- Эй, а баулы мы что, на себе поволокем? – Заметив действия проводника, загрустил Федя. На что Тамак лишь мотнул головой, и сказав, чтобы ждали здесь, налегке устремился к воротам, отправив перед этим Пушка обратно в лес.

- Интересно, он у него просто такой понятливый, или… - проводив взглядом исчезнувшее в зарослях животное, вслух озвучил я.

- Думаешь как-то общаются? – понял меня с полуслова Федя – Ты как себе это представляешь?

- Да хрен его знает. – пожал плечами я, снова поворачиваясь к форту – Вон, степняки же как то орлами управляли.

- Тебя сейчас именно это волнует? – Хмыкнул Федя, не отводя взгляда от базы – Серьезно?

Вернулся Тамак не один, и даже не пешком, чему мы, после увиденного уже не удивились. Разве что сам вид легкового транспорта нас немного озадачил, да и то, больше своим непривычным видом. А так, ничего удивительного в трехколесной машине, напоминающей разросшийся вдвое багги, не было. Ну подумаешь, самобеглая повозка, грубо сваренная из труб… Ну да, трехколесная, с массивным движком, чем-то напомнившим мне самовар. Но при этом вполне себе механическая, без малейших признаков использования магии. И только Федя, более подкованный в технике, недоверчиво разглядывал транспорт пока тот пылил по полю в нашу сторону.

- Прикинь, паровоз!

- Где? – Не понял я, но потом сообразил, и только пожал плечами. Подумаешь, паровые двигатели! И не такое видели.

Как только повозка подъехала к опушке, с нее тут же спрыгнул недовольный Тамак, и побросав все вещи в небольшой багажник позади сидений, уселся рядом с водителем, лишь махнув нам рукой, чтобы шли следом.

Водитель же, загорелый мужчина в забавной кожаной шляпе и в древних летных очках на лбу, с любопытством окинул нас взглядом, и дернув рычаг, направил багги к воротам, больше не обращая внимания на голодранцев. Какими мы и выглядели в сравнении с ним самим.

- Ощущаю себя бедным родственничком… - Хмыкнул я, переглянувшись с Федей, и положив оружие на плечо, первым зашагал по вытоптанной пыльной дороге, к воротам.

- Да ладно, забей, в первый раз, что ли? – отмахнулся Федя – Стволы не отобрали, уже хорошо.

- Ну да. – Кивнул я, подумав – Идем как свободные люди. Хотя, кто знает, что нас внутри ждет? Оружие то имперец обратно заберет.

- Да ладно, разберемся… - Жизнерадостно заявил Федор, и оглянувшись темнеющий позади лес, бодро зашагал вперед, навстречу новому этапу жизни. Как обычно без переживаний и сомнений, оставив все это на потом, когда станет ясно что у нас впереди. Ну а я… Просто покачал головой своим мыслям, и сняв оружие с предохранителя, пошел следом.

Как это ни странно, но в форте никаких вопросов по нашему происхождению не возникло. Пришли и пришли… Откуда, почему, и кто мы такие? Не важно. Вот вам контракт охотников, вот временное удостоверение личности, выполненное на куске картона, и свободны.

- А если мы не собираемся становиться охотниками? – первым делом уточнил я у местного чиновника, который, почему-то, совсем не соответствовал своей должности. Не то из-за фигуры, в которой не угадывалось ни грамма жира, не то из-за взгляда прожженного убийцы, глядящего на тебя так, словно примеряется, в какую часть тела воткнуть нож. Встретишь такого в темной подворотне, сам все отдашь, и еще спасибо скажешь. И даже отсутствующие пальцы на правой руке ему не помешают…

- Тогда что вы тут забыли? Валите на все четыре стороны. – спокойно пожал плечами местный – Только, сдается мне, идти вам особо некуда?

- Почему это? – машинально буркнул Федя.

- Не морочьте мне голову! – раздраженно проворчал чиновник – Сюда приходят, либо когда совсем все плохо и жрать нечего, либо чтобы затеряться и получить новую личность. То-есть, или голодранцы, или ублюдки, по которым петля плачет. Первые быстро понимают, что тут тоже не сладко и либо втягиваются, либо бегут.

- А вторые?

- А вторые часто находят свою петлю здесь. Или пулю…

- А как же желающие разбогатеть? – хмыкнул я, понимая, что чиновник попал в десятку.

