Выбрав крепкое удобное деревце, я навалилась на него и перевела дух. Видимо, лорды решили, что какая-то чужестранка не достойна их внимания... и слава Хранителю. Только лордов мне не хватало! Я рассеяно полюбовалась на свою руку и окончательно расстроилась. Пока не выведаю, что за магия такая, придётся носить длинные платье.

Как я попала в дом к Тео?! Конечно, будучи любимой игрушкой императора, и соображать начинаешь как механическая канарейка... но не до такой же степени! Я трезвая и рассудительная женщница!

Которая может зависнуть на месте из-за танцующих лепестков вишни или непривычно яркого листопада.

Боже, я безнадёжна.

Пока солнце не поднялось, нужно добраться до комнатки на чердаке и привести себя в порядок!

- Агата! - тоненьким голоском окрикнули меня: - Вы же Агата, правда?

Длинную и жутко неприличную фразу на эр-хатонском я выдала слёту. Папин капитан, ярый любитель сквернословия, мной бы гордился.

- А? - глубокомысленно уточнила девушка. Лет восемнадцати, такая юная, цветущая, прекрасная - яркий цветок у подножия гор. Настроение испортилось совсем. Это хонорайнцы для нас были необыкновенные, цветные, а мы для них... Худощавые, с лицом цвета муки и мрачным видом. Повезло ещё, что фигуру я унаследовала от мамы-хонорайнки. Да, раскосые глаза и волосы, будто припорошенные пеплом, взяла от папы, но бледностью и угловатостью не отличалась.

- Неужели забыли?! - упёрла руки в бока девица, вдруг грозно наступая: - А обещали прийти сегодня ночью, вместе с тем симпатичным мужчиной! Призрака покойной тётушки из аптекарской лавки изгнать!

- Я?!

- Вы-вы! - ничуть не смутилась она: - За час до полуночи с вами говорила! Чего ж не явились-то?! Я ждала-ждала!

У меня в голове не то, что ветер гулял - травка шелестела, пирог яблочный поспевал, дождик собирался. Полный и абсолютный ноль. Я помнила лишь, как заходила в трактир, и как спорила с Касси насчёт красавца за стойкой.

Стоп... Это и был тот рыжий Тео!

- И что мне делать? - ворвался в мысли плаксивый голос девушки: - Охотники-то дорогие, в мелочь не обойдутся. А с лавкой и без призрака беда...

Мне стало неловко. Я до сих пор помнила, каково это - остаться одной и рассчитывать только на себя. Никто не поможет, не спасёт, не обогреет.

Никто.

Мир не без добрых людей, но пережить мгновения страшного разрушающего одиночества сложно. Я видела, как люди сгорали раньше, чем дожидались чужой доброты. У меня же выбора не было. Потомки крови Каэдэ не имели право на слабость.

- Я приду сегодня, - заявила с фальшивой уверенностью, - поговорю с твоим призраком. Куда?..

- Переулок аптекаря Росси, лавка Бекки! - радостно выпалила цветущая роза: - Жду вас вечером! - повелела она, и довольная бросилась вверх по улице.

Деловая какая. Своего не упустит.

Хрупкие ростки логики в моей голове поднялись от земли и шелестяще напомнили, что я до одури боюсь призраков.

Серьёзно. Как можно не бояться призраков?! Это была одна из причин, почему в Эр-Хатон не пускали одарённых из Хонорайна. Мало ли, а вдруг они преставятся на нашей земле?.. Что же делать? Бороться с призраками мы, в отличие от хонорайнцев, не умели.

Я имела слабое представление о том, откуда берутся духи. По словам Касси, божества одаривали смертных силой, но заставляли платить такую специфическую цену. Если ведьму, охотника или хранителя что-то держало в светлом мире, они возвращались. Кто-то тусклой безопасной тенью, а кто-то - в блеске своего ума, дара и силы. Надеюсь, тётушка Бекки не была ночной ведьмой, иначе моё приключение станет роковым.

Да, я собиралась помочь. В конце концов, аптекарская лавка - не убежище ведьмы-проклятийницы. Может, одними разговорами обойдётся...

С призраком. Кожа невольно покрылась мурашками.

Итак, первым делом - душ и сон. А потом будем разбираться.*  *  *

Выспаться мне не удалось. Уже в десять часов в дверь забарабанила Касси - Касильда, моя коллега по газете. Влюбчивая брюнетка с навыками профессиональной шпионки и аферистки. Словом, идеальная журналистка.

