- Да ну нахер… - выдохнул рядом Федя, жадно уставившись сквозь окуляр прицела на происходящее – Я туда не полезу!

Я же, вслух ничего не озвучивал, просто не найдя слов. И лишь когда животное окончательно затянуло под землю, глядя как разглаживается почва, скрывая ловушку, молча отошел обратно к землянке, где и сел, прислонившись ко входу.

- Нет, ты видел, видел? – С круглыми глазами, глядя на меня, тараторил Федя – Там же не было никаких следов волшебства! Я еще вчера на эти деревья посматривал! Орехи буквально светятся, а ствол и ветки пустые!

- Видел… - просто кивнул я, вспоминая, как уверенно ходил по лесу, полагаясь на магическое зрение для определения опасностей – Век бы их не видеть…

Надо ли говорить, что к возвращению охотников, отправившихся перед рассветом за добычей, мы были полны вопросов?

Но, как выяснилось. Не бывает нерешаемых задач, особенно если есть знания. И вскоре охотники продемонстрировали на своем примере способ добычи орехов, относительно простой и безопасный. Хотя и муторный. И совсем не интересный…

Для начала, определив место сбора, охотники аккуратно разметили колышками безопасные места, огородив границы, за которые заходить нельзя. На глазок, поскольку угадать какой длинны корни у хищных деревьев было невозможно. Но иногда следы животных, обрывающиеся в какой-то момент, позволяли хотя бы косвенно прикинуть опасную зону.

Ну а дальше началась непосредственно работа. И если в первый день улов был весьма богатым, поскольку мы просто ходили и собирали в мешки орехи из безопасных зон, то потом все заметно усложнилось.

Из рюкзаков были извлечены мотки веревок, к которым были привязаны эдакие грабли, с зубцами в обе стороны, и с того момента, каждый орех приходилось вытягивать к себе таким вот приспособлением. Раз за разом… При этом, как правило, пока трое работали, один постоянно находился на страже, охраняя работников от непредвиденных опасностей.

В итоге, уже на второй день нудной «рыбалки», я стал все чаще задумываться о посторонних вещах, в основном, конечно же о магии. Ну и анализировать все, что к тому моменту накопил, раз за разом катая в голове обрывки знаний. И конечно не забывал добывать новые.

- Слушай, а вы с Арвиком вместе учились? – в очередной раз подловив Марка на отдыхе, снова допытывался я – Ну, магии?

- Нет никакой магии! – устало отмахнулся охотник, но больше спорить не стал, лишь отрицательно мотнул головой, и лаконично ответил: - В разных.

- А есть разница в том, чему учат? – не отставал я, краем глаза наблюдая, как светятся волшебством глаза и уши Арвика, дежурящего в этот момент с винтовкой в руках.

- Есть. – Коротко ответил охотник, и вздохнув, принялся рассказывать, поняв, что отвязаться от меня не получится. Разве что плюнув на отдых идти опять работать, но за половину дня мы настолько вымотались, что руки едва поднимали.

Так что вскоре я узнал, что во всех школах есть свои направления. Кто-то учит адептов усиливать мышцы, кто-то работает с органами чувств, а кто-то и вовсе нервы магией напитывает, ускоряя реакцию. Опять же, подход к учебе, видимо, был разный, но чем он отличается, я понять пока не смог.

- Накопишь денег, отправляйся сам в школу, там и узнаешь подробности! – Наконец не выдержал Марк, и подхватив снаряжение, отправился таскать орехи. Ну а я, последовал его примеру, обдумывая новые вводные, которые все усложняли. Нет бы обучать всему и сразу?

И конечно же природное любопытство не давало мне просто сидеть и ждать. А потому, поняв, что никто мне ничего внятного не расскажет, поскольку из крох информации быстро стало понятно, что методика обучения в школах довольно странная, и больше напоминающая простые тренировки в попытках обуздать что-то внутри себя, я начал пробовать выкачивать магию из орехов в минуты отдыха. Так же как когда-то из накопителей. Иногда даже успешно, и тогда орех буквально за час портился, наливаясь чернотой, а затем быстро сгнивая. Но чаще впустую, во время отдыха тиская орех, пытаясь зацепиться за искорки внутри.

А еще через несколько дней, охотники, собрав в рюкзаки первую партию добычи, отправились ее сдавать, строго настрого приказав нам не подставляться.

