— Нет, пожалуйста! Что мне сделать, господин, что? Я сделаю всё, что прикажете, только не убивайте, молю вас!

— Извини, но оставлять тебя в живых опасно.

Он вскочил на ноги и побежал к двери, которая вела в обширное помещение для ежей. Я выдохнул, быстро догнал беглеца и схватил за плечо. Раб повернулся и замахнулся на меня острым ножом, пытаясь попасть в шею. Похвально, но за жизнь надо было хвататься раньше. Клинком пронзил ему брюхо и забросил бездыханное тело в комнату спереди.

Одновременно обернулся регистратор и все остальные наёмники, готовящие своих ежей, а Мышь сидел там, где я его и оставил. Он с интересом посмотрел на окровавленное тело раба и медленно встал. Странно, но все попросту вернулись к своим делам, особенно заметив стекающую кровь по моему клинку.

— Смертни-и-и-к, — протянул Мышь, указывая на труп.

— Нет, его есть тебе нельзя. Лучше готовься к бою, осталось не так много времени.

Я проверил, что у него всё в порядке, ещё раз убедился, что регистратор присмотрит за Мышью, и взглянул на часы. Чёрт, потратил слишком много времени на всю эту чушь. С другой стороны, мне удалось выяснить, что Харэно желает моей смерти, и этот ублюдок должен сейчас сидеть со всеми остальными в ложе арены.

Ну что, пришла пора познакомиться лично. Не думаю, что в ближайшее время тебе будет до меня, так как огромное ведро с дерьмом уже нависло над твоей головой. Осталось только дать отмашку. Я вышел из помещения, вернулся на арену, оттирая капельку крови с указательного пальца, и сразу отправился к лестнице, ведущей в ложу.

Внутри собралось порядка тридцати человек. Несколько обычных наёмников, которые, судя по тёплому разговору, являлись завсегдатаями подобных соревнований. Целая армия личных слуг и, конечно же, три главы торговых кланов. Поймал на себе взгляд высокого паренька с острым подбородком, который, словно верный кот, держался подле своего хозяина, и улыбнулся.

Он явно ожидал, что к этому моменту я буду мёртв, и сейчас, скорее всего, думает, как будет оправдываться перед хозяином. Не переживай, ублюдок, дожить до этого момента ты вряд ли успеешь, да и у твоего господина дел будет невпроворот. Я подошёл к широкому фуршетному столу, на котором выложили еду, невозможную в рамках существования ВР-2, и удивился.

Яблоки, печенье, жареное мясо и целый перечень овощей. К горлу подошёл ком, а в уголке губ появилась слюна. Откуда? Неужели, пока все жрали пасту из тюбиков и давились булочками на воде, они ели это? Причём ладно бы я понял, если всё это прятали по углам и доставали лишь в качестве особого угощения, но вот так?

Стол явно предназначался для всех присутствующих, включая и меня. Приблуда бы уже накинулся, как с голодного края, запихивая кусок за куском в рот. Однако я решил начать с яблока и внимательно присмотрелся. Зелёное, наливное, с небольшим листочком на веточке, которое могло взяться лишь из одного места на всех рубежах. Откусил, выстрелив струйкой сока, и медленно закрыл глаза.

Ну да, чего ещё я мог ожидать? Что выглядит как яблоко, пахнет как яблоко, но на вкус как пластиковые помои? Правильно — яблоко, распечатанное в принтере. Вспомнил, как во время побега с ВР-3 мы наткнулись на настоящую еду, и вот она на вкус не отдавала пластиком. Неужели распечатанная для работников принтера и жителей ВР, пускай и такого статуса, еда отличалась?

С трудом удалось проглотить кусок, и я положил остатки обратно и подошёл к окну. Отсюда открывался хороший вид на арену, где утаскивали труп очередного ежа. Вскоре должна настать очереди Мыши и, признаться, я слегка нервничал, даже имея в запасе способность Нейролинка. Однако сначала надо разобраться с главной причиной, по которой я здесь.

В ложу вошли сексуально одетые молодые девушки с графинами терпкого вина. Кто-то из них должен работать на Седьмую, а может, и все сразу. Я заметил, как на меня покосился слуга, затем нагнулся и что-то прошептал Харэно. Выражение лица главы лотосов резко изменилось, и жаль, что у меня не было камеры, дабы запечатлеть этот момент для Седьмой.

