США, штат Вашингтон, месяца за два до этих событий.

Все началось с раннего визита Пола.

- Привет Делон, ты чего это так рано подхватился? – отчаянно зевая, с риском вывихнуть челюсть поприветствовал товарища Билли. – Уж не хочешь ли сообщить, что решил уволится из своей Honeywell и вернуться обратно в колледж? А если ты по вопросу нашей фирмы, так я и сам все знаю, только вчера проверял. Там на счёту целых 745 долларов, вот и думаю, стоило ли нам вообще с той программой заморачиваться.

Аллен недовольно поморщился - Слушай, дружище, я ведь просил тебя, что бы ты меня именем этого Зорро не называл. А если не желаешь меня слушать, так я и уйти могу.

- Да ладно тебе Пол, уже и пошутить нельзя. Так чего там такого стряслось, а то у тебя такой вид словно тебе только что сообщили имя будущего президента.

- Билл, да мне плевать, кого у нас президентом назначат, я о другом. Ты помнишь, то письмо, которое в прошлом месяце пришло из Сирии от какого то комми? Ты еще хотел его сразу в корзину отправить.

Гейтс, на секунду завис, вспоминая, а затем согласно кивнул и с удивлением взглянул на своего компаньона и товарища.

- Так вот Билли,… - Пол на секунду замолк, словно решая, что говорить дальше, а затем продолжил, - впрочем нет, лучше возьми вот это и прочитай, – после этих слов Аллен сунул своему юному другу январский номер журнала Popular Electronics. Этот журнал, основанный лет десять назад, считался самым продаваемым изданием в мире для любителей электроники.

- Нет…смотри здесь, на десятой странице – указал пальцем Пол.

Быстро пробежав глазами коротенькую статью, Гейтс – младший удивленно взглянул на товарища.

- Ну, и что такого ты здесь увидел? Ну выбросили они на рынок набор своих микросхем, и чем они отличаются от Мотороллы?

Билл, хотел добавить еще что то, но Аллен его перебил. – Да не в этом дело, ты вспомни, что нам писал тот парень из России… Кстати, вот его письмо, можешь перечитать, хорошо, что я тогда не послушал тебя и не выбросил.

Билл пробежал глазами три листочка заполненные убористым почерком, а затем удивленно переспросил.

- Это что же получается, ты хочешь сказать, что он этот журнал раньше нас прочитал или как?

- Не выдумывай Билли, скорее всего эти ребята из MITS о своем Алтаир и до этого раструбили где могли, вот оно ему на глаза и попалось. Одно не могу понять, как этот Алекс понял, что у их четырехразрядной крошки достаточно памяти и мощности, чтобы потянуть Бейсик? Я и сам в это не верил, пока ночью не посидел и не разобрался. И действительно, для нашего интерпретатора хватит четырех килобайт памяти – а это лишь четверть возможностей этого процессора.

Гейтс, недоуменно пожал плечами и с недоумением спросил? Откуда взялись у этого русского настолько глубокие познания, ведь кроме валенок и ракет с танками, они толком и делать ничего не умеют?

- Да не русский он – машинально поправил товарища Пол – видишь, пишет, что сам из Киева. Я специально сходил в библиотеку и поинтересовался где это. Так вот, Киев, это Украина. Что-то вроде нашего штата, но большая такая …побольше нашей Калифорнии.

- Да какая нам разница, из какого штата - из Техаса парень или из Иллинойса?

- Нет Билли, у них все по другому. Там не штаты, а республики, да и язык у каждой свой. А эта Украина присоединилась к русским лет триста назад, причем непонятно как это случилось. Одни пишут, что добровольно, на каком-то там съезде "казаков", а другие утверждают, что они тогда просто военный союз заключили. Чья там правда – не понятно, никаких документов не осталось, а может и остались, просто показывать не хотят. Я об этом немного почитал, самому интересно стало. Так вот, как по мне, скорее всего это был союз на время войны. Сам подумай, армии у них были отдельные, командующих назначали каждый своего, да и договора подписывали, кому, когда и с кем вздумается. А под конец, так и вовсе разругались, начали с московским царем воевать и вначале прилично ему наваляли.

Аллен, тряхнул головой и продолжил,

- Впрочем, сейчас не об этом. Дело в том, что позавчера я встретил Дэна, может помнишь его, он со мной в одном кампусе жил. Так вот, Дэн, сейчас работает в этой самой MITS. Он сообщил, что они собираются выпустить на рынок свой Альтаир, и хотят написать для него язык программирования. Тебе никакие мысли в голову не приходят? – он вопросительно посмотрел на своего партнера. Ты ведь только что письмо читал, неужели не обратил внимания?

