Я воочию представила лакея средних лет, пышущего негодованием, и медленно соскребла себя с кровати. Моё бедное сердечко не желало никаких скандалов.

К чести блондинки, лакея она в комнату не пустила, иначе я бы точно сгорела со стыда.

- Я сейчас уйду, - прошелестела, растерянно оглядываясь в поисках платья. Стоило лишь на миг потерять сознания в руках Тео - и вуаля, я в чужой комнате, без платья и последних остатков гордости.

Взор машинально упал на ночную ведьму, сидящую в кресле с видом королевы. Несколько секунд мы молчали глядели друг на друга.

- Знаешь, Эдди, а пусть она живёт со мной. Так даже интереснее. Предупреди лорда Энлерго, что что я оставляю эр-хатонку у себя.

Эдди за стенкой аж подавился:

- Вы смерти моей хотите, леди Шатто?! Это опасно! Ваш муж...

Она со свистом втянула воздух.

- Мой муж пусть катится к чёрту! Я всё сказала!

Лакей издал такой горестный стон, что мне невольно стало его жалко. Супруги поссорятся и помирятся, а получать оплеухи бедному слуге.

- Благодарю за честь, леди... - осторожно начала я, заприметив наконец висящее на спинке стула платье. Ещё бы надеть его без помощи служанки! - Но я, наверное, пойду...

- Куда? - она иронично подняла бровь: - Я не шутила, оставайся. Во-первых, я действительно отвыкла от одиночества, а во-вторых... ты ведь понимаешь, что тебя сожрут?..

Я уже решительно ничего (и никого) не понимала.

- Кстати, в самом деле, зачем ты разделась? И не связано ли это со взбешённым Тео, которого мы встретили в коридоре?

Не леди, а замаскированный сыскарь на допросе!

- Нет-нет, я просто потеряла сознание, а лорд Косе донёс меня до ближайшей свободной комнаты.

- И раздел, чтобы легче дышалось?.. Не бойся, я поговорю с Тео. Он, верно, одичал на своих секретных заданиях.

- Не надо! - ухватившись за спинку кровати, я приняла вертикальное положение: - Прошу вас, леди! Если я и вправду поступила в академию, и Тео вправду мой будущий куратор... тем более, я сама виновата!

- Так... - она задумчиво постучала ноготками по столу: - Эдди, ты ещё здесь?! Принеси нам с мадемуазель чаю! Будем говорить, - хищно улыбнулась леди уже мне.*  *  *

Но чай прошёл мимо, ровно как беседа. Лакей, деликатно постучавший в дверь, сообщил, что будущий первый курс уже собирается в Большом зале. Эр-хатонку "ежели ещё не сбежала" тоже велели позвать. С тоской покосившись на платье, я почувствовала себя бедной родственницей, без денег и нарядов. Может, и не ходить на общий сбор?.. Но разум подсказывал, что, несмотря на призрака, меня пока никто в академию не взял. Вполне возможно, что без поддержки леди Шатто я в очередной раз получу от ворот поворот.

Ночная ведьма не спешила. Сидела на кровати, болтая ногами, и разглядывала комнату. Именно комнату, даже не апартаменты. Скромненько по меркам аристократии... и шикарно после моего чердака. Благодаря широкому окну, комната казалась залитой светом. Нежные, кремово-бежевые оттенки паркета и стен дополняли картину, создавая иллюзию свободы и пространства. У окна, параллельно друг другу, стояли две кровати с упругими матрасами и лавандовым чистым бельём - да, я не удержалась и понюхала. У каждой кровати имелась своя тумбочка и маленький коврик у ног. Письменные столы были угловые, светло-коричневых тонов, с полочками и огоньками в лампе. Вообще, две половинки комнаты как будто зеркалили друг друга. Отличие я заметила лишь в одном - на стороне леди в стене имелись две аккуратные арочные дверцы.

Ведьма проинспектировала обе. За одной пряталась небольшая гардеробная, а за второй - личная ванная комната!

- Эдди сказал, что таких покоев всего три штуки, - довольно оскалилась девушка, - у остальных шкафы и общие туалеты! Когда строили академию, водопровод ещё был роскошью, и эти комнаты делали исключительно для королевской семьи или высшей аристократии. Для остальных - суровые условия общажных будней! - она вредно захихикала.

