Слишком маленькая лужа крови образовалась у него под ногами… — посетовал я про себя. В своей истинной форме Лора туда бы попросту не пролезла. Как существо двойной — теневой и кровавой природы — она могла перемещаться как по теням, так и по кровавым следам.

Как показывает практика: даже маги пространства не являются бессмертными и непобедимыми…

— А-а, я убью тебя! — продолжал орать от боли Мортакс, но по его лицу было видно, что он уже начал мыслить трезво. — … Убью. Убью. Но не сейчас! Мы еще встретимся! Слышишь, а-а, я запомню тебя, кровавый маг! Ты за все ответишь!

В пространственной вспышке он скрылся в неизвестном направлении. Я усмехнулся. Если он думает, что ему будет проще в следующем бою… Он очень сильно ошибается. Я теперь мог как минимум двумя способами выследить его местонахождение. Однако преследовать мага пространства… Ищите другого дурака. Будем считать, что этот бой закончился ничьей в мою пользу.

Изабелла расслабленно выдохнула и втянула клыки с когтями. Яростное и хищное лицо сменилось утомленным и слегка отстраненным выражением.

— Что теперь? — прикусила губу она.

Я устало оглядел поле боя. Труп Сарвека и три застывшие марионетки.

— Обыскала его?

— Угу. Ничего интересного.

— Тогда давай за Тобиным. Он не мог далеко убежать. Я же пока спрячу марионеток. Чтоб добро не пропадало. Пригодятся.

…Пару минут — и я избавлюсь от возможных отслеживающих заклятий на куклах. Этот Сарвек наверняка спустил на них целое состояние или и вовсе — они ему не принадлежали. Антимагические атаки, аномально прочные тела… Из какого же материала они сделаны. И если из частей трупов, то чем таким обработали плоть, чтобы она не уступала в прочности стали и при этом сохраняла свою подвижность и эластичность? Вопрос. Большой вопрос. Этот Культ Черного Зеркала совсем не прост. Ой как не прост.

— Тогда я побежала!

— Будь осторожна.

Изабелла успешно догнала Тобина, они подождали меня, и мы поспешили в обратный путь в лагерь. По пути мы встретили группы Авроры, Гилберта и Зелдена, которые осторожно, с хмурыми выражениями лиц, тоже возвращались обратно. При этом группа полуэльфа Зелдена выглядела заметно помятой. Вероятно, они тоже вступили в бой или столкнулись с иными неприятностями, но в подробности вдаваться не стали. Как и мы. Зато теперь казалось очевидным: все это — хорошо спланированное нападение. Около часа мы прятались в кустах, ожидая Даррена и его группу, но он так и не появился. Либо они вернулись до нас, либо…

— Следов возвращения нет, — хрипло сказал Зелден. — Я уже проверил.

— С-слабые умирают — это закон, — поморщился Гилберт, похоже, все еще не воспринимая ситуацию всерьез.

— У меня в группе хороший следопыт, — задумчиво произнесла Аврора. — Благодаря ему я избежала засады и схватки… Скорее всего Даррену не так повезло, как вам.

Я и Зелден переглянулись и скривили лица в похожих гримасах. При этом Зелден сжимал сломанную руку. Один ученик в его группе погиб. Можно ли это назвать везением?

— Это вам повезло не столкнуться с людьми культа, — ответил я за нас двоих. — Вы бы там не выжили.

Мало того, что мой противник был учеником ранга адепта… Так еще владел даром к магии пространства. Сложно представить более могущественного ученика до уровня полноценного мага.

— Преувеличиваешь! — высокомерно бросил Гилберт. Интересно, каким образом он избежал западни… Если даже полуэльфу пришлось вступить в бой.

Аврора мне тоже не слишком поверила. И лишь Зелден молчаливо засопел в согласии.

— У нас сейчас два варианта, — внимательно осмотрел я собравшихся. — Первый…

— А ты че, с-себя лидером возомнил? С какого перепугу? — вновь недовольно вмешался Гилберт и вызывающе взглянул на меня вертикальными зрачками.

…Нет, он точно до сих пор не понял всю серьезность ситуации.

— Дело не в лидерстве, — прохладно улыбнулся я. — А в том, как нам дальше действовать. Если у тебя есть, что предложить, я тебя выслушаю.

