Стоит признаться, ресурсами они умели пользоваться. Вместо того чтобы соорудить арену где-нибудь за поселением, как поступил бы любой другой человек. Они спешно разобрали несколько десятков зданий в центре и соорудили из них небольшой «Колизей». Представить даже страшно, сколько сотен, а может, и тысяч людей было вовлечено в процесс и во сколько это всё обошлось.

Ну что, красиво жить не запретишь.

Заметил, как толпа постепенно стягивалась к арене и заходила внутрь, значит, действительно вот-вот всё начнётся. Посмотрел на Мышь, хлопнул его по плечу и согласно кивнув, произнёс.

— Да, пойдём, надо успеть занять места по всему периметру, как договаривались, а мне отвести Мышь в помещение для приготовления и доложить, что мы явились на бой.

Над головой приглушённо слышалось множество чьих-то шагов и взбудораженные возгласы зрителей. Они устраивались на свободных местах, в то время, как мы зашли в комнату для подготовки. Первое слово, которое пришло на ум — сарай. Осыпающаяся крупными хлопьями ржавчина со стен, запах испражнений и настолько душная атмосфера, что всего за несколько секунд на лбу выступила липкая испарина.

Ежи, не двигаясь, покорно стояли у стены и ожидали приказов своих хозяев. Крупные, закованные в железо и сталь, они больше напоминали перекачанных орков в боевой броне. Высушенная от постоянных химикатов и сражений морщинистая кожа, обтягивала их тела словно мешковатый плащ, заправленный в начищенный хром.

Больше роботы, чем ежи, с различным уровнем кибернизации, они молча дожидались приказов и не обратили внимания на вошедших меня и Мышь. Их владельцы, в свою очередь, настороженно посмотрели на нас, узнав весьма необычного ежа в ониксовой маске с выбитым на ней номером 7-11. Мышь шёл вальяжной походкой и мокро шлёпал высунутым длинным языком по собственным щекам и груди.

Сказать, что он выделялся из остальных — значит, не сказать ничего. Другие ежи превышали его в размерах, габаритах, выучке и дисциплине. Более того, видимо, никто из владельцев не поработал над скелетом своих рабов, и они всё ещё не могли разогнуть спины. В то время как Мышь вошёл, широко расправив плечи, и красовался прямой осанкой. Однако даже так была заметна разница в размерах, и это может стать проблемой.

— Смертник? — раздался голос худощавого мужчины с редкими седеющими волосами.

Как только он произнёс моё имя, я заметил, что большинство наёмников отреагировало. Некоторые вполглаза посмотрели и не придали особого значения. Другие откровенно пялились, но больше всего меня насторожила дальняя парочка у стены. Две девушки с обильно шрамированными лицами и выкрашенными в ярко-жёлтый цвет волосами. Они переглянулись, и одна из них кивнула в мою сторону.

— Мы знакомы? — спросил я человека, державшего в руках простенький планшет.

— Я регистратор, и ты у меня в списках, — произнёс тот, а затем перевёл взгляд на ежа и молча кивнул.

— Смертни-и-и-к, — протянул Мышь, чем заставил обернуться всех в помещении.

Мужчина ухмыльнулся и нажал несколько клавиш на стареньком планшете:

— Ну тогда точно не ошибся. Его бой через час, если хочешь, ежа можешь оставить здесь, и мы его сами выведем. Тебе, как участнику положено место в ложе на самом верху арены. Там ты сможешь встретить других и освежиться перед боем, если хочешь, — он собрался уходить, как вдруг щёлкнул пальцами и добавил. — Это твой первый раз, поэтому предупрежу сразу: к торговым кланам не лезь, пока они сами с тобой не заговорят.

Хотел поблагодарить человека, как за спиной раздался чей-то мощный топот. Кажется, даже стены пошли ходуном. В помещение вошёл настоящий монстр. Сгорбленный, как и все остальные, он каким-то образом сумел разожраться до размеров настоящего гиганта, а железа на еже было больше, чем плоти.

Он едва не касался своим металлическим горбом потолка, а рядом с ним шёл его хозяин. Самоуверенный, подборок задран вверх, как у заправского генерала, а походка вальяжная и расслабленная. С таким ежом я бы тоже не особо переживал. Вдруг наши взгляды встретились, и на мгновение я заметил лёгкую улыбку на его губах. Так смотрят на человека, которого либо ожидал здесь увидеть, либо долго искал. Неужели моя репутация на ВР-2 настолько обгоняет, что даже владелец такого монстра знал меня в лицо?