- Метки мы подновили, но если услышите, или увидите что, сразу в землянку, и не высовывайтесь! – Наставлял Марк, перед уходом – Не рискуйте, лучше время потерять, чем жизни. И если работаете, то один всегда следит за окрестностями.

- А почему бы не собрать побольше, да всем четверым не отнести?

- Нельзя. – Мотнул головой охотник, и поспешил пояснить – Если в одном месте много добычи, то рано или поздно это приманивает зверей. Всегда! Как и большие группы людей, иначе мы бы сюда десяток новичков пригнали, и разом все собрали.

- Так, теперь рассказывай, что ты там творишь с орехами! – Стоило охотникам уйти, взорвался вопросами Федя. А выяснив все что хотел, тут же продемонстрировал более простой способ, банально сожрав съедобную часть плода – Вот и вся! Вся энергия поглощена, быстро и без забот!

- Да ну тебя! – Усмехнулся я на дружескую подначку, и уже серьезно добавил – Видел, как Арвик энергию к голове собирает? А я нихрена не могу внутри себя искрами управлять. Вот и тренируюсь на орехах.

- Тренироваться надо на живых организмах, толку от орехов…

- И где я тебе животное возьму? – Возмутился я – Такое, что нас не сожрет, пока я экспериментировать буду?

И все же, сказанное другом засело в голове занозой, и когда оставив его на посту, я отправился собирать новую партию орехов, моя голова была занята именно этим. Наверное только так можно объяснить то, что произошло дальше. Ну еще, рутиной и обыденностью работы, которая начала размывать понимание опасности.

В какой-то момент, доставая очередной орех, я банально споткнулся о колышек, и не успев среагировать, рухнул в прелую листву, за границей безопасной зоны. И тут же рванулся назад, даже не пытаясь подняться, но откуда-то из-под земли взметнулся корень, и почти на пределе своей длины, обвил мое запястье. А потом, стремительно потянул к себе, утапливая в неожиданно мягкой почве, словно в болоте.

Конечно же я сопротивлялся как мог, но в рыхлой земле было не на что опереться, и я медленно, но неотвратимо съезжал все ниже и ниже, целиком скрывшись из виду.

В какой-то момент я сумел дотянуться до ножа, и полоснул по корню, отрезая тонкую плеть, но почти сразу меня подхватили новые корни, впиваясь в тело острыми шипами, вместе с кровью вытягивая из тела что-то жизненно важное…

Что, что… Искры, конечно! – Промелькнуло в голове, пока я извернувшись, попытался срезать новую плеть, но нож, зацепившись за что-то, выскользнул из слабеющей руки, и мгновенно потерялся в почве.

Все больше паникуя, я попытался позвать на помощь, но едва не задохнулся, когда в глотку вместо воздуха попала земля…

Сознание начало плыть, и при этом, даже сквозь плотно закрытые веки я видел, как пульсируют неохотно покидающие мое тело искры, а едва оказавшись на свободе, резко ускоряются, улетая куда-то вдаль.

Наверное, в нормальном состоянии я бы еще трепыхался, до последнего пытаясь вырваться, но в тот момент, со скованными конечностями, я только и мог скрипеть зубами. Постепенно чувствуя, как паника сменяется ненавистью… И в какой-то момент, почти потеряв надежду на спасение, я мысленно вцепился в очередной огонек, со всех сил стараясь удержать его на месте. И искра замедлилась, отвечая на мои усилия!

«Давай, давай!» - Мысленно орал я, постепенно растворяясь в ручейке волшебства, словно собственным телом затыкая прорехи, а когда понял, что искры больше не убегают, а остаются на месте, скопившись в ранах, пошел дальше, потянувшись по почти иссякшим ручейкам магии, к тому что уже потерял. Но очень хотел вернуть!

Не знаю, сколько шла эта борьба, к тому моменту я окончательно забыл, что у меня вообще когда-либо было тело… Все что у меня оставалось, это чуть красноватые искры жизни у меня, и зеленоватые искры дерева, которые я упорно тянул к себе, одну за другой… И пусть по сравнению с океаном чужой энергии я чувствовал себя небольшой лужей, выбора у меня не было. А как только я сумел втянуть в себя первые огоньки, не осталось и сомнений.