Но сейчас было не до этого.

— Значит, ты снова отправишься Урочище? — спросила Илона, соскальзывая со своего стула и устраиваясь у меня на коленях. Подруга обвила мою шею руками, прижалась, и я вновь ощутил приятный запах жасмина.

— Да, придётся.

— Второй раз Иловайский не станет выписывать тебе пропуск.

— Думаю, он мне не потребуется. Дед после Бурятии отправится к Таримскому ущелью и… Обследует его периметр в поисках слабых мест.

— Хочешь проникнуть нелегально?

— Придётся. Нельзя лезть официальными путями. Это не только привлечёт внимание самого Иловайского, Инквизиции, «Чети» и остальных императорских служб — но и, опять же, Туманоликого.

— И ты сможешь попасть туда?

— Использую немного Эфира, чтобы обойти защиту, — я поцеловал Илону в шею, — Чтобы добыть побольше, придётся чутка потратить…

— Я боюсь, Марк… — прошептала рыжая мне в ухо, обдав его горячим дыханием, — Боюсь…

— Знаю, малышка. Я тоже.

— Обманщик.

— Я честен с тобой, — чуть отстранившись, я посмотрел прямо в её золотые глаза.

— Полностью?

— Почти.

— Так я и думала… И что ты скрываешь?

— Кое-что, о чём пока рассказывать рано.

— А когда будет не рано?

— Может быть — никогда, — я подмигнул ей.

— Ты искуситель, Апостолов.

— Знаю.

Чуть ранее. Апрель 2032 года, Москва. Ресторан «Арканика»

Воздух в зале был насыщен ароматом дорогого кофе и дыма с нотками сандалового дерева. Свет ламп мягко мерцал, отражаясь в стеклянных поверхностях стен. В углу главного зала ресторана на фортепиано играл музыкант — не простой, а «звуковик», создающий колебания магического поля, успокаивающие нервы.

Львов вошёл через главный вход «Арканики» — одного из самых дорогих заведений столицы. Парень был одет просто: тёмный тренч, плотная рубашка с высоким воротником, никаких украшений. Ни намёка на родовое величие или магические амулеты.

Львов занял место в малом зале, за дальним столиком, рядом с аквариумом, в котором плавали не рыбы, а живые огоньки.

Через несколько минут появился «связной».

Точнее — появилась.

— Присаживайтесь, — произнёс Сергей, бросив на обтянутую белым платьем фигуру оценивающий взгляд.

Она опустилась на стул.

Её движения были точны, как у хищницы — которая знает, что жертва уже в ловушке. На лице — спокойствие опытного охотника.

Девушк была молода — не старше двадцати двух, двадцати четырёх лет. Каре исссиня чёрных волос обрамляло красивое лицо. Большие зелёные глаза, «соболиные» брови, полные губы.

Девушка положила ладонь на стол. Львов этого видеть не мог, но под кожей правой руки у связного были спрятаны боевые печати — вшитые в тело руны.

— Господин Львов, — начала девушка, чуть склонив голову, — Наконец-то мы встретились лично.

— Вы долго тянули со встречей. Я уже было заволновался, — Сергей поднял бокал с игристым 'Тенуаль", сделал короткий глоток, — Как мне вас называть?

— Кира.

— Зачем вы пригласили меня, Кира?

— Мы знаем, кто вы, и что умеете. Поэтому давайте не будем играть в экивоки.

— Без проблем, — Львов поставил бокал на стол и пристально посмотрел на красотку, — Вы не стали бы тратить время на встречу, если бы не хотели получить что-то от меня, верно?

Кира улыбнусь. Уверенно, холодно.

— Верно. Но мы вам нужны куда больше, господин Львов. Так что не думайте, что ведёте переговоры на равных.

Резкий тон, уверенность и сказанные слова дали Сергею понять, что всё обстоит именно так. Он и сам это понимал — но всё равно лелеял надежду не показаться уязвимым.

Слабым…

— Я здесь, потому что мне интересно, что вы предлагаете. Не более того.

— Это хорошо. Вам не нужно ни на что соглашаться сразу. Достаточно понять, что мы не собираемся вас сдавать. Хотя могли бы.

Сергей вновь сделал глоток игристого вина и медленно поставил бокал на стол. Его глаза остались холодными.

