Они оставили планы о мести. Теперь это была война на уничтожение. И в следующий раз они придут за мной не с ледяными призраками, а с чем-то пострашнее.

И убьют. Если я не успею сделать то же самое с ними первым. Но для этого придётся действовать быстро — и предпринять самоубийственные действия…

30 декабря 2041 года. Кремль.

Сквозь метровую толщу стен и усиленных заклятиями перекрытий пробивался приглушённый гул столицы-крепости — рёв генераторов, отдалённый рокот патрульных АВИ, сбивчивый ритм шагов по внутренним дворам.

Я стоял у огромного дубового стола, упираясь костяшками пальцев в полированную поверхность. На стенах — голографические карты в массивных рамах. Они мерцали, показывая медленно погружающийся в лиловое безумие мир. Зелёные, жёлтые, синие зоны «Пангеи» — словно остров в бушующем океане.

И этот @#$% океан наступал — со всех сторон! Аккуратно, методично, без пафоса и лишних телодвижений…

— За прошедшую неделю мы потеряли контроль над ключевыми перевалами Малого Кавказа, — раздался голос Юсупова. Как и я, он стоял перед столом. Палец, обтянутый тонкой кожей перчатки, ткнул в одно из лиловых пятен на карте, — Группа «Омега-три» героически держалась пять дней, но противник применил кристаллизацию почвы. Теперь там… лес из радужного кварца. Непроходимый и излучающий поле, подавляющее волю. Эвакуировать удалось менее трети личного состава.

Император Александр V сидел во главе стола, неподвижный, как монумент. Его лицо было похоже на маску из слоновой кости — благородную, но истощённую, с тенями глубоко запавших глаз. На нём был простой тёмно-зелёный мундир без излишеств. Единственный признак власти — тяжёлая цепь с двуглавым орлом на груди.

— Согласованы ли с союзниками линии отхода их на тыловые рубежи? — спросил он.

Министр внутренних дел, пухлый, вспотевший Арсений Крутов, заерзал, перебирая бумаги. Запах его дорогого одеколона не мог перебить запах страха — кислый, как испорченное молоко.

— С… согласованы, Ваше Императорское Величество. Но каждый п-подобный отход — это миллионы беженцев, которых некуда размещать! Санитарные нормы… эпидемии… Продовольственные склады уже на критическом уровне.

— Эпидемии будут меньшей из проблем, если лиловый туман начнёт стелиться по нашим полям, — отрезал Иловайский.

Глава МИДа выглядел хуже всех. Его энергия, та, что позволила обуздать дракона, словно выгорела за последние месяцы. Лицо серое, осунувшееся — но глаза остались всё такими же, и горели холодным огнём.

— Египтяне докладывают о новой тактике. «Шестёрка» начала заражать водоносные пласты. Не отравлять — заражать. Вода течёт чистой, но кто её пьёт, через сутки начинает слышать… шёпот. Предложения. А через неделю, примерно, добровольно идёт в ближайшую зону заражения.

Я про себя лишь выругался.

Тактика выжженной земли, помноженная на тотальный психологический вирус. Гениально. Пётр… это его почерк? Его стратегический ум, теперь работающий на уничтожение всего, что он когда-то защищал?

— Наши возможности ответа исчерпываются, — сказала Ирина Лагунина. Глава техразвития, худая, «острая» женщина с короткой стрижкой седх волос, подала голос. Он был ровным, без эмоций — будто она зачитывала сухой отчёт, — Производство не-MР вооружения вышло на плато. Артефактные линии требуют редких материалов, которые добывались в уже осаждённых или потерянных регионах. «Солнечных Дисков» осталось всего три, «Печатей Воли» — пять. Об остальном и говорить не приходится — всё это игрушки… Мы проигрываем, Ваше Величество.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Её нарушал только едва слышный писк голографических проекторов да далёкий, назойливый гул генератора. Казалось, этот гул — звук сжимающихся тисков.

Тисков, в которых медленно, неотвратимо трещали рёбра «Пангеи».

Император медленно поднял взгляд, обвёл всех нас. Его глаза остановились на мне.

— Барон Апостолов. Ваша оценка. Как Пожиратели? И… ваши личные изыскания?

