Вот только, как выяснилось, толпа смотрела не на него. Скорее всего, они это светящееся чудо даже не видели. Зато, в отличие от меня, видели что-то другое. И когда толпа расступилась рядом со мной, я увидел, что именно.

Человек, прошедший сквозь толпу, не был огромным или накачанным магией сверх меры. Да он и простым качком не был, если уж на то пошло. Но в то же время от него веяло силой так, что мне хотелось отвернуться, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом… Ну а ему было плевать и на меня, и на остальных пленников. Он просто вышел из портала и шел сначала сквозь толпу пленных, а потом и сквозь воинов степи, не обращая на них внимания. И лишь поравнявшись с шаманами, что-то проговорил им, прежде чем удалиться. И после этого все завертелось…

Кокон спал с меня неожиданно, словно по щелчку пальцев, оглушив царящим вокруг шумом, забив нос вонью, едва не затоптав ногами толпы, от которой раньше он же меня и прикрывал… Но уже через секунду чьи-то руки схватили меня за шкирку и подняли на ноги.

– Давай стой уже… – прошипел в ухо знакомый голос. – А то сейчас и тебе ноги сломают, будем потом, как два дебила…

– Федя? – обрадованно повернулся я, обняв друга. – Ты как тут?

– В гости зашел! – буркнул он, но потом, поморщившись, пояснил: – Стрелу в ногу поймал… Вот и остался прикрывать наших, когда догнали. Мороз тоже здесь где-то, но, скорее всего, не жилец.

– А остальные? – затаив дыхание, спросил я. – Живы?

– Наши все ушли, – кивнул Федя. – А у Мороза почти все легли в степи. Со мной остались отход прикрывать. Ну, точнее, я с ними…

– А Кайя?

– Ее вырубить пришлось, ты извини… – поджав губы, признался Федя. – Мы же уже думали, что ты труп, вот она и рвалась мстить… Леха ее в шар запихнул, с остальными девками. Уже на островах, наверное…

– А… – Я хотел продолжить задавать вопросы, но неожиданно воздух загудел, и от шаманов, прямо в толпу, медленно поползла стена пламени, отжимая пленных к порталу, который эта толпа не видела.

– Суки… – прорычал Федя и, отшвырнув в сторону запаниковавшего мужика, едва не врезавшегося в нас, схватил меня за рукав. – Последними пойдем! И не спорь, так надо…

– Почему? – перекрикивая паникующую толпу, заметившую, что те, кто бегут от огня, в какой-то момент исчезают, спросил я. – Что там, за порталом?

– Жопа там… – прошипел Федя, но в это время толпа качнулась обратно, и нас едва не затоптали. Пришлось заткнуться и активно работать руками и ногами, сбивая с ног соседей и заставляя остальных держать дистанцию.

Чуть в стороне толпа выдавила из себя несколько человек, и под дикие вопли горящих людей в воздухе поплыл запах паленого.

После такого толпа качнулась обратно, и уже многие начали исчезать в портале, надеясь на чудо…

– Что там? – Стена пламени медленно, но неотвратимо приближалась, и я, поддерживая хромающего Федю, отходил все ближе к сияющей пленке портала, чувствуя, что скоро на мне загорится одежда.

– Как перейдем, беги, – вместо ответа рявкнул Федя и, вдруг ускорившись, потащил меня в портал. – Со всех ног беги!

Пламя за спиной, казалось, поднялось до небес, торжествующе гудя, словно голодный зверь, но мы уже летели вперед, оттолкнувшись посильнее и искренне надеясь, что после того, как мы упадем без сознания на той стороне, нас не завалит другими невольными путешественниками между мирами.

И уже переходя сквозь сияющую пленку, я успел подумать о том, что вокруг меня нет ни одной искорки магии. Совсем…

Магия. На что могут пойти люди, чтобы овладеть этой странной, необъяснимой силой? Не знаю, нам как-то не приходилось чем-то жертвовать для этого. Хотя, мы и не овладели, если уж на то пошло. Так, слегка коснулись краешком. Научились видеть энергию мира, и даже слегка ею пользоваться, и все на этом. А вот степняки готовы были пожертвовать жизнями ради силы. Жаль лишь, что жизни эти были чужими.

