Мужчина приложил индекс к двери и обернулся посмотреть, все ли в порядке. Именно в этот момент в проёме появилась озлобленная улыбка незнакомца, а он заметил, что Элли в руках держала пистолет. Два коротких выстрела в голову отправили так и не состоявшегося героя обратно в принтер, а вторым занялся Смертник. Гражданские от вида крови и убийства закричали во весь голос и сжались у стены.

Элли посмотрела на пистолет и коротко сглотнула. Она ещё никогда не ощущала себя столь сильной, столь могущественной, будто её жизнь наконец оказалась в собственных руках. Девушка заметила, что второй боец всё ещё шевелился, и выпустила в него три дополнительных пули, после чего перед глазами появился интерфейс и выскочило сообщение:

//Внимание. Экстренная ситуация в башне Хасанаги.

//Активация аварийного протокола полной блокировки.

//Активация аварийных секторов.

//Доступ к сектору только у менеджеров сектора.

//Запущен протокол полной изоляции секторов.

//Оставайтесь на своих местах и ожидайте дальнейших указаний.

//Это приказ Системы!

\\Оценка общего состояния обшивки.

\\Полученные повреждения выше стандартных протоколов.

\\Обнаружен риск повреждения Объекта-324.

\\Идёт аварийный сброс надстройки. Доступ к внутренним помещениям открыт.

Я стоял посреди офисного холла башни Хасанаги и не мог поверить, что такое вообще возможно. Ожившие стены плитами отъезжали в стороны, складывались в несколько слоёв, обнажая стержень башни. Глухой и низкий рык, который последовал за изменением интерьера, можно было сравнить с тем, как переворачивался набок ленивый, тучный зверь.

По моему телу прошлась вибрация, сначала через ноги, грудь, а затем защекотала дёсны, оставляя после себя неприятный осадок. Офисный свет моргнул, затем ещё раз — и погас, оставляя после себя аварийную красную пульсацию. Я попробовал шагнуть вперёд, как под ногами задрожал пол.

Панели начали разъезжаться в стороны. Причём именно не раздвигаться красиво, словно подготовленные заранее декорации больной стены, не раскрываться, как весенние цветы, купающиеся в тёплых солнечных лучах, нет. Они лениво отползали в стороны, будто уступали дорогу пробудившемуся зверю.

Я не мог оторвать взгляда от происходящего и наблюдал за тем, как стекло сыпалось внутрь, ковры наматывало на щели, а декоративные перегородки ломались под собственным весом. Логотипы корпорации гасли один за другим, будто невидимая сила дёргала за рычаги, повсеместно отключая электричество. А затем показался и сам зверь.

Его металлическая кожа была покрыта толстыми и тёмными следами сварки и заклепок. Несущие рёбра, уходящие вверх и вниз, на первый взгляд, не имели ничего общего с местной эстетикой корпорации. Присмотревшись поближе, заметил, как из брюха существа на нас смотрели кабели. Не аккуратные трассы и линии, а пучки, стянутые хомутами, будто прилипшие к стенкам его желудка.

Не успел я и понять, что произошло, как воздух внезапно изменился. Он стал сухим, холодным, пахнущим застоялым машинным маслом, которое давно потеряло свой резкий запах, смешавшись с прелостью и нотками ржавого металла. Вдруг давление щёлкнуло в ушах, как при переходе в другой отсек, а из брюха зверя послышался звук заработавших вентиляторов, медленно разгоняя воздух.

— Что происходит? — едва слышно прошептала Элли, не отрывая взгляда от появившегося прохода.

На её вопрос у меня не было ответа. Я подошёл к тому месту, где раньше находилась обычная стена офисного этажа, и внимательно присмотрелся. Перед нами открылся не просто ход, ведущий к стержню башни, а, кажется, дверь в абсолютно иной мир. На стенах присутствовали странные маркировки, напоминающие те, которые периодически видел в логове Скрин. Потёртые, слишком старые и не прошедшие проверку временем, теперь выглядели как несвязный набор букв и цифр.

Я положил ладонь на холодный метал появившегося прохода и ощутил вибрацию. Конечно же, речь не шла о настоящем звере, который глухо рычал, предупреждая, что входить лучше не стоит. Вибрация говорила и о том, что где-то заработал двигатель, реактор или какой-нибудь генератор, питающий все этим метаморфозы.

