Фыркнув ледяным едким паром, вепрь бросился на нас без промедления. Его бивни и клыки блестели неестественным морозным налетом. Он врезался в первый ряд щитов, и двое дружинников с приглушенными криками разлетелись в стороны, а их окантованные металлом щиты треснули, будто игрушечные. Все вокруг после удара обдало морозной стужей, от которой руки, шея и лицо мгновенно закоченели и покрылись инеем. В воздухе запахло озоном и стужей, будто посреди леса распахнулась дверь в ледник.

Вепрь взрыхлил землю, готовясь к новому рывку, и вдруг стукнул копытом — земля под ним мгновенно покрылась коркой льда, расползаясь во все стороны. Двое дружинников поскользнулись, едва удержав строй.

— Твою ж… Держать позиции! — рявкнул я, чувствуя, как подошвы сапог предательски скользят.

Более я не стал ждать, пока вепрь возьмет разгон и вторым рывком окончательно расправится с передним рядом построения. С копьем на перевес я ринулся на него сбоку. Подошвы скользили по ледяной корке, пришлось рвануть зигзагом, чтобы не потерять равновесие.

Наконечник копья со свистом рассек морозный воздух. Я целился ему под ребра. Не ожидавший такой прыти вепрь не успел среагировать, как наконечник воткнулся ему под бочину и тут же встретил сопротивление, словно лезвие вонзилось не в плоть, а в сплетение мокрых и прочных канатов. Мои руки дрогнули от отдачи, но я сцепил зубы и навалился всем телом — наконечник зашел еще чуть дальше, а из отверстия хлынула густая кровь. Она зашипела, соприкасаясь с ледяной шкурой, и мгновенно застыла сосульками. Ноздри с запозданием атаковало амбре немытого дикого зверя.

Вепрь пронзительно взревел от боли и развернул свою массивную голову ко мне, пытаясь боднуть гигантскими клыками-бивнями, но не достал, копье не позволило. Древко затрещало, но выдержало. Я уперся ногами во влажную землю, замедляя каждый маневр зверя и чувствуя, как подошвы теперь будто примерзают к оледенелой поверхности, давая хоть какую-то опору.

Пока я отвлекал его, копейщики, пользуясь моментом, зашли с флангов и вонзили еще несколько длинных копий в морозистые бока вепря, пробивая необычайно толстую шкуру. Но покрывающий зверя лед тут же схватывал скупо вытекающую кровь. Тварь будто не замечала новых ран.

Теперь уже пятеро здоровенных мужчин пытались удержать чудовище на одном месте. Пот заливал глаза, а пальцы коченели от холода. Древки покрылись морозной коркой, выскальзывая из рук. Кто-то из второй линии выронил оружие, чертыхаясь и растирая обмороженные пальцы.

В то же время остальные дружинники наконец окружили чудовище и принялись разить его в уязвимые места. От ударов по моргалам вепрь дергал мордой и уворачивался, а выпады по чрезвычайно крепким копытам не причиняли ему особого вреда, чиркая по кости и мощным разветвленным сухожилиям. Ледяная крошка летела во все стороны, забиваясь в глаза, за воротники, под доспехи.

Я воспользовался моментом, до рези в глазах напрягая Око, чтобы найти и на долю секунды высветить его самое слабое место. Сквозь ледяной покров запульсировало едва заметное теплое пятно — небольшой участок кожи за правым ухом, прямо за глазницей: там шкура выглядела тоньше, и, если попасть, есть шанс достать до самого мозга.

Окриком привлек внимание ближайшего свободного ополченца, который пытался подобраться к кабану:

— Хватайся! Займи мое место! — он не сразу понял, что я от него хочу, поэтому я гаркнул. — Ну же! Быстро!

Наконец он догадался сжать древко моего копья, а я на ходу высвободил меч, приблизился и свободной рукой схватился за могучий бивень, чтобы не дать вепрю быстро мотнуть башкой. Ледяной холод обжег ладонь даже сквозь перчатку, кожа прилипла к бивню, но я лишь сильнее сжал зубы. После чего нанес колющий удар с вложением всего веса тела. Прямо за правое ухо чудовищу. Клинок с глухим звуком вошел в плоть на половину длины.

