- А портал?

- А вот тут, самое интересное! Автор сначала рассказывает легенды о том, что маги ходили туда как к себе домой, в поисках силы, а потом уже приводит доказательство, что это все не больше чем миф. Основанный на том, что в лесу чудовищ, действительно существует аномалия, где бесследно исчезает все живое. Уничтожается, а не переносится. Понимаешь, да?

- Ну, логика есть. Если на той стороне начали перехватывать всех, кто туда попадает, то действительно, можно решить, что... Ладно, а куда потом делись потомки магов?

- Как куда? – усмехнулся я, и перелистав книгу до нужного места, снова открыл карту, только в этот раз на ней был наш лес и его окрестности. Но, помимо того, по периметру леса, образовывая четкую окружность, стояли цветные отметки, на которые я и ткнул пальцем – Организовали эти самые школы. Что-то среднее между магическими академиями и школами боевых искусств. Один род, одна школа. И того, ровно двенадцать штук. И именно они сейчас являются поставщиками всего связанного с волшебством.

- Как-то странно…

- Но это еще не все! – тоном работника телемагазина, продолжил я – Ты знал, что раньше волшебные звери и растения жили повсюду? Не так скученно, как сейчас в лесу, но реально везде!

- Тоже легенда?

- Нет, в этот раз, подтвержденный научный факт!

- И что изменилось? – Заинтересовался Федя – Экология, или…

- Тут правильно спрашивать не что, а когда! – Хитро глянув на друга, улыбнулся я.

- Дай угадаю… - Все еще глядя на карту с изображением школ вокруг леса, медленно протянул Федя, прекрасно понявший намеки – После того как лес окружили потомки магов?

- Именно! – Кивнул я – А поскольку чудовища не живут там, где нет магии…

- Значит школы нашли способ эту магию ограничить… Но вокруг леса нет ни купола, как в том брошенном мире, ни чего-то похожего!

- Ну… - неуверенно протянул я – Может быть тут местные пошли другим путем. Опять же, сами школы, как я понял, в магии буквально купаются. Местный аналог батареек, артефакты, зелья, все идет оттуда. А еще, не удивлюсь, если форты на самом деле курируют тоже они. Вот смотри.

Сверившись с обычной, современной картой, я карандашом перенес на нее отметки школ, а потом поставил крестик на месте нашего форта, который оказался аккурат посередине между двумя школами, разве что дальше от леса.

- Короче, надо посмотреть на это все дело изнутри. – Покивав, подвел итог Федя – Хотя, нам то с этого что?

- Ну, помимо любопытства… - я с тоской посмотрел на опустевшую тарелку, которая как-то незаметно опустела – Я тут подумал, если школы организовали потомки магов, может у них остались древние библиотеки? Записи магов, например? Настоящих, а не нынешних недоучек, которые даже искры не видят.

- И нас к ним кто-то пустит? – Насмешливо приподнял бровь Федя – Серьезно?

- Ну сам подумай, местные же все это как сказку воспринимают? А значит ценность там только историческая. Хотя…

- В общем, задача ясна. Копим деньги и заодно узнаем все что можно о школах. – Решительно обозначил задачи Федя – Теперь хоть понятно, в каком направлении копать…

- И заодно не забываем искать способы пробиться сквозь портал. – Добавил я, откладывая книгу, и доставая из сумки следующую.

- Точно так.

И несмотря на то, что в городе нам не понравилось, наше настроение с этого момента начало стремительно улучшаться. В конце концов, нам здесь не жить. А направление, в котором нужно двигаться, мы, кажется, нащупали.

Следующие недели нам было не до развлечений. Охотники, на этот раз пройдя аж на целый день пути в сторону портала, обнаружили богатое место с россыпями орехов, которые хорошо ценились у скупщиков, и вскоре мы вчетвером уже готовились к длительному рейду.

