— Постараюсь не забыть, — девушка кивнула с самым серьёзным видом, — Мне… Слегка непривычно так свободно общаться со сверстниками-мужчинами.

— Традиции?

— О, нет! — в изумрудных глазах девушки мелькнула искорка веселья, — Я просто слегка… Нелюдима. Не люблю общества и… Людей в целом, если честно.

— Интроверт?

— Точно. Отец не любит это слово и считает, что всё это глупости. И что мне нужно просто больше времени проводить в свете, — Айше закатила глаза.

— Надо думать, это заставляет тебя чувствовать себя не очень приятно?

— Стараюсь не показывать вида.

— Что ж… Надеюсь не доставить тебе неудобств, Айше.

— О, один человек меня не так раздражает, как толпа, — девушка улыбнулась, — К тому же, ты не похож на назойливого жениха, который мечтает о приданном.

— Даже не знаю, расстраиваться этому, или радоваться, — легко посмеялся я, и скрылся за дверью.

Следовало и правда принять душ, немного взбодриться, поесть — а уж потом прикидывать, как действовать дальше.

15 июля 2031 года. Баку.

Утро встретило меня тягучими звуками азербайджанской виолы, доносившимися со стороны сада. Окна в моей комнате были открыты, и в них задувал тёплый летний ветер, играя тончайшими занавесками.

Я сел на кровати и потёр лицо.

Так… Кажется, после вчерашнего приезда и горячего душа я просто отрубился, пропустив и поздний обед, и ужин…

На линзах высветилось время — семь утра. Неплохо я поспал, почти пятнадцать часов!

Впрочем, мне это было нужно — я чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Да и искра самостоятельно восстановилась как следует, накачав в себя стихийной, целительной и теневой энергии.

Одевшись, я вышел в коридор и отправился на поиски столовой — есть хотелось просто зверски!

За ночь отдохнувший мозг немного успокоился — и теперь усиленно размышлял над происходящим. В сознании крутились мысли о деде, о напавшей на него твари, о том, что полиция безрезультатно работает уже несколько дней…

Это было странно. Неужели в столь влиятельном домене Империи не могут разобраться с тварью, безнаказанно режущей на улицах города людей⁈

Слуга в ливрее, дежуривший в холле, поздоровался со мной и проводил в шикарную трапезную с высокими окнами, выходящими в сад, и длинным столом. За ним уже сидел хан Юсуф и Айше.

— Доброе утро, — поздоровался хозяин дома, указывая на место рядом с собой, — Вчера мы не стали тебя будить, Марк. Решили, что тебе нужен отдых.

— Да, поспать было нелишним, спасибо, — улыбнулся я в ответ, и сел за стол.

Дежуривший неподалёку слуга тут же налил мне ароматный кофе, другой принёс тосты, свежий творожный сыр, заправку из авокадо, тунца и яиц, красную рыбу и графин с гранатовым соком. А рядом поставил бокал, и наполнил его красным вином.

Я покрутил его в руке, вдохнул терпкий запах, и вопросительно посмотрел на Юсуфа.

— Не рановато для вина?

— Бокал красного с утра разгоняет кровь, — усмехнулся хан, — Главное — не продолжать в течение дня. Это вино, кстати, сделано на моём небольшом винограднике. Попробуй.

Я отпил немного, покатал алую жидкость на языке, ощущая нотки вишни и каких-то специй, проглотил…

— Невероятно.

— Благодарю, — отсалютовал мне хозяин дома, и тоже сделал глоток, — Три года назад был отменный урожай.

— Как вам… тебе спалось на новом месте? — поинтересовалась Айше, разрезая банан с помощью ножа и вилки.

— Хорошо, благодарю. И разбудила меня весьма приятная музыка, — я обернулся ко второму выходу из столовой, из-за которого всё ещё доносились звуки виолы, — У вас есть свой музыкант?

— Это наша служанка, — пояснил Юсуф, — Каждый день играет мне за завтраком. Люблю классическую музыку в такой аранжировке. Кстати, Марк — твоего Ата привезли около часа назад. Сейчас он в гостевой комнате на третьем этаже, сразу над твоими апартаментами. У его дверей будет круглосуточно дежурить один практик. Лекари поселятся на первом этаже и будут контролировать состояния Дмитрия.