- Такие тоже есть. – после недолгой паузы, признался местный – Но только как раз вы на них совсем не похожи. Так что или нанимайтесь, или решайте свои проблемы сами.

То, что мы по привычке назвали контрактом, на самом деле оказалось максимально упрощенным договором. О том, что администрация форта предоставляет охотнику кров, защиту и скидки на определенные товары, а охотник взамен, не приторговывает добычей «налево», и сдает все местным скупщикам. И все. Ни каких тебе сроков, никаких особых крючков мелким шрифтом. Все четко и понятно. Ну и в качестве приятного дополнения, новые документы, настоящие и вполне официально. Сначала временные, а после и постоянное гражданство. Года через три. Ну а в самом начале своей карьеры, будущий охотник получает в качестве подъемных пачку талонов, которые можно потратить вместо денег здесь же.

- Ну, это нам не нужно… - Дочитав до конца, прокомментировал Федя пункт о гражданстве, но тут же, подумав, подписал обе бумажки – Но пусть будет.

Я же, в отличии от друга, не прогуливающий уроки имперского, свои бумаги прочитал быстрее, и занялся более насущными вопросами. А именно бытом. Где жить, что за работа, и самое главное, что у них тут с кормежкой… Видимо этим окончательно закрепив в голове чиновника образ голодранца.

Впрочем, лично мне на его мнение было плевать, и выяснив все что хотел, я первым делом потащил друга на поиски Тамака. Требовалось решить вопрос с оружием, которое мне очень не хотелось отдавать обратно. Но, хочешь не хочешь, и за добро надо платить добром и поступать честно. Поэтому вскоре оружие с патронами вернулось обратно к своему хозяину. Который только равнодушно пожал плечами, и коротко попрощавшись, удалился в лавку, продавать ненужное ему барахло. Провожаемый нашими тоскливыми взглядами.

- Может нужно было попросить его одолжить стволы? – С сомнением протянул Федя, озвучивая мои же мысли – Он же за нас и так премию получил, а так, отдали бы ему стоимость, просто чуть позже…

- Не трави душу! – вздохнул в ответ я, и подумав немного, отправился следом за охотником, в местный оружейный магазин, надеясь, что он не закроется к нашему приходу. Все же время уже позднее, и на территории базы уже почти никого не было, только местные солдаты изредка спешили по своим делам – Пошли, цены посмотрим, да проверим кое-что…

- Думаешь мы на эти бумажки с печатями сможем что-то купить? – с сомнением в голосе спросил Федя, но спорить не стал и послушно пошел следом. И конечно же, дверь лавки закрылась у нас перед носом, логично завершая не самый легкий день.

А утро мы встретили в самой натуральной казарме, хотя, скорее, наше временное пристанище было похоже на обычную ночлежку для местной голытьбы. Где помимо нас ночевали еще несколько человек, пришедшие после нас, и ушедшие с рассветом, когда мы еще спали. Во всяком случае, так утверждал Федя, спавший довольно чутко. Я же, почувствовав себя в безопасности, вырубился едва упав на кровать и проспал спокойно до утра.

- Подъем! – проорал со входа в барак неугомонный Федя, уже одетый и умывшийся в общей душевой, примыкающей к бараку – нас ждут великие дела! Нет, серьезно, хватит дрыхнуть, у нас дел по горло! Не знаю, как ты, а я жрать хочу!

- Ну и сходил бы… - проворчал я, одеваясь, и повторив подвиг друга с умыванием ледяной водой, наконец проснулся – Найти бы еще, где тут поесть можно…

- Я уже все нашел! – гордо сообщил Федя и уверенно повел меня по бетонной дорожке к группе зданий, стоявших в самом центре крепости.

При свете дня, да в нормальном настроении после спокойной ночи, местный оплот цивилизации уже не смотрелся так мрачно, да и силы на любопытство снова появились, и я с интересом осматривался вокруг, отмечая для себя ключевые моменты.

Базу, как я понял, содержали местные военные, если судить по одинаковой форме и стандартным винтовкам за спинами. Они же несли вахту на вышках и в патрулях, регулярно обходя территорию. Но при этом и разного, разношерстного народа вокруг хватало. Как бедняков, в рванье, типа нас, так и вполне себе обеспеченных, в качественной одежде и с оружием. Некоторые и вовсе передвигались по территории на автомобилях, хоть и довольно неказистых на наш взгляд.