Айне загадочно улыбнулась.

— Узнаешь, когда придет время. Не все в этом мире так просто, как кажется.

Она села на выброшенное рекой бревно. Я приземлился рядом, оставив между нами безопасное расстояние.

— О чем ты говоришь? — спросил я.

— Ни о чем. И обо всем. Этот мир — еще не все.

Я даже поежился

— Не бойся, — сказала Айне, глядя на реку. — Я шаманка. Я вижу то, что скрыто от других.

— И что ты видишь?

— Что ты изменяешь многое. Уже изменил. Ты спас людей в Кашлыке от смерти, дав им оружие и знания.

Мы помолчали. Река тихо плескалась о берег.

— Расскажи про змеиное болото, — сказал я, решив сменить тему.

Айне кивнула.

— Два дня пути отсюда. Сначала по Иртышу, потом по малой реке. Болото большое, долго идти через него. И то, если знаешь дорогу.

— А ты знаешь?

— Нет, — честно ответила Айне. — Но я могу показать направление в сердце болот — туда, где находится то, что хочет вернуть наш род. Я была только рядом с ним. Смотрела на него.

— И на том спасибо, — пробурчал я. — А что там за змеи?

— Разные. Гадюки — их больше всего. Серые, черные. Есть и другие.

— Какие же?

Айне провела ладонью по лбу.

— Змея со щитом. Чешуя на голове, как щит воина. Очень ядовитая. Укус — смерть. Быстрая, если в шею или в грудь. Медленная, если в ногу.

— Щитомордники, — скривился я. — Эти твари, наверное, похуже гадюк. А другие змеи?

— Тоже есть. Полозы, ужи водяные.

— Полозы? Я думал, они на болотах не водятся…

— А в этом есть. Они не ядовиты, но могут задушить. Ну и…

Она замолчала.

— Что еще?

— Дух болота. Огромная змея, говорят. Или не змея совсем. Те, кто его видел, не вернулись.

— Охраняет ваш золотой лунг-хум, как я понимаю, — я посмотрел в сторону. — И он будет очень недоволен моим появлением. Одна надежда, что все это сказки.

— Да, так и есть. Он живет в центре болота, где старое святилище. Около него спит огромная змея с горящими глазами

— А ваши воины никогда не пробовали сами забрать лунг-хум? Ты не говорила об этом.

Айне отвернулась, затем взглянула мне посмотрела прямо в глаза.

— Пробовали. Дважды. В первый раз пятеро пошли — никто не вернулся. Во второй — десять воинов. Возвратился потом один, без разума. Он кричал про глаза в воде и черную тень.

— И вы решили, что я подойду для такого дела. Понятно.

— Старейшины говорят, что болото охраняют духи. Они не пускают своих. Но чужая кровь, чужая душа… Может, разрешат. Ты не связан с нашей землей. И ты умеешь создавать то, что не умеют другие.

— Отлично, — усмехнулся я. — Отправить чужака на верную смерть. Ну что ж, я готов! Посмотрим, что получится. Даже самому интересно.

Я встал, потянулся.

— Ладно. Придется ждать еще день-два, пока я приготовлю снаряжение. Без него я не пойду, даже если все духи на свете пообещают меня не трогать. Я людям не очень доверяю, а уж духам — подавно.

— Я буду здесь сидеть каждый вечер и ждать тебя. Твоих слов, которые прозвучать так — «мы может идти».

— Я буду приходить сюда, — ответил я. — С тобой интересно поговорить. К тому же, ты меня спасла. А потом да, отправимся на болото, как я и обещал.

— Хорошо. И вот еще… — она встала, подошла ближе. — Возьми это.

Айне сняла с шеи кожаный шнурок с костяной подвеской — маленькой фигуркой змеи.

— Это амулет. Может, поможет. А может, нет. Но хуже не будет.

Я взял амулет, повертел в руках. Кость старая, потемневшая от времени. Змея вырезана искусно, каждая чешуйка видна.

— Спасибо.

— Это я тебе спасибо говорю.

Она отошла к лодке.

— До завтра, Максим.

— До завтра, Айне.

Она взяла весло, оттолкнулась от берега и быстро уплыла на своей лодочке. Я постоял еще немного, глядя на черную воду.

Змеиное болото. Золотой идол. Древнее проклятие. Во что я ввязываюсь?

«Но тебя все равно ждет сюрприз», — вспомнились ее слова.