— Гил… Кай прав, — вмешалась Аврора, хотя ранее тоже не особо была довольна, что первым решил высказаться именно я. — Каждый скажет свои мысли или тогда зачем мы собрались здесь вместе?

Помолчали.

Я задумался. Неизвестно, сколько противников проникло на территорию вокруг башни. Да и если верить усмешкам и недомолвкам Мортакса… Все может оказаться даже хуже, чем кажется на первый взгляд.

— Говори, Кай, — кивнула Аврора, занимая нейтральную позицию.

— Как я уже сказал — у нас по сути два варианта. Идти в лагерь или идти искать Амелию.

После сражения с Мортаксом амулет связи перестал работать. А может и до него. Как оказалось — не только у меня. Теперь мы не могли связаться с учителем. Хотя у меня были свои способы ее найти. По крайней мере я знал, что она жива.

— В таком случае есть еще третий, — с акцентом сказал Зелден, и когда мы перевели на него внимание, он продолжил. — Затаиться, как сейчас, и не отсвечивать.

— Тогда есть и четвертый, — усмехнулся я. — Отправиться за пределы ресурсного участка и переждать всю заварушку в глуши.

— Снаружи может быть даже опаснее, — не согласилась Аврора. — Хребет населяет множество существ уровня мага, а уровень адепта встречается на каждом шагу. Лишь в пределах территории башни можно чувствовать себя в безопасности. При обычных обстоятельствах…

Уже тише добавила она. Все вновь крепко задумались.

— Не знаю, как вы, а я, пожалуй, выберу четвертый вариант, — с легким шипением понизил голос Гилберт. — Мне начхать на экзамен и эту Академию. Подыхать в этой дыре я не с-собираюсь.

Пессимист…

— Тогда получается мы уже расходимся во мнениях… Что остальные? — спросил я.

— Мне по душе мой вариант, — пожал плечами Зелден. — Я спрячусь, а как все уляжется — вернусь.

Все уляжется? Оптимист.

— Я в любом случае возвращаюсь, — нахмурилась Аврора, бросив пренебрежительные взгляды в сторону Гилберта и Зелдена. — Моя семья тесно связана с академией. Мне отсиживаться нельзя. И да — за Амелией бегать я тоже не намерена. На ней свет клином не сошелся.

Идеалист. Еще создавалось впечатление, что она чисто по-женски недолюбливала Амелию. Наверное, потому, что едва ли могла чем-то похвастаться перед ней, кроме своего более юного возраста.

— Я колеблюсь между поиском Амелии и возвращением, — сказал я, немного слукавив.

На словах ты реалист, а на деле… Конечно же я собирался найти Амелию. Что за вопросы! Кто даст гарантию, что в лагере и на пути к нему все спокойно? А с Амелией всяко больше шансов… Ладно-ладно. Заканчиваю оправдания. Меня просто не устраивал ни один вариант — все они с душком, и я выбирал самый оптимальный… Ладно. Самый симпатичный.

— На том и порешили, — усмехнулся Гилберт. — Каждый остался при своем.

— Угу. Даже голосовать не требуется… — вздохнула Аврора.

— Я бы все равно не послушал большинство, — заметил Зелден.

— Боюсь, я тоже.

Мои слова оказались последними. Вскоре группа Гилберта скрылась в сторону диких территорий. Зелден обосновался где-то неподалеку, залечивая раны, но не стал разглашать свое местонахождение; при этом весьма помятый парень из его группы изъявил желание отправиться в лагерь.

Мы переглянулись с Авророй. Казалось, она хотела о чем-то спросить — и я даже, кажется, знаю, о чем, — но не стала. Согласен. Сейчас не время и не место.

Как и остальные, мы вскоре тоже разошлись разными путями.

Едва слышный хруст веток и шорох листвы под нашими ногами затих, сменившись глухим раскатом вдали, похожим на удар грома в ясный день. Он прокатился по лесу, выбивая эхо из деревьев, словно по стволам кто-то прошелся гигантской ладонью. Потом еще один удар и еще. В воздухе запахло озоном, а чуть после — примешался отчетливый запах тлена и горелой травы, будто кто-то поджег целое поле.

— Что это? — сузила глаза Изабелла, а Тобин испуганно вцепился в мой рукав — костяшки его пальцев побелели.