Это не были кристаллы в привычном понимании. Скорее, они выглядели как сгустки чистой, конденсированной реальности, но реальности искажённой, слегка… чужеродной.

Один напоминал миниатюрную чёрную дыру, втягивающую в себя отсветы с кратера; от него тянулись струйки холода, вымораживающие влагу из воздуха.

Второй изнутри пылал багровым, яростным огнем, и пространство вокруг него дрожало от жары.

Третий же был самым странным — мерцающий, не в фокусе, он словно постоянно смещался между измерениями, и взгляд не мог зацепиться за его форму.

Я подошел ближе, чувствуя, как их мощь бьет в меня волнами, заставляя вибрировать Искру и щемить в затылке.

Это были энергоядра «лорда»… Осколки его сущности, его силы, не до конца уничтоженные моим заклинанием. Сконцентрированная мощь Урочища, доведенная до точки кипения!

Охрененно! Просто охрененно! Я, конечно, рассчитывал отыскать тут что-то полезное — но чтоб настолько…

Мысль пришла мгновенно. Безумная, опасная. Но я уже перешел грань, за которой безумие становилось единственной логикой.

Я протянул руку к первому, ледяному ядру. Холод был таким интенсивным, что кожа на пальцах онемела мгновенно. Я не стал пытаться взять его физически — это было бы смертельно.

Вместо этого я сосредоточился на своем перстне, на той тончайшей нити, что связывала меня с карманным измерением Бунгамы.

«Прими» — мысленно скомандовал я, направляя волю на артефакт.

Воздух передо мной дрогнул, исказился, словно в него капнули чернилами. Ядро исчезло, не оставив и следа. В перстне я почувствовал слабый, леденящий толчок — знак, что Бунгама «проглотила» добычу и изолировала её в своей реальности, под сенью светящихся грибов, рядом с замерзшим Муниным.

Я повторил процедуру с огненным ядром — жар опалил мне лицо, прежде чем оно исчезло в небытии хранилища.

И, наконец, с неуловимым, мерцающим. Тот просто перестал существовать в этом мире, не оказав никакого сопротивления.

Я стоял на дне стеклянного кратера, один, в гробовой тишине. Физически я ничего не нёс с собой, но в моем перстне теперь покоилась мощь, способная, возможно, сравнять с землей всю Заставу, и парочку небольших городов в придачу.

Я пока не знал, как именно я смогу использовать эти ядра. Взорвать при случае, освободив их мощь? Создать новый, еще более безумный артефакт? Выпустить этого джинна на следующего «лорда»?

Хм, ладно, в бездну! Это были вопросы на будущее — сейчас же нужно было решить кое-что другое.

Обратный путь из кратера к лагерю дался мне не легче, чем спуск — наверное потому, что тело, наконец, пришло в норму, а карабкаться я и вовсе не стал — используя переработанную магию Урочища, просто подкидывал себя в воздух раз за разом, пока не оказался наверху.

Когда я, наконец, приблизился к нашему лагерю, вид друзей тоже несколько изменился — к лучшему.

Воздух больше не вибрировал от остаточной паники, и мои спутники куда сильнее походили на живых людей, а не на разбитые куклы.

Арс сидел, скрестив ноги, и методично, с закрытыми глазами, перебирал камни своего ожерелья — видимо, восстанавливая связь с духами воздуха, потревоженными минувшим катаклизмом.

Маша чистила сажу с чешуи своего дракончика, который уже бодрее ворочался и даже испускал короткие, дымные клубки.

Каселёвы жадно пили воду, и на их лицах появилось подобие осмысленности — хотя тень испуга в глазах ещё не рассеялась.

Увидев меня, Арс открыл глаза. Его взгляд был усталым, но ясным.

— Жив, — констатировал он, и в его голосе прозвучало облегчение.

— Ты прикалываешься? Я в соло разделал «лорда», и ты думал, что после этого я споткнусь и сверну себе шею? — фыркнул я, опускаясь на землю рядом с ним, — Как самочувствие?

— Будто меня пережевала та тварь, которую ты грохнул, а потом выплюнула, — хрипло усмехнулась Маша, не отрываясь от своего питомца, — Но все вроде целы. Спасибо, что спас наши задницы.

— Опять.