Билл, на минутку задумался, вспоминая.

- Ты хочешь сказать, что этот Алекс из Сирии еще три месяца назад советовал нам приспособить наш Бейсик к их Альтаир, имею ввиду – написать для него компактный интерпретатор?

- Точно – подтвердил коллега, - а еще, он пишет, что революция персональных компьютеров не за горами и если мы хотим войти в эту тему, то надо желать это сейчас, на старте …..

Не дав Полу закончить, Гейтс – младший, азартно воскликнул.

- Так Пол, давай звони в Альбукерку, президенту MITS. Нет, лучше вначале свяжись с этим Дэном, пусть подскажет, с кем там лучше говорить. Намекни ему, что у нас почти готов интерпретатор для Бейсика, и через месяц мы можем его им показать. Ну, там еще чего ни-будь придумай….

Затем, ненадолго задумавшись, спросил,

- Слушай, сколько ты говоришь у нас на счету осталось? Мне икажется, нам надо срочно брать билеты и лететь в этот его Бейрут или Дамаск … не запомнил точно. Ты же читал письмо, он пишет, что у него еще кое-что интересного припасено …

Да погоди ты с билетами, покачал головой старший и более рассудительный Пол. Скажи, куда ты лететь собрался? Вначале, давай письмо отправим, пусть по телефону а нами свяжется, тогда и решим. Месяца два у нас точно есть, а пока, на всякий случай, поговори с Монти, скажи что б математикой к интерпретатору начинал заниматься. Пообещай там ему что ни-будь ….

В Дамаске, и в нашем городке мы немного задержались, поэтому в Алеппо прибыли уже под вечер, когда до закрытия банка оставалось менее получаса. В кассе, я получил и разменял на местные фунты триста долларов, упрятал пухлую пачку местных банкнот в сумку и рассовал по карманам, а затем достал ключи, и насвистывая под нос мотив, полковнику никто не пишет, открыл банковскую ячейку.

И тут меня накрыло. Внутри находился голубой конверт авиапочты с маркой, на которой красовался тот же профиль, что и на пятидолларовой банкноте.

Даже не пытаясь скрыть свое волнение, я распечатал конверт прямо в банке и забегал глазами по нескольким строкам. Очень коротко, ничего лишнего. И да, письмо было именно от них. Ребята писали, то, что я ожидал - нам обязательно необходимо встретиться, причем как можно скорее и в конце, указали номера домашних телефонов в Сиэтле. Правильно, договориться о месте и дате нашей встречи разумней будет именно так, а не телеграммой или неделями переписки. Как вам поговорка – что мизера ходят парами? Два приятных события случились почти одновременно - прибытие Веточки и такой долгожданный контакт с двумя двоечниками и будущими миллиардерами.

Было бы неплохо, если бы они не тянули и прилетели уже на этой неделе: мой отпуск подходил к концу, скоро на работу, а от туда не всегда вырвешься. Да и вести переговоры с гражданами страны вероятного противника, находясь под неусыпным приглядом товарища майора и его добровольных помощников, - удовольствие такое себе..

Впрочем, судя по их письму, ребята и сами тянуть не намерены. Похоже, чем то я их хорошо зацепил. Да здесь и гадать нечего, наверняка сбылись один или несколько моих прогнозов.

- Так … теперь давай посчитаем, что у там сейчас, на их вашингтонщине. Получается, примерно девять утра? В принципе нормально, можно и позвонить, а то убегут в парк на пробежку. Хотя это вряд ли, не припоминаю за ними таких дурных привычек.

Мы уже направились в сторону почты, как я понял свой промах. Вспомнил, ведь судя по письму они сейчас в Калифорнии - а это никакое не восточное побережье. А значит, к моим девяти утра следует не прибавлять три часа, а наоборот, отнимать… И что у нас получается? Если позвонить им в такую рань, то можно нарваться на такую же реакцию, как и тогда, когда меня Йосида из Владика разбудил. И как быть? Придётся погулять по городу, хотя бы до восьми. Похоже, что придется пропустить не только обед, но еще и ужин в отеле. Но дело того стоит, ещё как стоит. Прикинул, гулять нам придется часа три, но это все пустяки, я лет десять этого ждал.