— Понимаю, учитель. Вы говорите правильные вещи.

— Главное, чтобы ты понимал их правильно. Ты ведь неглупый парень, Кай. Это я вижу по твоим ответам, — Пирий стал более серьезен и как бы невзначай упомянул. — У меня есть пара знакомых, так, пару раз пересекались… Если тебе вдруг понадобится помощь, о которой не стоит знать другим, — подчеркнул он это слово, и я снова понял, кого он имеет в виду. — Я могу дать их контакты.

…Он раскрыл одну из карт, поэтому я сделаю то же самое. Я тоже стал серьезен.

— О, такое и впрямь может пригодиться. Буду благодарен, учитель, если передадите их контакты более… — попытался я подобрать подходящее слово, нежели «не напрямую».

— Разумеется, — блеснули глаза Пирия. — Об этом можешь не беспокоиться.

Снова возникло кратковременное молчание.

— Так куда вы говорите, отправитесь? — заговорил первым уже я, возвращаясь в самое начало, когда он упомянул об «отпуске».

— Я и не говорил, что куда-то отправлюсь, просто есть такие планы, но не более, — усмехнулся он, легким движением руки убирая ветку, которая оказался на его пути.

Ведя непринужденный разговор, мы тем не менее оставались бдительными и следили за обстановкой вокруг.

— Завидую вашим планам. Ведь путешествовать — это моя давняя мечта, — признался я; не чуть не соврав, но и не сказав — что «между мирами». — Как стану магом, хочу посетить другие страны. Учитель, а вы бывали за границей?

— Конечно, я сам не из Ваталии. Я разве не упоминал?

— Не знал… Это же получается — вы видели мир! — распахнул глаза я, пожалуй, даже больше, чем нужно. — И какую бы страну вы порекомендовали для посещения в случае крайнего…любопытства или, скажем,…необходимости?

Теперь уже я делал многозначительные паузы. Я тоже умею играть в эту игру.

Пирий вновь бросил на меня оценивающий взгляд, словно пытаясь найти на моем лице, не поддразниваю ли я его.

— Мне больше всего понравилось в Империи Таймурил, — наконец тихо поделился он.

— А, эта та империя, которая несколько лет назад начала завоевательную войну? — припомнил я. — И как далеко она находится от королевства Ваталии?

— Весьма далековато… — прикинул Пирий. — Если скакать на лошади, останавливаясь на ночлег, займет более трех месяцев. Если же телепортами… Выйдет намного быстрее. Вопрос ресурсов.

— Говорят, войска империи двигаются именно в сторону Ваталии, попутно порабощая все окружающие страны, — проявил я осведомленность.

— Так оно и есть, — кивнул Пирий. — Если не произойдет чуда — Ваталия падет и станет частью Таймурила. А Академия будет располагаться не в землях маленького королевства, а на территории самой большой империи континента… И далеко не все рады такому исходу.

— Оно и понятно… — я старался придать голосу нейтральный оттенок. — Хотя может оно и к лучшему.

А сам невольно нахмурился, подтверждая известные мне слухи и сведения. Если я хотел отомстить королю Ваталии и его семейке вместе с парой столичных шишек… Выходит, у меня не так много времени, как хотелось бы. Всего несколько лет. В ином случае — мстить окажется уже некому. Такой вариант меня не устраивал. А то что же получается: я зря терпел унижения в столице и как мною вытирали пол все кому не лень, пытаясь навесить рабский ошейник?

…Да меня же сам Старший засмеет, если вдруг узнает, что я трусливо дождался кончины своих врагов или просто проводил их бегущие далеко-далеко фигуры взглядом. Помню еще в детстве он рассказывал мне одну притчу про мудреца, который сел на берегу озера в надежде, что мимо него проплывет труп его врага… Труп действительно проплыл, но и мудрец к тому времени уже сам издох.

Иногда врагу нужно помочь упасть в реку. И время сэкономишь — и месть совершишь!

Увидев мою задумчивость, Пирий проницательно спросил:

— Как я понимаю, ты совсем не расстроишься, если королевство падет?

Я подумал и не стал отвечать напрямую, а то вдруг окажется, что Пирий не «двойной засланец», а и вовсе — «тройной».

