаря нашей связи я знал, что страж мог передвигаться на своих длинных корнях. Вопрос только в том, насколько быстро и как далеко. Еще его корни могли пробить твердый грунт, а когтистые лапы — и того похлеще. Вероятно, его древовидное тело не брали обычные клинки, слишком уж толстая кора. Из минусов сразу бросалась в глаза его весьма медлительная и степенная реакция, отчего каждое его движение требовало основательного количества времени. Можно ли это как-то исправить? Может он просто еще не научился ходить и быстро реагировать? В любом случае требовалась практика, и я не уверен, что мы успеем все это наверстать до начала столкновения. Хотя попробовать стоит. К тому же, мне ничто не мешает его транспортировать куда нужно обычным путем — на той же телеге.

Еще нельзя забывать, что в открытом поле он станет превосходной мишенью для лучников, особенно если они догадаются использовать зажигательные стрелы. И вместе с тем — в лесу, среди своих «сородичей-предков» он мог стать почти неуязвимым убийцей прямиком из страшных сказок…

По всему выходит, что если и пускать его в бой, то исключительно в его родной вотчине. С такой мыслью я отодвинул карту, достал лист с набросками плана сражения и прикинул, как туда включить Лешего, если удастся повысить его мобильность.

Восточный тракт. Враг придет с редколесья, минуя болото, иначе завязнет — ездовые и обоз не пройдут. Почему Морландер поведет своих людей именно там? Все просто. Другой дороги на Орлейн с текущей позиции его войск нет… если только не тащиться в обход через соседние баронства Айзенварк или Штайнфор, но это делать огромный круг. Если попробует обойти с северо-востока — там и до земель Товрина недалеко. Повышенная вероятность удара в спину. Вряд ли старый барон пойдет на такой риск. На юго-востоке ситуация не лучше — насколько я слышал, тому же барону Айзенвальду Морландер тоже успел перейти дорогу и насолить в прошлом то ли из-за выпасов скота, то ли из-за спорных земель на границе. У меня же с другими соседями сугубо нейтральные отношения. Может, просто не успели перейти дорогу друг другу.

В общем, вряд ли кто из окружающих баронов без принуждения согласится пропустить армию Морландера через свои земли. Соседи не поймут. Да и знатная потеря репутации будет. Но даже если допустить «обходной» вариант… В ближайших баронствах у Харлема были свои люди. Вряд ли это можно назвать полноценной шпионской сетью, но сеть соглядатаев, особенно среди торговцев, у нас была. Незаметно целую армию не проведешь.

Морландер до последнего будет опасаться попасть в засаду на чужой или ничейной территории. Проще уж сразу на меня напасть и не делать бесполезный крюк и зазря тратить силы воинов на марше по пересеченной болотистой местности.