Ну, чего ещё ждать от ночной ведьмы?.. Точно не вселенской любви и сострадания.

- Эй, ты идёшь?

Я с ненавистью покосилась на платье и встала. Других вариантов не было - мои вещи лежали в саквояже за любимым клёном, у общежития архивариусов.

- Хочешь, я поделюсь нарядом? Честно говоря, не понимаю, зачем леди Энлерго вырядила тебя в платье!.. Форма камеристки намного удобнее.

Можно подумать, леди Шатто носила форму камеристки!.. Но она была права - в платьях леди умели ходить только хонорайнские леди.

И всё-таки, второй чужой наряд за день - это перебор.

Я с трудом облачилась в платье, а леди, как могла, затянула шнуровку. Зрелище получилось откровенно печальным. Но лакей уже пританцовывал за дверью, и ничего менять я не стала.

Главное - поступить.

Одарённых в Большом зале было заметно меньше, чем на улице. От лакея мы узнали, что работа приёмной комиссии почти закончена - на площади остались единицы. В основном, студенты были либо зачислены заранее, как леди Шатто, либо просто отдавали документы с известной фамилией. Проверяли на уровень дара от силы треть - и длилась эта проверка пару минут. Конечно же, призраков больше никто не вызывал. Призраки отзывались только на высокий уровень дара - и по словам ночной ведьмы, такие самородки были видны за километр.

Злость на лорда де Косе всколыхнулась вновь. Мало того, что он практически закрыл мне дорогу в академию, так ещё и посмешищем выставил!

"Мы могли бы договориться".

Мысленно махнула рукой, в очередной раз подтягивая корсаж. Сколько было таких покровителей, желающих эр-хатонку в свою коллекцию?..

Правда, никто так упоительно не пах...

Странности с запахом Тео, признаться, не переставали меня интриговать. Как и символы на эр-хатонском, которые хранитель назвал проклятием.

Разделённым проклятием.

- Агата! - сквозь толпу растерянных одарённых ко мне бросилась Касси. Вот уж в ком я не сомневалась! - Слава Хранителю, ты нашлась!

- Касси! - я обняла подругу от избытка чувств и получила не менее крепкие объятия в ответ. Неужели за меня волновались?.. Глупости, но на душе после прилюдного унижения вмиг потеплело.

- Леди Энлерго старшая, если не ошибаюсь? - умеют же ночные испортить момент! Касси аж подобралась. - Наслышана. Смотрю, ваш бойкот семье окончен?

Бойкот семье? О чём она?

- Насколько я знаю, леди Касильда, падчерица директора академии, три года назад публично отказалась от обучения и сбежала из академии. Был страш-ш-шный скандал. Леди пригрозили отлучением от семьи, на что она показательно хлопнула дверью и больше не вернулась домой. На будущее, девочки, получше продумывайте легенду - уж камеристке положено знать такие нюансы.

Какие нюансы?! Касси, наша Касси - падчерица директора академии?! Королевской академии магии?!

Лицо подруги вспыхнуло алым. Обычно спокойная, улыбчивая Касильда неожиданно взорвалась:

- Прошу прощения, но я не нуждаюсь в ваших советах! Что мне делать с прислугой, я решу сама!

Это вышло громко, зло и, признаюсь, капельку обидно. Но обида мгновенно стёрлась, уступая место более насущной проблеме. Ночные ведьмы мстительны, а Касси накричала не только на ведьму, но и на влиятельную леди. Крайне влиятельную.

- Касс, - я дёрнула подругу за рукав, пока они с ночной мерялись взглядами, - не стоит.

Касильда сдалась первой. Сцапала меня и вывела из круга собравшихся на шум аристократов. Вслед нам неслись смешки и недовольные возгласы - как же, никакого развлечения почтенной публике!..

Мы спрятались в небольшой арочной нише, по иронии уже занятой синеглазым красавчиком Эолом.

- Шарон с тобой? - без передисловий выпалила Касси. Брюнет с интересом вскинул бровь, рассматривая нашу бесцеремонную парочку.

- Ушла приводить себя в порядок, это надолго. Так что располагайтесь, девушки, не стесняйтесь.

- Неужели вы действительно заключили помолвку?.. - вдруг спросила подруга, прижимая ладони к горящим щекам. - Господи, Эол, при всех твоих недостатках, ты казался мне умнее!