Старик резко прищурился, посмотрел на меня встревоженным взглядом, а затем нахмурился. Я даже отсюда слышал скрежет его зубов. Ну что, ублюдок, нервничаешь? Нет, убивать сейчас тебя не стану, к тому же, твоя жизнь принадлежит не мне, а Седьмой. Даже когда она прикончила виртуальную версию Харэно, я чувствовал какую-то незавершённость, словно она проглотила временное обезболивающие, действие которого вот-вот пройдёт.

Улыбка растянулась на моём лице, и мы некоторое время смотрели друг на друга. Рядом с Харэно сидел пожилой мужчина и женщина, представляющие Тигров и Черепах, но на них пока плевать. Вскоре они вгрызутся друг другу в глотки и оголят тем самым тылы, а я воспользуюсь моментом и выясню всю информацию о пути на ВР-1.

Обернулся к окну и заметил, что начинается следующий бой. На арену вышел Ежежор. Огромный, упитанный, ему пришлось убивать сегодня уже дважды, и кто бы ни оказался по ту сторону, мне его уже жалко.

— Вы ведь хозяин ежа по имени Мышь, правильно? — раздался учтивый голос слуги, который на самом деле хотел послать меня куда подальше.

Я решил, что начинать конфликт ещё рано, и спокойно ответил:

— Да, он должен выйти на следующий бой.

— К сожалению, у нас произошли небольшие перестановки, и ему придётся выйти на замену.

Слегка прищурился и увидел, как на арену выходит Мышь. Гордый, широко расправив плечи, он шёл уверенной походкой, ожидая, что, на крайний случай, я возьму контроль. Вот только вместо этого мне пришлось стоять в ложе, и на таком расстоянии ничего не получится сделать. Слуга ехидно улыбнулся, положил мне ладонь на спину и вернулся к хозяину.

Ладно, сука, значит, решил так зайти? Ничего, у меня для тебя есть особый подарок.

Я обратился к интерфейсу, вывел на экран библиотеку с воспоминаниями и ещё раз воспроизвёл. Всё в точности, как и было, до последнего сказанного слова и кадра. Картинки сменялись одна за другой, а на моём лице растягивалась довольная улыбка. Быстро всё сделаю и бегом на трибуну, чтобы помочь Мыши. Ежежор — противник серьёзный и опасный, лучше не рисковать.

Я добрался до середины воспоминания и, решив, что просматривать полностью нет смысла, собирался закрыть его, как в височную долю вновь стрельнуло. Чёрт, опять? Неужели баг какой или воспоминание с ошибкой? Пришлось медленно закрыть глаза и дождаться, пока боль пройдёт, однако вместо этого перед глазами моргнул интерфейс и появилась надпись.

//Внимание: Идёт воспроизведение потокового видео из Города-Кокона//

//Трансляция доступна всем жителям ВР-2//

//Источник сигнала определён, идёт загрузка//

//Готово. Загрузка успешно завершена. Идёт воспроизведение//

***

— Но я не понимаю, как это связано с тем, чем мы обычно занимаемся?

Вицерон поправил упавший на лицо синий локон и зачесал его назад. Три массивных ежа, откормленных специально для тяжёлой работы, несли на своих спинах одну крупную цистерну. По звукам было понятно, что внутри переливалась какая-то жидкость, но парень всё ещё не мог поверить своим ушам.

Харэно, его названный отец, стоял у погрузочной линии и с невозмутимым выражением лица наблюдал за процессом. Обычно рядом с ним можно было заметить личную армию слуг, но не в этот раз. Их пришлось бы всех убить, если хотя бы один увидел то, что предназначалось лишь для некоторых. Мужчине не впервой приходилось заботиться о себе, но для дел более мелких у него всегда был Вицерон.

— Это потому, что ты не видишь общей картины, сын. Единственная причина, почему мы занимаем такие высокие позиции, сейчас перед тобой, и если ты собираешься в своё время взобраться на моё место, то должен это увидеть.

Вицерон до сих пор не мог поверить собственным глазам. Ежи погрузили серебристую цистерну с жидкостью на вагонетку, и она, под догорающий закат вечернего солнца, отправилась по рельсам далеко за горизонт.