— Кто знает… — протянул я. — Учитель, вы лучше скажите, а ваши знакомые… Как относятся к королевской власти Ваталии?

— А ты с какой целью спрашиваешь? — заинтересовался Пирий, а его взгляд стал более испытывающим.

— Чисто гипотетически, — повторил я его любимое выражение и придумал случай из головы. — Если бы я захотел жениться на принцессе, но для этого мне нужно…убедить короля. Ваши знакомые смогут помочь в таком непростом дельце?

Пирий мрачно улыбнулся, отвечая с паузой и взвешивая каждое слово.

— Все будет зависеть от того, что ты будешь готов предложить…моим знакомым.

— Ох, — вздохнул я, изображая подавленность. — К сожалению, у меня ничего нет. Не отличаюсь богатством, знаете ли.

— Зачем же так сразу… — сделал вид, что утешает Пирий. — Богатство в обычном понимании их не особо интересует. А вот твой талант или, скажем, услуги в будущем… Весьма и весьма могут пригодиться. Одно могу сказать точно: помощь…в убеждении короля или даже…сопровождении принцессы при нужных договоренностях не станут проблемой. Зависит от того, сможете ли вы прийти к общим…интересам.

Я переглянулся с ним, и мы поняли друг друга без лишних слов.

— Спасибо за информацию, учитель. Ваши знакомые кажутся весьма…влиятельными персонами. Они определенно меня заинтересовали.

— Всегда пожалуйста, Кай. Между нами говоря… Они тоже о тебе уже знают. Теперь вопрос лишь в том, когда и где у вас состоится первый контакт.

Солнце уже стояло в зените, окрасив небо в холодные оттенки серого и оранжевого, когда мы подошли к Крокодильим болотам. Учитель Пирий расположился на опушке леса, неподалеку от болотной топи. Мы условились, что в случае крайней необходимости я смогу позвать его на помощь, но только один раз — и после этого мы тут же вернемся в лагерь. Справедливое условие, как по мне. Особенно учитывая, что одно лишь присутствие старшего мага, прикрывающего тылы, развязывало мне руки и в разы повышало мою боевую эффективность. Я мог позволить себе сражаться с большим риском, без оглядок, что кто-то группой придет искать со мной проблемы.

Конечно, я не мог до конца доверять Пирию. Однако он бы поступил весьма глупо, реши он мне что-то сделать на территории, которая сейчас находится под колпаком деканов и ректора академии. И уж тем более в таком случае он бы ранее не стал ставить…хитрые барьеры тишины при нашем разговоре. Вообще бы не стал говорить на скользкие темы. Поэтому я и чувствовал себя вполне расслабленно.

Изабелла в этой охоте участвовать отказалась по своим причинам. Утром она посетила ректора и получила свою оговоренную награду. После чего закрылась в палатке, выставив за порог сонную Асдэс и даже Тобина, который какое-то время не понимал, где находится, что происходит и чувствовал себя разбитым, хотя проспал больше двенадцати часов. Если последствия вчерашнего отразились на нем только физически и не будут иметь душевных или ментальных последствий — то можно сказать ему повезло.

Возвращаясь к Изабелле. По моим предположениям, эссенция крови существа уровня мага могла сыграть решающую роль в ее возвышении до адепта магии. По большому счету — вампиры только и развивалась, что благодаря поглощению редкой сущности крови. В других случаях их развитие шло слишком медленно и не всегда давало удовлетворительные результаты. Даже моя обогащенная кровь скорее поддерживала Изабеллу в тонусе, нежели развивала. Грубо говоря, она имела схожий, но на порядок меньший эффект, чем полноценная эссенция крови. Поэтому мне лично вдвойне удивительно, почему истинный вампир, который ее обратил, решил послать ее учиться в непрофильную для ее навыков академию. Эту тему мы пока не поднимали. Захочет — сама расскажет. Наверняка она и сама должна понимать, что если она не выйдет из-под контроля старшего по крови вампира — ее развитие в будущем может и вовсе прекратиться. Не говоря уже о том, что ее могут использовать, опять же, в весьма сомнительных вампирских ритуалах. И своему «вампиру-родителю» она никоим образом не сможет «отказать». Подавление крови в отношении обращенных вампиров преодолеть «волей» невозможно.