Наверное, со стороны должно было показаться странным, что группа покидает форт не с пустыми рюкзаками, как обычно, а груженные по полной программе. Но, к моему удивлению, никто даже внимания на такое не обратил. Всем было плевать. А торговцы, так и вовсе радовались, когда группа, потратив кучу денег, закупалась всем необходимым, набивая рюкзаки. И уж конечно всем было плевать, когда группа не вернулась вечером, как положено. И даже через неделю, я думаю, никто особо не расстроился…

Впрочем, не могу сказать, что подобное отношение меня расстраивало. Скорее наоборот. За прошедшее время мы так и не перестали чувствовать себя чужими в этом мире, а значит, чем меньше внимания, тем нам спокойнее. И даже более того, в лесу я чувствовал себя намного лучше, чем в форте. Хотя, были у меня подозрения, что тут то как раз все дело в магии, которой за пределами леса почти не было.

Но, возвращаясь к походу, могу сказать, что это было сложное испытание… Особенно первые сутки, когда, прибыв на место, уже в сумерках, мы усталые и голодные, махали лопатами как четыре экскаватора, выкапывая себе нору для ночевки. И всю ночь так и не сомкнули глаз, слушая как ночные хищники, неподалеку, едят кого-то. И радовались, что не нас…

Нет, конечно на одну только удачу мы не рассчитывали, и вокруг места стоянки охотники щедро побрызгали какой-то дрянью, призванной отогнать незваных гостей. Но это в теории. А на практике, все равно было страшно.

И надо ли удивляться, уже на следующий день нора была углублена и расширена, а в последствии и вовсе укреплена изнутри бревнами, добытыми тут же. Но, как выяснилось чуть позже, все самое интересное только начиналось…

- Тихо! Пригнись и давай сюда! – зашипел Федя, стоило мне выбраться из землянки утром, почти выспавшимся, и даже готовым к новым трудовым подвигам. Накануне мы закончили укреплять временное жилье, и уже предвкушали сбор добычи, ради которой и собрались в долгий поход. Ну, ладно, мы с Федей предвкушали, охотники же лишь усмехались, глядя на нетерпение новичков. И сейчас нам предстояло понять, почему.

- Что там? – Сняв предохранитель с карабина, я подполз к другу, и заметив, что никаких врагов не ожидается, смерил друга тяжелым взглядом.

А тому, на мое недовольство было глубоко плевать, поставив на винтовку спрятанный до поры прицел, он уже выцеливал среди зарослей небольшого оленя, который разбив копытом, валяющийся на земле орех, размером с яблоко, с удовольствием лакомился деликатесом.

- Чего смотришь, страхуй! – Нетерпеливо прошептал, вдруг Федя – Вдруг одной пули не хватит, где мы его искать будем?

Вот только пока я, еще не до конца отошедший со сна, приготовился стрелять, олень уже расправился с орехом, и нетерпеливо мотнув внушительными рогами, вдруг шагнул вперед, почти целиком скрывшись за мощным деревом, оставив на виду только заднюю половину тела.

- Вот же, козел шерстяной… - Прошипел Федя, опуская ствол на бревно, за которым укрылся – А ты чего телился, быстрее не мог? Жди теперь, пока он снова покажется…

- Так может пусть сваливает? – неуверенно предложил я, вспомнив, как Пушок испугался более крупного оленя – Мало ли, что он умеет? В этом лесу безобидных зверей нет.

- А жрать мы что будем? Орехи, которые еще не собрали?

В общем, спорить я, конечно не стал. За время стройки мы основательно подъели наши припасы, и хотя Арвик предупредил, чтобы не переживали на эту тему, и он добудет еды, упускать такую возможность было глупо. А потому мы замолкли, и тихо лежали в укрытии, ожидая удобного момента для выстрела.

А между тем, олень расправившись, видимо, со следующим орехом, поднял голову, и осторожно оглядевшись, снова шагнул вперед, ближе к дереву, усыпанному плодами. И наконец-то, открылся нам почти полностью.

И, казалось бы, наш обед был почти в кармане, осталось только выстрелить, да разделать… Взметнувшиеся корни дерева мгновенно оплели ноги зверя, прижав его к земле, под испуганный вскрик животного. И даже в такой ситуации, олень попытался сопротивляться, сковырнув блеснувшим словно сталь рогом один из корней, но из земли уже выныривали новые плети, оплетая животное все сильнее. А самое главное, даже на таком расстоянии я видел, как из рогатого стремительно утекает магия, исчезая под землей, словно по тонким живым шлангам.