Все взгляды повернулись ко мне. Я ощутил их тяжесть: надежду, страх… Но самое главное — скрытое требование чуда.

— Пятый Особый Корпус готов, — сказал я, — Насколько это возможно при текущей ситуации и уровне развития каждого из Пожирателей. Пятьдесят бойцов. За последние три недели я дважды отправлял их отдельные группы на задания, и они показали себя с самой лучшей стороны. Но Ваше Величество, эти Пожиратели — точечное оружие для уничтожения мелких узлов заражения, «лордов», подавления локальных вспышек и прикрытия отходов. Сдержать врага они могут, но подавить — нет. Что же касается изысканий…

Я сделал паузу, собираясь с мыслями, снова ощущая во рту привкус ледяной пыли Пустоты, а в висках запульсировала жгучая боль — как после каждой схватки «там».

— Есть прогресс. Я нашел способ проецировать часть этой… силы. В Анадыре это сработало. Но это была капля в море. Чтобы создать что-то, способное разорвать сеть «Шестёрки», а не просто залатать дыру, мне нужно больше. Нужен ключ. Уязвимость в их системе.

— Уязвимость, — пробормотал Крутов, вытирая платком лоб, — Есть ли она у них вообще⁈ Они кажутся… совершенными. Всемогущими.

— Ничто не всемогуще! Даже Ур-Намму оказался смертен! — резко заметила Лагунина, и Иловайский согласно кивнул.

— Я согласен. Тем более… У нас появилась новая информация. Буквально пару часов назад.

Министр иностранных дел нажал кнопку на своём планшете. Над столом появилась большая голограмма. Закрутились потоки данных, трёхмерные модели энергетических потоков, снимки, сделанные с уцелевших спутников. В центре всего пульсировала сложная, многослойная структура, напоминающая то ли кристалл, то ли нейронную сеть из света и тени.

— До сегодняшнего утра мы могли лишь строить догадки об архитектуре «Шестёрки». Рассуждали о распределённом сознании, о роевом интеллекте. Но…

Иловайский сделал ещё один жест. Модель упростилась, выделив несколько мощных, ярких узлов, соединённых ослепительно белыми линиями-каналами.

— Анализ записей боёв, изменений энергофона, паттернов вторжений, энергоследов «лордов», излучений Урочищ и коммуникационных импульсов, которые удалось перехватить, наконец, дал результат.

— Прошу, скажите, что вы нашли их «центр»! — произнёс Юсупов.

— Его, вероятно, не существует, — покачал головой Иловайский, — Но мы вычислили местоположение одного из ключевых узлов. Насколько полагают наши специалисты, это что-то вроде… Части их… нервной системы. Места, где происходит обработка стратегических решений, перераспределение ресурсов между фронтами. Точки, без которой их координация даст сбой.

Сердце у меня ёкнуло, замерло на долю секунды. Неужели, это правда⁈

Или очередная ловушка?..

— Где?

Иловайский посмотрел прямо на меня.

— Исландия. В зоне тотального заражения, где «Шестёрка» применила масштабную кристаллизацию три месяца назад. Наши остаточные сенсоры и данные норвежских магов-сейсмологов зафиксировали повторяющиеся, ритмичные выбросы энергии невероятной сложности. Это явно не просто

Исландия… Ледяной остров, превращённый в ад из радужного камня и лилового тумана.

Император медленно поднялся. Его тень, отброшенная тусклым светом голограмм, легла на карту мира, накрыв собой багровое пятно.

— Значит, у нас есть цель, — произнёс он, и в его тихом голосе зазвучала сталь, — Значит, мы можем не обороняться, а нанести удар? В самое сердце их системы? Апостолов, что вы думаете?

Я не успел ответить — Юсупов резко выдохнул, скрестив руки на груди.

— При всём уважении, Ваше Величество… Это самоубийство! Проникнуть вглубь полностью контролируемой ими территории? К тому же, в Исландии… физические законы уже не те. Данные говорят о гравитационных аномалиях, областях с нулевой магической проводимостью, зонах спонтанной материализации!

— У нас нет иного выбора, Руслан! — отрезал Иловайский, — Мы проигрываем по всем фронтам! А это — реальный шанс! Возможно — единственный! Мы можем вырвать у них инициативу!