— Смертни-и-и-к, — снова протянул Мышь, и, кажется, в его голосе послышался страх.

— Не пруди. Слышал такое выражение? Чем они больше, тем более падать. К тому же, посмотри, как ты отличаешься ото всех. Тупые как пробка, покорные и неспособные принимать собственные решения. Если им прикажут, они будут хозяину задницу вылизывать двадцать четыре на семь. Ты ведь не станешь?

— Смертни-и-и-к, — промычал тот, отступив на шаг.

— Ну вот видишь, значит, тебе не о чем беспокоится!

Владелец огромного ежа в кожаной безрукавке на голое тело подошёл, зачесал зелёные волосы назад и, криво улыбнувшись, представился:

— Красавчик. Это Ежежор.

Я пожал руку и ответил:

— Смертник, а это Мышь.

— Смертнии-и-и-к.

— О! Он у тебя ещё и разговаривает. Занятно. А если ему кишки вырвать и через задницу вытащить, он тоже тебя по имени звать будет?

Ясно, с тобой мы не поладим. Подмывало врезать ему как следует, но устраивать драку на пустом месте и рисковать исключением крайне глупо. Моя цель — это клановые упыри, а не какие-то женоподобные черви. Поэтому я пожал плечами и ответил:

— Ну с вопросами через задницу — это не ко мне. Думаю, ты в этой сфере разбираешься лучше меня.

За спиной раздался сдавленный смешок, больше похожий на хрюк, а затем мужчина вмешался в разговор:

— Красавчик, записал, правила знаешь. Ежа можешь оставить, сверху ждут напитки. И никаких драк, ясно?

Наёмник нахмурился и стиснул зубы. Что, не привык, когда с тобой так разговаривают? Он подошёл ближе, насупился и ядовито прошипел:

— Ты лучше следи за языком, выродок. Я последние шесть лет, побе…

— Да мне насрать кто ты, — спокойным голосом перебил я его и вежливо отодвинул от себя. — И на твои дела с кишками и задницей. Иди куда шёл, чего ко мне пристал?

Атмосфера накалилась. Красавчик, не отводя от меня глаз, потянулся к поясу за оружием. Я проводил его руку взглядом, затем посмотрел в его глаза и слегка приподнял брови, словно спрашивая: «Ну и?». Он замер, проверяя меня на наличие стальных нервов, а когда ожидаемого результата не увидел, я молча развернулся, словно его и не было, и постучал указательным пальцем по маске Мыши.

— Слушай, мне надо будет отойти минут на двадцать, может, чуть больше, но к бою я обязательно вернусь. Ты, главное, не пруди и всегда помни, если что я рядом. Хотя ты и сам должен справиться. Помнишь, как много крови было в КС? Во-о-от. Если хочешь ещё — придётся убивать. Понял? Только наёмников не трогай. Ежи, только ежи!

— Смертни-и-и-к, — ответил Мышь и плюхнулся на землю прямо посреди помещения.

Я обернулся и увидел, что, оказывается, Красавчик всё ещё сверлил меня взглядом, и, махнув рукой в его сторону, произнёс:

— Отойди, мне пройти надо.

Святые Боги Города-Кокона, как же мне надоело общаться с тупым быдлом, и как же легко их вывести из себя. Ну ты же чемпион вроде, слава, женщины и прочее, а тебя какой-то грязный наёмник вывел из себя парой предложений. Нет, имя “Красавчик” ему явно не подходило.

— Всё, пошли, — в очередной раз вмешался старик. — Ежежор первым выступает, сам знаешь правила.

Наёмник попытался хоть как-то сохранить лицо, поэтому натянул фальшивую улыбку и, развернувшись, прокричал на всё помещение:

— Ну что, сучки, чемпион вернулся! Всем выстраиваться в очередь и вставать на колени. Папочка будет оценивать каждый отсос отдельно! — затем отрывисто крикнул, хлопнул в ладоши и направился в сторону выхода на арену.

Молчаливый ёж последовал за хозяином, даже не обратив внимания на Мышь. А тот спокойно сидел на своей металлической заднице и смотрел на меня. Регистратор напомнил, что наша очередь через час, а значит, у меня есть время, чтобы заняться делом.