Безжалостно. Без паузы. Без сострадания.

Палачи Инквизиции, здоровенные, широкоплечие, затянутые в белые кожаные плащи и чёрные треугольные колпаки, выполняли свою работу на совесть…

Я стоял рядом с ними, невидимый, нематериальный. Смотрел на это адово представление и чувствовал, как внутри меня зреет решимость уничтожить Юсупова.

Такому человеку нельзя править государством.

Такому человеку вообще нельзя получать власть.

К сожалению, ничего особо полезного из «визита» в пыточные Инквизиции я не почерпнул. И хорошенько задумался о том, сколько ещё раз удастся воспользоваться астральной проекцией?

Один раз нужно будет исследовать особняк Юсупова — это точно. И побывать в его тайнике, пошариться по закромам, или подготовить ловушку… Возможности есть — но как их реализовать — пока неясно, слишком мало информации, слишком мало сил…

Да и сколько ещё Туманоликий будет тянуть перед нашей следующей встречей? Вряд-ли больше месяца, а то и того меньше…

В итоге всё упиралось в моё магическое развитие.

С Искрой проблем не было.

Собранные во время последнего визита в Урочище (по протекции Иловайского) грибочки я вывез контрабандой. Последние недели как раз каждое утро выпивал вытяжку из них, приготовленную собственноручно.

Рецепт составила Илона на основе заметок Вильгельма Пеля. Через братьев я достал парочку других ингредиентов, через знакомых аптекарей — всё остальное, «вне очереди» (деньги открывают любые замки, ха-ха!).

Как итог — получил коктейль, который смело можно было бы продавать за пять-десять миллионов. А то и больше.

В общем, до уровня Инициатора мне осталась выпить всего парочку флаконов. А дальше… До столкновения с Туманоликим до Практика дотянуть не успею точно… и это значит, что придётся обходиться тем, что есть.

Помощь друзей (для которых нужно изготовить специальне артефакты), Искра и энергетика Инициатора, хитрость, родовое существо, перчатки пожирателя (когда верну вторую)…

Хватит ли этого?

— Нет, конечно! — фыркнул я вслух, не удержавшись от смешка.

Вообще, у меня в запасе имелась и корона Иерарха, которую я потихоньку шлифовал в тайнике… Её я тоже однозначно использую, не зря в неё ментальный щит вшит…

Но в конечном счёте всё упиралось в Эфир.

Именно на него я ставил основную ставку. Именно он будет тем козырем, который отправит Туманоликого за грань. Да так, что вернуться он уже не сможет.

В найденную мной в Урочище игральную кость поместится достаточное количество истинной силы, чтобы проломить защиту Юсупова — то я понял, когда смог «прочитать» его и его окружение в особняке.

Но чтобы накопить такой объём… Нужно отыскать в Урочище поистине сильное существо — и не одно. Мало того — его надо быстро грохнуть, желательно, не попортив собственной шкуры.

Мало того — туда надо как-то попасть!

А эти загадочные собеседники Юсупова? Проекции в балахонах и масках демонов. Дешёвый театр, честно говоря… Но сам факт этого разговора и неких «компаньонов» (про себя я решил называть их так) говорили о многом.

И то, что они обсуждали — поставки людей…

У меня были догадки, что это — другие пожиратели, живущие в других странах. По-крайней мере, такой вывод я сделал из услышанного.

Стоит ли мне их опасаться?

Сейчас — нет. Сейчас моя главная проблема — Юсупов, и её надо решить…

Мои размышления прервал входящий вызов.

— Слушаю.

— Марк Григорьевич, добрый день, — поздоровался со мной роботизированный женский голос, — Сообщаю, что в постомате тридцать два-двенадцать (геолокация отправлена сообщением) вас ожидает посылка от Антохи. Спасибо за внимание!

Звонок оборвался, а я улыбнулся.

На ловца и зверь бежит — так, кажется, говорили раньше?

Сообщение, которое ждало меня в постомате, было от деда, после моих дел в Бурятии изучающего Таримское Урочище.

На предмет, так скажем, «незаконного проникновения»…

1 июня 2032 года. Недалеко от Ярославля.