— Спасибо.

— Разумеется, ты можешь заходить к нему в любое время.

Я кивнул.

— Если не секрет, Марк, — продолжил хан Набиев, — Зачем вы с дедушкой приехали в Баку? Он не успел рассказать мне…

— У меня тут было кое-какое исследование, — уклончиво ответил я, — Историческое. Мой преподаватель по истории в академии — по совместительству хранитель Архивов «Арканума». И… Он ограничил мне доступ к ним из-за нелепой случайности. Но пообещал восстановить его, если за лето я напишу для него интересное эссе и удивлю. Вот я и отыскал занятную тему и решил заняться этим, пока не началась практика.

Врал я совершенно не краснея. Оно и понятно — выкладывать Юсуфу истинную причину приезда я не собирался.

— Любопытно… И какая же у тебя тема этого эссе?

— Затерянные сокровища южных доменов Империи.

— Что ж… Тогда в информации у тебя не будет недостатка, у нас много легенд о старых кладах, спрятанном наследии предков и многих других вещах, — кивнул Юсуф, — Ты можешь пользоваться моей библиотекой, когда угодно. А Айше поможет тебе получить доступ к национальным архивам нашего домена — она как раз проходит там практику.

— Отлично! — обрадовался я, — Я вам благодарен.

— Пустое. Это малое, что я могу для тебя сделать.

Мы сосредоточились на еде, и параллельно я запустил на линзах сводку последних новостей.

И почти сразу среди обычных сообщений о жизни города и империи наткнулся на информацию об очередном нападении… Пожилой мужчина, живший в старом городе.

— Чёрт… — только и смог выдавить я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Полиция снова не нашла ни единого следа, хотя место происшествия осматривали чуть ли не сразу после находки тела.

Хозяин дома тут же заметил моё состояние.

— Что-то случилось, Марк?

— Откройте новости.

Через пару минут, дождавшись, пока нахмурившийся хан прочтёт статью, я прямо спросил:

— Хан Юсуф, кто занимается этим делом? К кому можно обратиться, чтобы узнать больше подробностей? Я хочу пообщаться с полицией, узнать, как продвигается расследование.

Хан задумчиво потёр свою бороду, явно колеблясь. Наконец, он произнёс:

— Дело сложное, Марк… Официально всем руководит отдел магических преступлений центрального управления. Но…

Он сделал паузу, внимательно глядя мне в глаза.

— В Баку старые порядки, сынок. Здесь не Москва, где каждый дворянин может заявить о себе и требовать расследования, информации, угрожать связями. Здесь… скажем так, местные власти предпочитают решать такие вопросы сами. И не любят, когда приезжие начинают совать нос в чужие дела.

Я нахмурился:

— То есть, вы советуете просто ждать?

Хан покачал головой:

— Просто дай профессионалам время разобраться, Марк. Эти нападения — явно дело рук какой-то серьёзной твари. И управление найдёт её. При всём уважении к тебе и твоему деду — ты лишь помешаешь специалистам делать свою работу. И я настоятельно не советую пытаться… — он прищёлкнул пальцами, — «Качать права».

С одной стороны, он был прав. С другой… Нападения продолжаются уже пять дней — и никаких действий власти не предприняли. Ни комендантского часа, ни усиленных патрулей на улицах… Возможно, расследование и ведётся, но…

Но я всё никак не мог отделаться от мысли, что дед до сих пор в опасности. Он видел тварь, наверняка видел. И он — единственный выживший.

А такой серийный убийца явно не захочет оставлять свидетеля в живых. И что теперь делать? Безвылазно торчать у комнаты деда, охранять его? И когда он очнётся — и очнётся ли вообще? А если расследование затянется на недели?

Через четырнадцать дней мне нужно будет уехать — и если я проведу всё время в особняке Юсуфа, то не отыщу второй элемент доспеха пожирателя. И не смогу помочь деду — а я не сомневался, что могу сделать это, ведь многие магические твари воздействуют на своих жертв, и именно поэтому…