— Опять, да. Использовал наши генераторы?

— Именно.

— И тебе даже руку не оторвало. Удивительный ты человек, Марк.

— Это да, я такой один, — кивнул я с серьёзным видом.

Затем вытащил из своего рюкзака, несколько питательных батончиков и фляжку с водой. Мы молча перекусили — безвкусная масса казалась сейчас лучшим пиршеством.

Эммерих первый нарушил тишину, его голос был слабым, но собранным:

— Что дальше, барон?

Все взгляды устремились на меня. Я почувствовал их тяжесть. Команда ждала решения — и я его принял ещё в кратере.

— Идём дальше, — ответил коротко, — До цели рукой подать. Возвращаться назад — терять время. Хрен его знает, через сколько местная фауна восстановится. А сейчас здесь… — я жестом обвел выжженную, мёртвую пустошь вокруг, — … теперь тихо. Надеюсь, это надолго.

Никто не возразил. Да по большому счёту, возражений и не могло быть — все понимали, что каждая минута в Урочище на счету. Так что, собравшись, мы снова тронулись в путь.

Дорога, которую раньше перекрывал «Глаз Бури», теперь была пуста. Мы шли по краю того самого плато, и открывающийся вид поверг бы в ужас кого угодно.

Бескрайние просторы Урочища, обычно кишащие мелкими аномалиями и блуждающими тварями, лежали в зловещем, неестественном оцепенении. Ни ветерка, ни шороха. Лишь пепельная трава, хрустящая под ногами, да чёрные, застывшие в мучительных позах деревья.

Эта проклятая тишина была хуже любого грохота боя — она была тишиной смерти, затаившейся до поры, до времени.

Шли мы медленно, экономя силы. Я двигался первым, сверяясь с картой, что плясала у меня в голове — выдернутым из систематизированной памяти Курташина образом.

С каждым шагом чувство ожидания нарастало, сжимая горло. Мы приближались.

И вот, ближе к середине дня, когда молочно-белёсое небо начало густеть до оттенка мокрого асфальта, мы вышли к месту.

Это была не пещера, не руины и не очередная аномалия. Это был… разлом.

Словно некий гигантский скальпель рассек саму реальность. Перед нами зияла щель в мире — узкий, не более десяти метров в ширину, но уходящий вглубь и вниз на неопределенную, пугающую глубину каньон.

Его стены были не из камня, а из того же черного, зеркально-гладкого материала, что и дно кратера — только здесь он был испещрён не лиловыми, а золотисто-багровыми прожилками, которые пульсировали медленным, размеренным ритмом, словно жилы спящего исполина.

Воздух над расселиной колыхался маревом, искажая очертания противоположного края, а со дна, из непроглядной тьмы, тянуло леденящим холодом и сладковатым, одурманивающим запахом — смесью расплавленного металла и чего-то цветочного, но до тошноты приторного.

Здесь не было ни тварей, ни следов одержимых. Лишь зияющая рана на теле мира, молчаливая и… Весьма многообещающая.

В памяти Курташина это место было помечено как ключевое. И сейчас, глядя на эту гибридную материю стен, на эти пульсирующие энергетические жилы, я понимал — мы пришли куда нужно.

Это был не просто вход. Это была дверь, за которой я надеялся найти ответы…

Холодный, сладковато-металлический воздух расселины обжигал лёгкие, словно я вдыхал не воздух, а колотый лёд, приправленный расплавленным оловом и гнилыми цветами.

Мы стояли на краю, вглядываясь в зияющую рану мира, уходящую в непроглядную багрово-золотистую тьму. Стены разлома, отполированные до зеркального блеска, пульсировали в такт медленному, словно дремлющее сердце, ритму.

— Первыми спускаемся я и Арс, — мои слова отразились от стен и эхом метнулись вглубь каньона, — Маша, прикроешь тыл. Каселёвы — центр. Никакой лишней магии, пока не поймём, что тут к чему. Генераторы мертвы, так что рассчитываем только на себя. Ясно?

Спуск был тяжёлым.

Стеклянная поверхность стен оказалась на удивление шершавой, но каждый выступ обжигал пальцы — то ледяным холодом, то обжигающим жаром. Мы двигались медленно, словно мухи, ползущие по гигантскому, пульсирующему зеркалу.