***

Время до запуска протокола очищения: 51ч 25м.

— А-а, аргх, да сдохни уже!

Приблуда, придавив левым коленом грудь Кровника, колотил того по черепу железной арматурой. Наёмник отдал системе душу ещё пару секунд назад, но напарник не сдавался и продолжал бить до тех пор, пока от лица человека не превратилось в кровавый фарш.

На подходе к башне мы всё же нарвались на особо любопытных людей Дьякона. На самом деле они попросту хотели вытряхнуть наши карманы и поживиться путём старого доброго мародёрства. Это и стало их главной ошибкой. Удивительно, но в этот раз Приблуда атаковал первым, словно ещё издали почуял, что впереди нас ждут неприятности.

Я, конечно, успел убить одного, но с остальными двумя он разделался фактически самостоятельно. Первый, проглотив кадык от одного удара в гортань, упал на землю, а второй, попятившись назад от неожиданности, споткнулся о бетонный блок и напоролся на железную арматуру. Именно ею Приблуда добивал бедолагу с пробитым горлом, пока другой стремительно истекал кровью.

— Сукины дети! — выругался тот, бросая окровавленную арматуру и вставая на ноги. — Ничему их жизнь не учит!

Я молча с удивлением наблюдал, как парень вытер руки об одежду трупа, подошёл ко второму, пнул его ботинком по рёбрам и, не получив ответа, мрачно сплюнул. Он присел на корточки и, положив ладонь на грудь убитого, замолчал. Ясно, значит, проверял содержимое инвентаря, молодец, Приблуда, растёт!

— Неудачники, драть их в жопу! — выругался парень, резко встав на ноги и трижды саданув трупу по рёбрам. — Даже взять нечего. Шесть кибы у первого, три у второго. — вдруг он повернулся и спросил: — Надо?

Я, всё ещё с интересом наблюдая за парнем, покачал головой.

— Оставь себе, они твои. Слушай, ты как вообще?

Приблуда замолчал. Его губы едва заметно тряслись, мышцы лица слегка подрагивали, словно от лёгкого обезвоживания, а сбитые в кровь руки сжались в кулаки. Так выглядит человек на грани нервного срыва, и, кажется, бомба с названием «Приблуда» вот-вот готова рвануть.

Вдруг парень ещё раз пнул тело Кровника и прокричал во весь голос:

— Как? Как я?! Хреново я, Смертник! Вокруг происходит какая-то хрень! Наёмники убивают друг друга, система впервые за всю историю дала добро на резню! Людей заживо сжигают, снимают кожу, держат в тёмных подвалах в качестве мясных зомби, а над головой ещё нависли часы судного дня! Будто этого мало, мы идём в самое сердце Кровников за твоей бум-сивухой! Вдвоём! Вдвоём, сука! Так что отвечаю на твой вопрос, Смертник: нет, я вообще никак!

Кажется, выплеснув эмоции, ему заметно полегчало. Приблуда часто дышал как собака и яростно смотрел на труп Кровника, подумывая, пнуть ли его ещё раз или бросить гнить на солнце. Дал ему минуту, чтобы прийти в себя, даже несмотря на то, что часики продолжали тикать, а затем он закрыл глаза и, медленно выдохнув, произнёс:

— Ладно, пошли дальше, мы почти у цели.

Неплохо бы, конечно, подойти, по-дружески хлопнуть по плечу, успокоить как-то мудрым советом, но я решил этого не делать. Приблуда только с первого взгляда казался обычной серой посредственностью, однако под тяжёлыми и суровыми испытаниями его характер наконец стал обретать очертания. Не знаю, как далеко он зайдёт в строительстве собственного внутреннего стержня, но пока вроде справляется.

К тому же нутро подсказывало, что впереди нас будет ждать множество испытаний. Дорога до Города-Кокона пролегала через неизвестные мне земли, которые могут быть — и обязательно будут — полны опасностей. Именно по этим причинам нынешняя версия Приблуды, как и моя, нас не устраивала.

Трупы оставили лежать как есть, к тому же кругом и так столько тел, что дополнительная пара не будет выделяться на общем фоне. Вообще аура постоянно витающей смерти всего за какие-то два дня стала чем-то обыденным. То и дело на каждом шагу смердело мертвечиной, а тела больше не растаскивали по разделочным станциям.

