Шутка была старая и уже не задевала. Даже в двадцать я не отличался хлипким телосложением, но Айра в те годы действительно выглядела крупнее меня.

- Конечно, зелья, Ай! - отозвался невозмутимо, стискивая девушку в объятиях: - Каждый вечер варил, как заправская ведьма! Ты думаешь, почему мы с пиратами справились? Потому что я готовил зелье, а они подкрались со спины!

Секунда - и отдел взорвался смехом. История о том, как я случайно укокошил главаря пиратской банды поварёшкой, уже вошла в хроники департамента. Я тоже улыбнулся, хотя царапающий спину страх ещё не отпустил окончательно. Тот момент, когда собственное оружие полетело в водную черноту, выбитое главарём пиратов...

Пришлось схватить первое, что попалось под руку.

- Да-а, теперь у кэпа язык не повернётся сказать, что из Тео плохой кок, - поддержал Ланц, - никому не хочется повторить печальную судьбу главаря азорских пиратов!

Под всеобщее веселье я показал Ланцу кулак. Но уходить расхотелось, и к Кастелю я постучал лишь через полчаса.

"Хонорайнский ужас на крыльях ночи" ходил по кабинету, явно пребывая в раздумьях. Впрочем, в этом был весь Каст. Герцог де Лакруа, глава департамента магбезопастности и первый советник короля Стефана. Выше его по уровню доверия - только семья.

Почётная должность. Сумасшедшая ответственность.

- Тебя искал отец, - заявил он, не поворачиваясь в мою сторону, - просил отправить к нему сразу, как объявишься.

Захлопнув дверь, и для верности повернув ключ в замке, я прошествовал к ближайшему креслу.

- Я тоже рад тебя видеть, - отозвался с иронией, - что надо отцу?..

Кастель наконец остановился и сфокусировал взгляд на мне.

- Ты серьёзно?.. Тео, завязывай с детскими обидами, взрослый уже.

- Какие обиды могут быть у отработанного материала?..

Вышло ядовито и вот уж правда по-детски. Но меня жгло. Не получалось забыть. Не получалось отпустить. Я мысленно умолял его посмотреть на меня, а он отвернулся. Что странного в том, что сейчас я не желаю встречаться с ним?

Кастель промолчал.

- Ваш разлад никому не принесёт пользы, - наконец выдал он, - ты задира, а он - дипломат. Вместе вы могли бы свернуть горы, но предпочли обходить друг друга по кругу. Наследственность не пропьёшь, в этом я согласен с Эстель.

- Каст... - потянул, убирая с глаз отросшую за время миссии шевелюру. Рыжую, как и у отца. - Помнишь, когда ты вернулся в столицу, ты сказал, что бывших герцогов не бывает. Тоже самое относится и ко мне.

Герцог де Лакруа со вздохом плеснул себе коньяка в хрустальный стакан и неожиданно усмехнулся.

- Охотно верю, Тео. Корабельная кухня явно не твой конёк, - и глава департамента туда же, твою мать! - Но и он не кок. Ты постоянно упускаешь этот факт из виду.

Между нами заклубилась тяжёлая, вязкая тишина.

В детстве я мечтал сбежать к маме. Я не верил, что она умерла - просто злой и жестокий отец выгнал её. Но мама умная и смелая, она обязательно вернётся за мной!.. Обязательно вернётся! Однажды я имел неосторожность заявить об этом бабушке. Моя прямолинейная родственница расфыркалась и в красках расписала, как невестка пренебрежительно относилась и к беременности, и к ребёнку. Мол, сброшу и сброшу, невелика потеря. Собственно, её любовь к вину и конным прогулкам и стала причиной смерти - сердце не выдержало нагрузок.

Наверное, в день, когда разбилась последняя спасительная иллюзия, детство и закончилось.

- Ладно! - Кастель примирительно поднял вверх руки: - Вы разберётесь, рано или поздно. Но лучше не затягивай с визитом к отцу. Кстати, через неделю состоится королевский турнир - присоединяйся, развеешься!

Турнира мне ещё не хватало.

- С завтрашнего дня я перебираюсь в академию, - ответил, - на год. Беру под кураторство первый курс.

- Академия? - Брови Кастеля взлетели вверх. - Решил штурмовать библиотеку, значит. Но зачем тебе кураторство?..

- Элей предложил, я согласился. Попробую себя в новом амплуа, раз уж вы с отцом категорически против моих поездок.