Да, и еще какой-то сюрприз. Совсем забыл.

Что она имела в виду? О чем она? Связано ли это с болотом или с чем-то другим?

Я покачал головой. Узнаю, когда придет время. Сейчас надо готовиться. Собрать снаряжение, придумать, что сказать Даше.

Пошел обратно к острогу. Уже стояла глубокая ночь.

Я понимал, что идти на змеиное болото без защиты — самоубийство. Нужна серьезная защита от укусов.

Поэтому с утра, как говорится, на свежую голову, пошел к кожевнику. У него находились предназначенные для боевых нужд запасы кожи.

— Мне нужна самая толстая кожа, какая есть. Бычья или лосиная. Если найдешь совсем прочную какого-нибудь диковинного зверя, будет еще лучше.

Он провел меня в сарай, где висели выделанные шкуры.

— Вот бычья, толстая. Вот лосиная — еще толще. А насчет диковинного зверя — это надо подумать…

— Ладно, не думай. Беру лосиную. Мне нужно будет сделать себе кафтан, сапоги, штаны.

Кожевник прищурился.

— Доспех кожаный делать хочешь?

— Вроде того. От змей нужна защита.

— От змей? — удивился он. — Куда это ты собрался?

— На болото. На какое — не скажу, и ты об этом никому, пожалуйста, не говори.

Кожевник покачал головой, но спорить не стал и свернул мне несколько больших кусков лосиной кожи.

— Но тут бывают такие змеи, что железный панцирь прокусят. Шучу, но не очень.

— Разумеется! Поэтому постараюсь кожу уплотнить. Дублением и варкой.

— Я про такое знаю, но ты как будешь делать? — с интересом спросил кожевник.

— Ивовой коры густо наварю, чтобы отвар темный был. Кожу в нем пару дней буду вымачивать. Потом в кипяток быстренько — она сожмется, станет твердой. Только надо не передержать, а то потрескается.

— Правильно, — одобрил кожевник. — Жаль, дуба тут мало, дубовая кора для такого дела еще хороша.

Вместе с несколькими помощниками я отправился в лес и насобирал ивовой коры. Затем утащил для своих вопросов самый большой котел в городке. В принципе, он дубления шкур и использовался.

И начал варить кожу. Кора дала густой, темно-коричневый навар. Пахло терпко, вяжуще. Кожу разрезал на куски — для куртки, штанов, голенищ, сапог, и погрузил в котел.

— Два -три дня вымачиваться будет, — сказал я себе. — Хотелось бы побыстрее.

А чем заняться в это время? Правильно, своим любимым занятием — конструированием оружия. Без него меня не спасет даже одежда из шкуры мамонта или какого-нибудь тираннозавра.

И чем же воевать со змеями?

Правильно, огнем. Кучумовцев однажды им уже победили. Те, правда, пообещали в следующий раз явиться в войлочных шубах, но это другая история. Змеи в войлок точно не оденутся. Даже главный болотный змеиный дух, если он существует. Очень маловероятно, что я увижу его в защитном плаще.

Прекрасно. Огонь. Но в какой форме огонь?

Факелы? Смешно. Даже если их связать в пучок и облить смолой, они будут гореть, немного отпугивать змей и освещать дорогу. Против множества змей толку мало.

Экзотика вроде копья с горящей тряпкой на конце — та же история. Одну змею так можно убить или заставить убраться, но идти с таким оружием по болоту — идея странная, и очень

А вот если в моем распоряжении окажется струя пламени, тут уже другой разговор. Нужен огонь, который можно бросать на несколько метров вперёд. Огнемет, который мы использовали при осаде на стенах — но другой конструкции. Эдакий переносной болотный вариант.

В наших огнеметах пламя вылетало из-за того, что два казачка в поте лица усиленно работали мехами наподобие кузнечных, что позволяло смеси отправляться на десяток метров (а то и больше, все зависело от физических сил). Но на болоте их со мной не будет, да и тащить за собой большой огнемет не получится.

Поэтому надо что-то вроде ранцевого. Точнее, не что-то вроде, а именно ранцевый.

Выглядеть с ним я буду эффектно.

Вопрос, оценят ли это змеи на болоте.

Для начала надо прикинуть, с какой силой одна зловредная штука под названием «тяготение» будет давить меня к центру земли, если я нацеплю на себя это «чудо-оружие».