М-да, те, кто выживут в этой резне, явно будут пировать не один день…

Вновь прогнал отвратительную мысль из головы и сосредоточился на задании. Шпиль башни жилого комплекса едва держался в целости. На верхних этажах произошёл взрыв, который был слышен даже с холма Сервоголового. Основание здания пострадало не так серьёзно и по-прежнему служило в качестве пристанища тем, кто не мог себе позволить аренду.

Кровники выстроили неплохое заграждение. Сколоченные на скорую руку металлические листы, колючая проволока, промышленный мусор в качестве щита и прочий хлам. На блокпосте постоянно находилось три человека, возвышаясь над гуляющими по округе жителями ВР. Простых работяг они бы не стали охранять, а значит, мои подозрения оправдались. Где-то там они устроили склад с сивухой.

Удивительно, но этих наёмников они не стали трогать. Я вспомнил, что краем уха слышал, как в баре у Гуталина кто-то упоминал неких «беспризорников». Помню, ещё тогда подумал, что речь могла идти о детях, но на ВР-3 обитали только половозрелые люди. Оказалось, что беспризорниками называли тех, кто смог избавиться от оков хозяев, но в качестве наёмников были бесполезны, как соски у кобелей. Они не умели сражаться, не могли пройти первый уровень Санктуума и в целом существовали от ежедневки к ежедневке.

Система не позволяла эксплуатировать их как рабов из-за социального статуса, а сами наёмники стабильно выполняли задания и не проваливались рангом ниже. С таких, как говорится, даже взять нечего, поэтому все остальные коллективно решили – пускай живут, что уж. И судя по тому, как беспризорники сидели у основания башни, запрокинув головы вверх, можно с полной уверенностью сказать, что они попросту ждали, когда всё это закончится и можно будет вернуться к выполнению ежедневных заданий.

— Четырнадцатый этаж, высоковато, — заключил Приблуда, намечая маршрут в здание.

Я кивнул.

— Да, поэтому мы с тобой разделимся и зайдём с двух сторон. У тебя высокий параметр крепости тела, так что опять будешь бегать. Не смотри на меня так, сам виноват.

— Да и не смотрю! — вдруг оскалился тот. — Надо, значит, буду бегать. Хорош меня за дитё считать, говори что делать, сделаю.

Ой, какие мы ранимые, но Приблуда прав. Не время для выбора правильных слов.

— Два окна вправо от поста, видишь?

Приблуда ответил сразу:

— Дым валит как из трубы. Смолят ублюдки, человек пять сразу, не меньше. Если нападём в открытую, они выпрыгнут как по свистку.

— Вот и славно! — и прежде, чем напарник спросил, добавил. — Ты отвлечёшь их спереди. Кинь камень в рожу кому-нибудь или ещё лучше убей. Чем меньше, тем потом проще будет. Я зайду сбоку и займу позицию у той квартиры, где они сидят.

— И ударишь им в спину, понял. А если они в окно сиганут?

— Так даже лучше будет, — я широко улыбнулся. — Ты главное не подставляйся сильно, убей одного, а затем жди, пока я перебью как можно больше, остальных добьём вместе.

— Может, местные помогут? — кивнул Приблуда. — И вообще, давай их просто обойдём и всё.

Я фыркнул.

— Ни единого шанса! Они жопы оторвать не могут, чтобы в ватагу вступить, к тому же Кровники им ничего плохого не сделали. Стены расписали, нассали по углам, но в целом терпеть можно. А насчёт обойти: здесь лучше не рисковать. Если при штурме склада поднимут тревогу, нас зажмут с двух сторон, и тогда точно обратно в принтер.

Мы ещё раз прошлись по плану, и, напоследок кивнув, я обошёл башню сбоку. Попасть внутрь не составит проблем. На всех окнах первого этажа давно отсутствовали стёкла, а от рам не осталось ничего, кроме редких металлических каркасов. Главное — не привлекать особого внимания к своей персоне, и пускай все думают, что я один из местных.

Осмотрелся по сторонам и ловко запрыгнул в окно. Тело, помимо действия повышенных характеристик, постепенно наращивало силу. Я давно уже не чувствовал боли в правом боку и, несмотря на скудный рацион из питательной пасты и воды, энергии было хоть отбавляй. Конечно, ещё далеко до того состояния, когда впервые погрузился в Санктуум. До сих пор помню, как меня распирало от силы, а улучшенное имплантами тело фактически превратилось в настоящее оружие.