Передо мной из тумана медленно появлялась старая, полуразрушенная церковь, спрятанная посреди болота. Со всех сторон её окружали огромные водные пространства, заросшие тиной, ряской, камышами, кочками.

В воздухе стоял сильный запах стоячей воды, и было тихо — лишь иногда в небе разносились крики пролетающих уток.

Ступая по всё тем же сгнившим деревянным мосткам, я усмехался. Надо же… Я был тут в последний (и единственный) раз полтора года назад — и ничего не изменилось.

Стены и купол церкви облупились, часть крыши обвалилась. За аркой входа по прежнему не было никаких дверей — только пустое, заросшее бурьяном пространство с висевшим запахом гнилого дерева.

Впрочем, именно внутри обнаружилось единственное отличие от прошлого раза. Исчезло скрученное в спираль трёхметровое дерево с такими же закрученными ветками и пожелтевшими листьями. Малый Источник, что мы нашли с дедом, когда искали останки купца Чарышникова по просьбе призрака, правительство области вывезло куда-то.

В своих интересах.

Вспомнив о том нашем с дедом приключении, я хмыкнул. Вот времена были… Никаких Туманоликих пожирателей, мятежников, вампиров, смертей и интриг… Просто приключение на двоих и сражение с вурдалаком.

— Опаздываешь, внук, — раздался голос из тени.

Я обернулся. Дед стоял за колонной, которую когда-то украшали фрески, которые теперь потрескались и осыпались. Высокий, в классических брюках, белой рубашке и серой жилетке, с зачёсанными набок волосами.

Пожилой стиляга с сущностью древнего вампира…

— Это ты приехал раньше.

Дед усмехнулся, подошёл ближе и обнял меня.

— Как ты, внук? Давно не виделись.

— Всё в порядке… На данный момент.

— А в целом?

— Полная задница, — честно признался я, усаживаясь на обломки другой колонны.

Следующие полчаса я детально рассказывал деду о Туманоликом — всё, что только знал, включая его истинную сущность (даже две). Дмитрий слушал, не перебивая, лишь иногда кивал. Когда я закончил, он крякнул:

— Охренеть, конечно… Умеешь ты развлекаться, внучок.

— Не по своему желанию.

— Значит, Распутин? Не верится, честно говоря. Но в целом… Наш мир безумен и неизведан до конца. Я сам стал лишним подтверждением этому. Так что… Не верить тебе смысла нет. И что собираешься делать?

— А сам как думаешь? Грохну его… Попытаюсь, по-крайней мере.

— Помощь нужна? А то смотри, я могу помочь… Подкараулю сволочь у особняка и…

— Нет уж, — я остановил деда взмахом руки, — Не лезь к Юсупову в одиночку. Ты, конечно, крутой кровопийца, но поверь — с магией Туманоликого тебе не тягаться. Он умеет телепортироваться и даже время останавливать! И он всё время настороже… Подобраться незаметно не получится.

— Тогда как ты собрался действовать?

— Я воздал «особое» заклинание, которое разделено на три части, и каждая из этих частей теперь привязана к Юсупову. И теперь я могу следить за ним, время от времени.И через это же заклинание нанесу удар. Когда придёт время и… Когда будет достаточное количество сил.

— Тебе для этого понадобилось пробраться в Урочище?

— Да.

— Зачем?

Вопрос простой, но… Ответить на него сложно.

Но решение я уже принял — и рассказал деду и об Эфире. Не всё, конечно — только то, что «узнал» со стороны Салтыкова.

Но и это была новость, которая удивила Дмитрия.

— Ты, Марк, как шкатулка с секретом и Нефритовой Империи, — произнёс он, выслушав мои объяснения, — Только вскроешь одну тайну — как тут же появляется вторая. Эфир, значит?

— Особый вид магической энергии, — кивнул я, — С помощью которой можно делать невероятные вещи. И которую, самое главное, не отследить другим магам. Только тем, кто может этой хренью оперировать.

— И много таких?

— Насколько знаю — только я и Салтыков.

— Дела-а-а… Вообще, конечно, понимаю, почему ты ничего не рассказал об этом… Такие знания нужно хранить исключительно для себя…