Заглянуть внутрь мне удалось лишь через некоторое время, когда понял, что, будто завороженный, откровенно пялюсь в пустоту. Как и предполагал, меня встретило сквозное пространство, от самого низа и далеко уходящее вверх. На стенах остались следы каких-то механизмов, и, на первый взгляд, мне показалось, что эта массивная шахта лифта.

— Стой, стой, — раздался за спиной голос Элли, когда я поднял правую ногу и занёс её над пропастью.

— Легко, — пробубнил сам себе. — Легко, будто ступаю на облако.

//Внимание. Обнаружена искусственная низкая гравитация.

//Совет: Оставайтесь подальше от Объекта-324.

Ну уж нет! Сначала ты показываешь мне другой мир, а теперь говоришь, чтобы я держался от него подальше? Нет, госпожа, это так не работает. На пол упали две пары магнитных ботинок, которые я использовал для того, чтобы подняться на пятидесятый этаж. Вторую, само собой, взял для Элли, если вдруг понадобится вновь оказаться снаружи, но, к счастью, планы немного изменились.

— Ты уверен? — спросила она, замечая, как я натягиваю механическую обувь и активирую механизм.

— Да. Посмотри наверх, мы сможем пройти этажей пятьдесят, а может, и больше.

— Ну если ты так считаешь, то хорошо, дай мне минутку.

Пока Элли надевала магнитные ботинки, я ещё раз выглянул в открывшийся проход и, прищурившись, всё внимательно осмотрел. Может быть, во мне разыгралось воображение, но стенки местами напоминали фюзеляжи подземного бункера, подводной лодки или чего-то подобного. К тому же постоянные маркировки и едва заметные двери, уводящие одному богу известно куда.

Когда всё было готово, настала пора проверить, насколько низкой была эта искусственная гравитация и вообще на какой чёрт она здесь была нужна. Я шагнул в пустоту, схватился за стены прохода и ловко перепрыгнул, коснувшись подошвой магнитных ботинок твёрдой поверхности. Элли протянула мне руку, и мне удалось рывком потянуть её за собой.

— Не думала, что когда-нибудь такое увижу, — всё ещё захваченная зрелищем, прошептала девушка.

— Узнаёшь хоть что-нибудь? — спросил я, делая шаги по стенке шахты.

— Если ты о технологиях, то пока ничего не понятно, а если ты интересуешься логикой, то я в полном ступоре. Зачем было строить полый стержень башни и устанавливать здесь низкую гравитацию? Технология мало того, что серьёзная, но в целом в стиле Кокона с его наворотами. Ты что думаешь?

Я не отпускал руку Элли на случай, если вдруг ботинки откажут, и, уверенно шагая вперёд, задумчиво ответил:

— Как ты и сама сказала — слишком мало информации. Не думаю, что это намеренно, точнее, не совсем так. Скорее всего, взрыв оказался слишком сильным и повредил какие-то критически важные точки.

— Объект-324, — повторила Элли. — Риск повреждения объекта-324, так было сказано в сообщении системы. Если у стержня есть своё собственное наименование, значит, оно было создано намеренно, возможно, даже с какой-то целью.

Не успела она закончить мысль, как впереди послышались шипящие звуки работающих механизмов. На боковых стенках, где ранее располагались опознанные мною двери, я заметил какое-то шевеление, а затем они распахнулись. Наружу вылетели боевые дроны, вытянутой формы, похожие на пузатые груши. На макушке, вместо веточки, у них находились небольшие антенны, а снизу были прикреплены выглядывающие из корпуса стволы.

Я достал пистолет, активировал искусственного помощника и натравил на цели Нейролинк. Элли отбежала в сторону и спряталась за толстым листом стали, будто специально созданным в качестве щита.

Дроны не были похожи ни на один из тех, которыми пользовались Хасанаги. Они предпочитали чёрный цвета, а сами машины больше напоминали собой летающие гробы, напичканные множеством маневренных турелей. Эти же, в свою очередь, были выкрашены в белую краску, которая отслаивалась от корпуса кусками, оставляя после себя ржавые островки.