Касси была лёгкой на подъём, весёлой, но... порой фразы, брошенные ею, навевали подозрения. Она общалась со всеми в редакции, очаровывала за мгновение... и ни с кем не сближалась. Мне казалось, мы с Касси похожи. Возможно, когда-то она тоже сожгла мосты.

Но я не лезла ей в душу, и Касси меня не трогала. В редакции вообще старались меня не замечать. Хонорайнцы не любили эр-хатонцев - и это было взаимно. Просто разный менталитет.

- Агата! - деревянная дверь в очередной раз вздрогнула. - Я знаю, что ты дома! Вставай, главред хотел тебя видеть!

Я удивлённо захлопала липкими от короткого сна глазами. Главред? Чем я ему сдалась? И Касси в своём репертуаре!

- Как ты можешь знать, что я дома?! - громко фыркнула, выкручиваясь из тонкой простыни. По уверениям дневных ведьм, деревянная постель с жёстким матрасом была самой полезной для сна. Наверное, рослым хонорайнкам она действительно помогала с осанкой, но мне безбожно наставляла синяки!

- Уже всё общежитие в курсе, что ты вернулась домой под утро! Сторож сообщил. Ой, Белинда так сокрушалась! - похихикала Касси за дверью и мелодично добавила: - "Ах-ах, а с виду такая приличная девушка! Даже несмотря на то, что из этих, из эр-хатонцев!". Ты окончательно и бесповоротно убила репутацию своей страны в её глазах!

Приоткрыв створку, я сцапала Касси и затащила её в комнату.

- Ты правда вернулась домой утром? - разулыбалась хонорайнка. - Давай, рассказывай, где была, помог ли мой "Эликсир привлекательности"?..

Какой ещё Эликсир?!

- А ты разве не помнишь? - неподдельно удивилась Касси. - Мы пошли в трактир, обсудить твою проблему с документами. Напротив нас сидел симпатичный мальчик. Ты ещё обратила внимание, что он будто напивается. Ну, и у нас возникала чудесная мысль!

...Твою мать!

- Насколько чудесная? - уточнила я, оседая обратно на постель. Касси понимающе хмыкнула. Ясно. То есть, уровень гениальности по высоте граничил со шпилям Рассветного дворца.

Если не выше.

- Мы решили, что когда он напьётся, то будет поддатливым и сговорчивым. А раз сговорчивым, его можно подбить на авантюру. Тебе нужен брак, а у него явные проблемы с женщинами. Не знаю, почему, но мы были уверены в этом! Официальный брак вам никак не заключить ночью, но есть храмы Хранителя! В храме отдельные законы - они вправе обвенчать вас и ждать месяц до появления татуировки - особой милости Хранителя. Если символы появляются, то брак признаётся официально, но ты же хотела отсрочку, а милость с первым встречным не получить!.. В общем, куда не посмотри, гениальный план!

Я озадаченно замолчала. Честно признать, идея не то, чтобы крайне непотребная и безумная. Однако ж это чистой воды авантюра. И в храм лучше идти с другом или хорошим знакомым, согласным помочь, но никак не с первым встречным!

- Хорошо. А что было дальше?

Касси только пожала плечами:

- Без малейшего понятия. Ты попросила у меня Эликсир Привлекательности для смелости и ушла к тому мальчику. Всё. Когда я вернулась из дамской комнаты, вас в трактире уже не было.

Несколько секунд мы молчали. Я в расстроенных чувствах, Касси - в превкушении моей истории. Увы. Её слова ничего не прояснили. Даже наоборот - запутали. Не могли же мы с лордом (!) пойти в храм ночью!

- Что за Эликсир? - вернулась я к началу разговора.

- Обычное зелье для сияющей кожи, улыбки и блестящих глаз. Я иногда балуюсь рецептами из книги бабушки... ну, дневной ведьмы... впрочем, не важно, - отчего-то смутилась девушка. У неё не было ромба на лбу - иссы, символа ведьм, но Касси каким-то образом всё равно варила зелья. Свои умения она объясняла бабушкиной наследственностью. В редакции ей верили, а я сомневалась.

Мой отец хотел мальчика, наследника. Я чувствовала свою неполноценность всеми искорками души и всячески старалась ему угодить, особенно в детстве. Папа похвалил воина за выдержку и силу - я готова к тренировкам. Папа нанял краеведа для солдат - я тоже буду учиться! Замечая мой интерес к ратному делу, он улыбался и называл меня "истинной Каэдэ". Я училась постоянно и много. Именно благодаря генералу Каэдэ я влилась в жизнь Хонорайна. Отец считал, что врага надо знать в лицо.