- Давай, шевели огрызками! – пыхтел я, на остатках сил помогая другу бежать, хотя бегом наш штурм каменистой осыпи назвать было сложно.

Мир, в котором мы оказались, ничем особенным не выделялся, обычный, не слишком густой лесок в предгорьях, по летнему зеленый, и слегка влажный после недавнего дождя. И над всем этим огромным зеркалом возвышалась громадина портала, горящая тревожным алым светом. Словно гигантский сигнал светофора, запрещающий движение.

Хотя, скорее, как сигнал о том, что обед уже на столе, кушать подано. И честно сказать, я бы не отказался поесть, если бы не одно но… В этот раз главным блюдом на столе выступали люди. И первые хищники явились на угощение еще до того, как большинство людей справилось с параличом после перехода.

Видимо, чем больше портал, тем сильнее он действует на людей. А может быть люди, ослабленные голодом и побоями, оказались слишком восприимчивы к непонятному эффекту перехода. Но как бы то ни было, несколько минут мы лежали без движения, буквально вповалку друг на друге. И чувствуя под собой тела, я мысленно благодарил Федю за его совет прыгать в числе последних.

Честно признаться, тварь похожую на помесь гиены и волка я увидел только в тот момент, когда она схватила кого-то из моих соседей и поволокла прочь, не обращая внимания на вопли еще живого человека. И пока я смотрел во все глаза в ту сторону, где-то позади спикировавшая птица уже уносила кого-то еще, натужно хлопая крыльями. Но как раз там это были единственные звуки, поскольку местный пернатый хищник первым делом разбил жертве голову массивным клювом.

- Бежим, бежим! – стоило мне сбросить с себя паралич, как Федя схватив меня за шкирку, рванул куда глаза глядят, не обращая внимания на раненную ногу – Давай, пока зверье не набежало!

Наверное, увидев со стороны эту картину, я бы улыбался, если учесть, что стартовал я в согнутом положении… Все же Федя был ниже меня почти на голову. Да и весил намного меньше. Вот только в тот момент мне было не до смеха.

Толпа ничего не понимающих людей еще только приходила в себя, а из нее уже выдергивали жертв, одного за другим… И когда количество воплей превысило какой-то предел, толпа дрогнула, а потом люди понеслись со всех ног, кто куда, увлекая за собой хищников, которых с каждой минутой становилось все больше.

Впрочем, побежали не все. Нашлись и такие, кого паника вогнала в ступор, и именно они подарили нам шанс на спасение. Заставив зверье задержаться рядом с порталом. Ну и то, что основная масса людей побежала под гору, тоже помогло.

Почему мы побежали в гору? Так не зря же говорят, что умный в гору не пойдет? Хотя, если серьезно, то тут сработал случай. И для нас это был единственный свободный путь. Во всех остальных направлениях для бегства сначала нужно было бы пробиться сквозь толпу.

- Магии почти нет… - Чтобы отвлечься от далеких, но жутких криков, вслух сказал я, стоило нам без сил завалиться в кусты, сильно выше уровня портала. Наверное, стоило бы подняться еще выше, подальше от места пиршества хищников, но сил хватило лишь на короткий забег. Больше избитое тело не осилило.

- Это в воздухе… - возразил Федя – деревья и звери аж светятся от нее.

- И когда ты успел все заметить?

- Знал куда смотреть. – пожал плечами Федя, и со стоном сдернув повязку на ноге, принялся перематывать рану заново, стараясь затянуть бинт потуже – Долго сидеть нельзя. От меня кровью пахнет…

- Сейчас везде кровью пахнет. – отмахнулся я, и развернувшись уставился на постепенно светлеющий портал – Зачем им все это?

- Жрать хотят! – криво ухмыльнулся Федя, но тут же сообразив, что я имел в виду, злобно оскалился – А ты еще не понял? Смотри тогда, думаю уже скоро сам все увидишь!

Но я и сам уже заметил, как почти посветлевший портал, снова вдруг загорелся алым, и из него вывалилась пятерка степняков, в деревянных доспехах, с луками за спиной. И точно так же, как мы до этого, пришельцы упали на землю парализованными. Разве что хищников вокруг них не было. Все они давно умчались в погоню за перепуганными имперцами.