Вепрь издал хриплый вопль, дернулся, выдирая пару копий, сделал несколько шагов, после чего рухнул наземь и тяжело задышал, сотрясаясь в предсмертной агонии. Лед на его шкуре пошел рябью, с треском осыпаясь вниз. Затих он лишь спустя полминуты, распространяя вокруг волну тошнотворного запаха.

[Скрытое задание: Уничтожение магического зверя (Ледяной Вепрь, ранг II ) — ВЫПОЛНЕНО]

[Награда: туша Ледяного Вепря (ценный алхимический ресурс)]

[Примечание: шкура, клыки и внутренности могут быть использованы для создания усиленного снаряжения и как компоненты для зелий]

Я мысленно хмыкнул. Ценный ресурс — это хорошо. Еще б алхимика где найти… Вторую такую тварь мы можем не потянуть, поэтому следовало быть осторожными. Я тяжело перевел дух и оглядел своих людей. Дружинники растирали побелевшие пальцы, двое попросили разрешения разжечь небольшой костер, чтобы отогреться.

— Добро, — кивнул я.

Несколько людей получили рваные раны на руках от выбитых щитов и ледяные ожоги, но, к счастью, серьезно никто не пострадал. Подлатаем и подлечим. Тем более эльфийки теперь числились внештатными лекарями всей деревни.

Уже к исходу дня, когда мы отогрелись, раненых перевязали, а часть добычи стянули поближе, мы встретились с отрядами Марко и Карена в условленном месте, чтобы обсудить завтрашнюю переправку туш в деревню.

У них все прошло не так гладко, парочка дружинников получили тяжелые ранения, одного даже пришлось нести на самодельных носилках. Но их добыча оказалась не менее впечатляющей, помимо множества одиночных хищников, отряд того же Марко разобрался с еще одним магическим зверем, похожим на гигантского иглокожего варана, который доставил неприятности в первую очередь своей скоростью и огненными плевками из пасти.

Общими усилиями мы практически очистили северные окрестности Орлейна от серьезных угроз. Груды туш, аккуратно сложенные и спрятанные для последующей разделки, были немым, но красноречивым свидетельством нашего системного подхода и возросшей силы.

Вернувшись в деревню под вечер, я объявил, что каждой семье достанется более десяти килограммов свежего мяса. Приди, как говорится, разделай и возьми. Дружинники обеспечат защиту. Я не стал говорить прямо, но многие жители и без всяких намеков поняли, что это мясо пойдет в том числе в счет будущей помощи при строительстве.

Остальное мясо отправится в коптильни, погреба и солеварни для создания стратегических запасов на зиму. Ценные части туш магических зверей я и вовсе решил хранить у себя в подвале особняка. Шкура и бивни ледяного вепря, огнестойкая кожа и когти ящера… Из них могли получиться неплохие элементы доспехов и оружия. Правда, кожевника и оружейника с необходимым уровнем мастерства в поселении пока не было. Поэтому это все на будущее, как только — так сразу.

В подтверждение того, что день прошел не зря, в голове раздался металлический голос, а перед глазами вспыхнули сообщения:

[Статус региона ОБНОВЛЕН]

[Побочное задание «Зачистка территории»: УСПЕХ. Уровень угрозы в радиусе одного дня пути снижен до «Низкий»]

[Лояльность населения Орлейна: 96/100 (Восхищение; благодарность за еду)]

[Побочное задание «Очистка торговых путей»: УСПЕХ. Можно организовать новый торговый маршрут по пограничью вдоль северных окраин Орлейна]

[НАГРАДА: раскрыто местонахождение Духа Бобовых]

Ведомый уже знакомым чувством направления, я отложил дела и поспешил на гороховые поля, засеянные двумя неделями ранее. Там, среди мелких, пробивающихся сквозь мерзлую землю стручков, как оказалось, прятался новый крошечный дух. Как только я подошел к краю поля, земля в одном месте шевельнулась — и из нее, отряхиваясь, выпорхнула маленькая фигурка, окутанная гороховыми побегами. Тонкие крылышки трепетали, как нежные молодые листочки.

[Дух Бобовых:???. Ранг: I . Способности: Ускорение роста бобовых культур, Благословение урожая (повышение питательной ценности и длительности хранения)]

Он тут же с любопытством подлетел и уселся на плечо, разглядывая меня как диковинку. Я прикоснулся к нему и улыбнулся. Дух издал мелодичный довольный писк, после чего вернулся к гороховому полю и зарылся в землю. Назову-ка я его, пожалуй, Бобом!