— Хотите сказать, что могли бы сообщить Инквизиции, что один из Львовых практикует чернокнижие?

— Да. Но мы не сделаем этого.

Подошёл официант, и они сделали заказ. Когда блюда принесли, и Кира с Сергеем неспешно принялись за еду, парень вдруг расслабился. Вся эта ситуация забавляла его.

Подумать только — он сидит в самом центре столицы и ведёт переговоры о вступлении в ряды мятежников! Террористов и еретиков!

Сказал бы ему кто об этом год назад — Львов бы рассмеялся этому человеку в лицо. потом разбил бы его.

— Что именно вы предлагаете? — наконец, спросил Сергей.

— Возможность действовать вне рамок закона. Без страха быть схваченным. Мы можем обеспечить безопасность, доступ к знаниям, связи, артефактам и оружию. Ты получишь то, чего не получишь в «Аркануме» или в коллекции своего отца.

— И что я должен делать взамен?

— То, что умеешь лучше других. Пользоваться своей… магией. И применять её там, где она действительно нужна.

— То есть там, где вы скажете?

— На дисциплине построено всё наше сообщество, — Кира пожала плечами и отправила в рот последний кусочек рыбы, — Но мы не заставляем людей идти на смерть. Они вызываются сами.

— Хотите использовать меня для терактов?

— Нет. От тебя такого не ждут, глупо разрасываться ценными кадрами. Мы хотим, чтобы ты помог нам сделать Москву другим городом. Более свободным. Где магия не станет оружием контроля. Где те, кто узурпировал власть, уступят место другим. Тем, кто заботится о благе народа.

Сергей смотрел на неё, не моргая.

— Красиво говорите.

— Ты уже вышел за границы дозволенного. Ты не боишься последствий. Не доверяешь никому, кроме себя. И именно поэтому ты не выживешь в одиночку, Сергей, — покачала головой Кира, — Да, порезвишься напоследок, и нам это будет даже на руку. Но потом тебя отыщут и убьют. Если только за тобой не будет стоять кто-то, кто сможет прикрыть. Кто-то, кто и сейчас имеет реальную власть.

— Ваш покровитель…

— Ты познакомишься с ним, рано или поздно. И тогда поймёшь, что всё куда глубже, чем ты представлял.

Сергей снова отпил из бокала. Начиная изучать тёмные искусства, он преследовал лишь одну цель — месть. Но чем глубже в пучины чернокнижия погружался, тем больше понимал, что есть и другие причины.

Львов не хотел служить системе. Он мечтал о силе, власти, о свободе — истинной свободе, когда никто не сможет диктовать ему, как жить и что делать.

И теперь ему предлагали другой путь — но такой похожий…

И всё же — это могло стать первой ступенькой к желаниям Сергея — и он это прекрасно понимал.

— Я согласен работать с вами, — наконец произнёс Львов, — Но на своих условиях.

Кира удовлетворённо кивнула.

— Конечно. Как я уже сказала, ценным кадрам мы не диктуем правила — а даём возможности. Ну а ты сам выберешь, как их использовать.

Девушка немного наклонилась вперёд:

— Есть одно условие. Если ты примешь наше предложение, тебе нужно будет проехать со мной. Сейчас. Мы подготовили… небольшой знак внимания. Подарок, который покажет наше расположение.

Сергей посмотрел на Киру. Он знал, что подарки обычно имеют цену.

Но сегодня он был готов рискнуть.

Представительный бизнес-мобиль остановился перед массивными воротами, украшенными вывеской: Комбинат «Красный Скот». Чуть ниже виднелась надпись: «Производство и переработка. Имперский контракт №45-А».

Мобиль пропустили без проблем — у водителя Киры имелся пропуск. Проехав по внушительной территории, у одного из дальних цехов они вновь остановились, и на этот раз покинули транспорт.

— Идём, — велела Кира, делая охране знак остаться на улице.

Внутри всё работало — мясоперерабатывающий, полностью автоматизированный цех функционировал на полную мощность.

Кира шла первой, не оборачиваясь, уверенно направляясь к боковой двери, скрытой за огромным холодильным модулем. Сергей шагал следом, чувствуя, как напряжение растёт с каждым шагом. Он не понимал, что они тут делают, но твёрдо решил пойти до конца.