...Он был в ярости, когда узнал. Но полгода назад мне необходимо было уехать. Прежде всего, чтобы разобраться в себе. Не только мне - и ей тоже.

Собственно, жизнь всё расставила по местам. Сейчас я бы с удовольствием исчез вновь. Надолго. Однако не стоит испытывать терпение отца. Любой бунт без должных рамок превращается в хаос. Если ему угодно, я останусь в столице.

Элей предложил... лучший выход из ситуации. К тому же, у нас объявились работорговцы. Мало того, работорговцы, претендующие на интересную мне чужестранку.

- Каст, есть ещё одна новость, - очнулся я, потирая лицо, - в службе Сорре, похоже, завелись крысы.

Первый советник соображал не больше пары секунд.

- Мигранты?

- Хуже, - припечатал, - наши. Отлавливают красивых девочек из приезжих и продают на торгах. Где, когда, за сколько - пока не в курсе. Утром отправил Фила проследить за эр-хатонкой, думал, воровка, но... её поймал страж из службы мигрантов. Фил в красках расписал его разговор с подельником относительно девочки.

Пренебрежительный тон удался - Кастель не заметил моей маленькой лжи. Или сделал вид, что не заметил. Хотя новость затмевала любую возможную интрижку.

- Хорошая схема, - наконец подытожил он, - ловкая и удобная, а с учётом "любовью" к эр-хатонцам в народе - беспроигрышная. Сам займёшься? Правда, это не совсем наш профиль...

Поправка - не его профиль. Я со смешком указал на свой лоб. По-мальчишечьи глупая бравада, но куда деваться. Кастель ребус разгадал и направился к столу.

- Держи, - мне потянули традиционную для особого отдела бумагу по широким полномочиям, подписанную резкой и ветвистой монограммой "КЛ". Кастель де Лакруа. - В помощь тебе Ланц и Айра, как обычно. Если нужны будут дополнительные силы...

- Не переживай, Каст, я не скромный. Спасибо! - улыбнулся, отсалютовав ему свитком.*  *  *

День уже клонился к закату, когда мальчишка-лакей передал мне ещё одно письмо. Прочитав, я с болезненным наслаждением смял его в пальцах и бросил в камин. Огонь всполохами танцевал на портрете, упрятанном в стеклянную рамку.

Я не убирал портрет, а слуги не трогали настолько личную вещь.

...Зачем ты меня пожалела?.. Зачем пришла ко мне в покои, если знала, что любишь другого?..

Сбросив отцовский амулет, собрал волосы в куцый хвостик и вызвал камердинера.*  *  *

- Привет! - тихий шёпот под шум цикад. Я бы не расслышал, если бы однажды, раз и навсегда, не привык к её голосу. Закрыл слипающиеся от усталости глаза и прислонился головой к дереву. Но от запаха - сладковато-цветочного, нежного, девичьего, это не спасало. Ещё год назад её запах хозяйничал в моей спальне. Выводил из транса и подавленности. Дарил желание бороться.

Вчера она вышла замуж.

- У тебя есть пять минут - потом у меня встреча с отцом и работа. Говори, Хелен, не тяни.

- Прости меня, Тео.

Собственно, а чего я ожидал?.. Что её заставили? Принудили? Или, может, отец заплатил Хелен, чтобы отказалась от ущербного возлюбленного?..

За такую выходку ему бы прилетело даже не от меня - от злющей Эстель. Хелен входила в её близкий круг.

- Прощаю, - не открывая глаза, бросил я, и развернулся к дорожке. - Если это всё, то мне пора.

- Тео, подожди! - Тонкие нежные пальцы легли на моё плечо. Я не услышал, как она подошла и вздрогнул. В свете догорающего заката сверкнуло обручальное кольцо, золотой ободок с изумрудом. Традиционно кольцо подбиралось под невесту - жених обращался к дневной ведьме, а уже она, по каким-то своим ритуалам, советовала ему металл и камень.

Изумруд и золото... пожалуй, это действительно было для Хелен.

Обернувшись, я снял руку со своего плеча и бросил тяжёлый взгляд на кольцо. Спохватившись, Хелен отпрянула.

- Что тебе надо, радость моя?! Проблем?! Я, кажется, пообещал, что не буду трогать ни тебя, ни твоего мужа. Всё, Хелен. Живи спокойно! Зачем ко мне приходить?!